並州，晉陽城。
這裡的風雪，比洛陽奏報上冰冷的文字所描述的，要殘酷百倍。狂風卷著鵝毛般的雪片，發出鬼哭狼嚎般的呼嘯，仿佛要將天地間最後一絲熱氣都吞噬殆儘。城牆上的漢軍旌旗被凍得硬如鐵皮，稍一觸碰就可能碎裂。街道上幾乎看不到行人，隻有一隊隊蜷縮著身子、用破布裹住口鼻的兵卒，在軍官的嗬斥下，艱難地清理著永遠也清不完的積雪。整個城市，如同一座巨大的冰窖，彌漫著絕望與死亡的氣息。
征北中郎將皇甫嵩，站在刺史府臨時改成的行轅大堂門口，身上厚重的貂裘也擋不住那無孔不入的寒意。他望著院中那幾具剛剛被抬回來、覆蓋著白布的士卒屍體——他們不是在戰場上陣亡，而是在昨夜巡邏時，活活凍死的。皇甫嵩的臉上如同覆蓋了一層寒霜，比這天氣更冷。陛下的密信和催促進軍的詔書就在懷中，可眼前這支軍隊的狀態，讓他如何進軍？雪災已讓大軍寸步難行，而比天災更可怕的，是正在悄然侵蝕軍隊根基的人禍——腐敗、怯懦、紀律渙散！
“將軍，查清楚了。”一個低沉的聲音在皇甫嵩身後響起。說話的是他的族侄，也是親兵隊長皇甫酈，他臉上帶著難以抑製的憤怒，“北軍五校射聲營麾下，彆部司馬吳匡，其部駐守城東三十裡外的狼孟寨。三日前，一小股鮮卑遊騎至寨下挑釁，掠走百姓十餘口，吳匡懼戰，緊守寨門，未出一兵一卒！”
皇甫嵩眼中寒光一閃，未發一言。
皇甫酈繼續道：“這還不是最可惡的！末將暗中查訪其部士卒，發現…發現朝廷撥發用以購置加厚冬衣、柴薪的軍餉，至少有三分之一，被這吳匡勾結軍需官暗中克扣！士卒們至今還穿著秋日的夾襖，夜間隻能幾人擠在一起，靠體溫相互取暖，凍傷者已過半！昨夜…昨夜又凍死了三個！”
“證據確鑿？”皇甫嵩的聲音平靜得可怕。
“人證、物證俱在！有士卒願意作證，也查到了他們私下倒賣軍資，兌換劣酒奢靡的賬本！”皇甫酈將幾卷竹簡遞上。
皇甫嵩接過，卻沒有看。他知道，這個吳匡，背景不簡單。其叔父乃是朝中一位頗有影響力的老臣，與袁隗等清流也交往甚密。動他，就是捅馬蜂窩。
“將軍，”皇甫酈有些擔憂地低聲道，“吳匡畢竟是北軍老人，其叔父在朝中…是否先稟明陛下，或稍作懲戒，以觀後效？如今軍心不穩，若…”
“若什麼？”皇甫嵩猛地轉身，目光如兩道冰錐，刺向皇甫酈，“若嚴懲他，會引發北軍舊部不滿？若饒了他，那些被克扣冬衣，活活凍死的士卒，他們的冤屈誰來伸張？！那些在寒風中瑟瑟發抖，依舊堅守崗位的將士，他們如何看待朝廷，如何看待我這個主帥？！”
他一把抓起案上那份關於凍死士卒的報告，聲音因憤怒而顫抖：“你看看！他們是死在敵人的刀劍下嗎？不是！他們是死在自己人的貪婪和懦弱之下！此風不刹，軍紀何存？陛下委我以重整北疆軍事之重任，不是讓我來和稀泥的！”
他深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，斬釘截鐵道：“傳令！擊鼓聚將！所有軍侯以上軍官，即刻至校場集合！同時，將射聲營彆部司馬吳匡，及其涉案軍需官，一並拿下，押赴校場！”
