他猛地抽出腰間陛下親賜的節鉞，高高舉起，那代表著天子親臨，擁有先斬後奏之權的信物，在灰暗的天空下閃爍著冰冷的光芒。
“陛下賜我節鉞，托我以肅清北疆、重整軍紀之重任！今日，本將軍便以此鉞，正我軍法，肅我綱紀！”他目光如炬，掃視全場，“眾將聽真！無論爾等出身何處，背景如何，既食漢祿，便當為陛下效死，為百姓守邊！有功必賞，有過必罰！凡有怯戰、貪墨、禍亂軍心者——吳匡，便是下場！”
他轉向執法隊，從牙縫裡迸出一個字：
“斬！”
刀光一閃！
兩顆人頭瞬間落地，滾燙的鮮血噴濺在潔白的雪地上，紅得刺眼！無頭的屍身抽搐了幾下，便不再動彈。
全場死寂！
隻有風雪呼嘯的聲音。所有人都被皇甫嵩這毫不留情、鐵血無情的手段震懾住了。那些原本心中還有些小心思，或者對改革抱有抵觸情緒的北軍舊將，此刻隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，比這天氣更冷！他們明白，這位陛下欽點的統帥，是動真格的了！從此以後，軍紀二字，將用鮮血鑄就！
皇甫嵩看著台下噤若寒蟬的眾將，緩緩收起節鉞。他知道，立威的目的已經達到，但光有威還不夠。
他走到那幾名作證的士卒麵前，親自將他們扶起，沉聲道：“爾等受苦了！本將軍已為爾等，及所有冤死的弟兄，討還公道！”他隨即下令：“皇甫酈！”
“末將在！”
“即刻將吳匡及其同黨所貪墨之錢帛，悉數分發予其部受凍士卒，優先購置冬衣、柴薪、藥材！若有不足，從本將軍帥府用度中支取！”
“遵命！”
他又看向台下眾將，語氣稍緩，但依舊威嚴：“自即日起，各營徹查軍餉、物資發放，有克扣貪墨者，主動自首，可從輕發落！若被查出，皆與吳匡同罪！同時，各營需加強巡哨，妥善安置士卒，儘力抵禦嚴寒！陛下之援軍、物資已在路上，我等需上下同心，共度時艱！”
一番恩威並施，台下眾將無不凜然遵命。他們看著點將台上那個如同山嶽般沉穩的身影，看著雪地上那兩灘刺目的血紅，心中那點因天災和困境而產生的動搖與私心，被強行壓製了下去。一種久違的、名為“紀律”和“敬畏”的東西，重新回到了這支軍隊之中。
處理完這一切，皇甫嵩回到行轅，疲憊地揉了揉眉心。斬將立威隻是手段，真正的危機並未解除。軍中凍傷減員嚴重，糧道依然不暢，鮮卑的威脅如同達摩克利斯之劍，懸在頭頂。
這時，一名親兵入內稟報：“將軍，講武堂派遣的學員隊已抵達晉陽，帶隊者是…是議郎曹操。他們攜帶有部分新式禦寒裝備，以及…陛下給將軍的密信。”
曹操？皇甫嵩心中一動，想起陛下密信中那句“可細觀其行，察其能”。他立刻道：“讓他們進來。”
很快，曹操帶著幾名風塵仆仆的講武堂學員步入大堂。與離京時相比，曹操的臉上多了幾分被風霜刻畫的堅毅，眼神也更加銳利。他一絲不苟地行禮，呈上密信。
皇甫嵩一邊拆信，一邊隨口問道：“曹議郎，一路行來，觀我並州軍情如何？”
曹操略一沉吟，朗聲答道：“回將軍，天災嚴峻，軍心浮動，此乃表象。然，卑職觀晉陽城內，士卒麵有菜色，卻依舊堅守崗位；軍官雖顯疲態，卻令行禁止。尤其…方才校場之上，將軍雷霆手段，肅清蠹蟲，全軍肅然。卑職以為，軍魂未失，筋骨猶在！隻要糧草能續，禦寒得法，挫敗胡虜，並非難事！”
這番話，既有觀察，也有見解，更暗含了對皇甫嵩方才舉措的讚許與支持，說得不卑不亢，極有分寸。
皇甫嵩眼中閃過一絲訝異，不由得多看了曹操一眼。此子，確實不凡。
然而，當他展開陛下的密信，快速瀏覽後，眉頭卻再次緊緊鎖起。信中的內容，除了常規的詢問和勉勵，在末尾，陛下用一種極其隱晦的筆觸提醒他：“…洛陽水深，賈生之計已行，然其族侄之事，撲朔迷離，恐有牽連。軍中如有異動，無論來自內部抑或外部，將軍皆需慎之又慎…”
賈詡？族侄？異動？
皇甫嵩抬起頭，目光再次落在曹操身上，又仿佛透過他，看到了更遠處。
陛下在洛陽，似乎也在進行著一場不為人知的暗戰。而這北疆的冰雪與刀兵，是否也早已成了那場暗戰延伸的戰場？
他剛剛用鐵血手段肅清了內部的蠹蟲，但來自外部的敵人，和那隱藏在更深處的、不知來自何方的黑手，又會何時，以何種方式發難呢？
皇甫嵩將密信湊近燭火，看著它化為灰燼，心中那根剛剛因整肅軍紀而稍緩的弦，再次繃緊。
這北疆的棋局，越來越複雜了。
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