沉悶而急促的戰鼓聲，穿透風雪，在晉陽城內回蕩。各級軍官雖然不明所以，但感受到鼓聲中的肅殺之氣，無人敢怠慢，紛紛從各自的營房、駐地趕往城中大校場。
校場上，積雪已被勉強清理出一片空地。數千名軍官按建製肅立，儘管天寒地凍，但無人敢交頭接耳，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。所有人都看到，在校場點將台前，立著兩根行刑柱，彆部司馬吳匡和那名軍需官被剝去了甲胄，隻穿著單衣，捆縛在柱子上，在寒風中凍得瑟瑟發抖，麵色慘白。
吳匡看到這陣勢，心中已然涼了半截，但仍強自鎮定，色厲內荏地喊道：“皇甫將軍！末將所犯何罪？為何如此折辱！我叔父乃…”
“閉嘴！”一聲暴喝打斷了他。皇甫嵩身披重甲，外罩猩紅戰袍，在皇甫酈及一隊手持明晃晃環首刀的執法隊簇擁下，大步登上點將台。他目光如電，掃過台下眾將，凡是被他目光掃到的人，無不心頭一凜，低下頭去。
風雪似乎也在這一刻變小了些，仿佛要看清這場裁決。
“帶人證！”皇甫嵩的聲音不高，卻清晰地傳遍整個校場。
幾名麵容憔悴、手上臉上滿是凍瘡的士卒被帶了上來。他們畏懼地看了一眼被捆著的吳匡，但在皇甫嵩鼓勵的目光下，終於鼓起勇氣，泣訴了吳匡如何克扣他們的冬衣柴餉，如何在他們凍餓交加時依舊飲酒作樂，以及三日前如何畏懼鮮卑遊騎，坐視百姓被擄而不敢出戰的經過。
接著，皇甫酈將查抄到的賬本、以及從吳匡營中搜出的尚未花完的錢帛、美酒抬了上來，證據確鑿！
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台下頓時響起一片壓抑的驚呼和憤怒的低語。克扣軍餉，畏敵怯戰，這在任何軍隊中都是足以殺頭的大罪！尤其在這天災人禍交織的艱難時刻，這種行為更是顯得尤為可恨！
吳匡麵如死灰，徹底癱軟下去。
皇甫嵩拿起一卷竹簡，那是《漢律》與《軍法》中關於此類罪行的條款，他當眾高聲宣讀，字字如鐵：
“…臨陣畏懦不出者，斬！”
“…克扣軍餉，中飽私囊，致士卒死傷者，斬！”
“…貪墨戰時軍資，罪加一等，立斬不赦！”
每念出一條，台下軍官們的臉色就白上一分，而捆在柱子上的吳匡兩人，則如同被抽走了骨頭。
念畢，皇甫嵩將竹簡重重摔在案上，聲如洪鐘：“吳匡！爾身為彆部司馬，受國厚祿，不思報效，反而畏敵如虎，坐視百姓遭難！更兼貪墨無度，克扣士卒活命之資，致我大漢忠勇將士，未死於胡虜刀箭之下，卻冤死於爾之貪欲手中！爾可知罪？！”
“將軍！將軍饒命啊！”吳匡涕淚橫流，再也顧不得體麵，嘶聲求饒，“末將知罪！末將願退還所有貪墨，願戴罪立功，求將軍看在末將叔父麵上，饒末將一命！”
“饒你？”皇甫嵩冷笑一聲，笑聲中充滿了悲憤與決絕，“那些被你克扣冬衣，活活凍死的士卒，你可曾饒過他們？！那些因你畏戰而被胡虜擄走，生死未卜的百姓，你可曾想過饒過他們？！軍法如山，豈容徇私！今日饒你，明日如何統帥三軍？如何麵對陛下重托？如何麵對這北疆萬千期盼王師的百姓！”