晉陽城，北軍五校大營。
空氣中彌漫著一種與往日截然不同的氣息，不再是汗臭、塵土與隱隱的黴味，而是鐵腥、新漆與皮革混合的，屬於嶄新殺伐之器的味道。校場之上，黑壓壓的軍陣肅立，陽光灑在無數新配發的甲胄與兵刃上，反射出令人心悸的寒光。今日，不是操練日，卻比任何一次操練更讓這些北軍將士心潮澎湃。一輛輛滿載的輜重車在昨夜悄然入營，而此刻，站在點將台上的車騎將軍皇甫嵩，將要親手揭開它們的神秘麵紗。
皇甫嵩目光沉靜地掃過台下數萬將士。他能看到許多人眼中殘留的疑慮，以及對新裝備的好奇。北軍五校，作為帝國中央禁軍，曾享有無限榮光，但也曾在多年的腐敗與懈怠中漸漸蒙塵。即便經過他數月來的鐵腕整肅，軍紀雖立，但那股發自內心的銳氣，並非單靠嚴刑峻法就能喚醒。
“將士們！”皇甫嵩聲如洪鐘，壓下了場中細微的嘈雜，“自陛下銳意革新，整軍經武以來，我等在此苦練不休，所為者何？乃為掃平北疆，揚我大漢天威！然，欲破強胡，除爾等忠勇赤忱，亦需鋒刃之利！”
他猛地一揮手，指向校場一側那堆積如山的木箱：“此乃陛下特旨，將作監大匠陳墨嘔心瀝血，為爾等打造之新式兵甲！今日，便配發全軍！”
命令下達，各營軍需官帶著士卒，有序上前，開啟木箱。當裡麵的物件展露在眾人麵前時，校場上響起一片壓抑不住的驚呼。
環首刀！但不是他們熟悉的那種製式。新的環首刀，刀身線條更加流暢，弧度經過微妙調整，似乎更利於劈砍。刀光清亮如水，隱隱可見細密的鍛造紋理百煉鋼的雛形），刀鐏刀柄末端的金屬套）與刀身的結合處嚴絲合縫，做工極其精良。僅僅是握在手中，便能感受到那沉甸甸的分量與重心恰到好處的平衡感。
強弩！同樣是製式蹶張弩的形製，但弩臂以多層柘木與牛筋膠合，更加粗壯堅韌，弩機扳機組件）不再是粗糙的青銅鑄造件，而是明顯經過精心打磨的構件，閃爍著金屬特有的冷硬光澤，望山瞄準具）上的刻度也更加清晰。
“都愣著乾什麼？領了家夥，給老子練起來！”各營校尉、軍侯的吼聲打破了短暫的寂靜。
士兵們這才如夢初醒，迫不及待地領取屬於自己的新裝備。粗糙的手掌撫過冰冷的刀身，掂量著沉實的強弩，每個人的臉上都洋溢著一種近乎孩童得到心愛玩具般的興奮。
很快，校場之上，殺聲再起！但這殺聲，與往日相比，少了幾分敷衍與疲憊，多了幾分金石交擊般的銳氣！
刀盾手操練區，士兵們手持新式環首刀與加厚皮盾，進行著對抗演練。“鐺！”兩刀相交，迸濺出火星，持有舊刀的士卒隻覺得手臂發麻，而持有新刀的士卒則感覺刀刃吃入更深，若非收力及時，恐有斷刃之險！
“好刀！”那士卒忍不住讚了一聲，揮舞起來更是虎虎生風。
弩兵陣列前，士兵們腳蹬弩臂，腰挎弩弦，奮力上弦。改良後的弩臂雖然需要更大的力氣才能張開，但那股蓄勢待發的力量感，卻讓人心安。隨著軍官令下，弩矢破空之聲更加尖銳密集，射在遠處草靶上的悶響也更為沉重有力。
“他娘的，這新弩勁道就是足！感覺能多射二十步！”
“這刀也是，握著就感覺不一樣，砍下去都帶著風！”
興奮的議論聲在隊列中此起彼伏。裝備的提升，帶來的不僅僅是戰鬥力的客觀增強，更是一種主觀上的信心提振！手握利刃，身披堅甲，那種“器不如人”的潛在自卑感一掃而空，取而代之的是一種“吾器精良，何懼胡虜”的昂揚鬥誌！
皇甫嵩與一眾將領行走在操練的軍陣之間，仔細觀察著。他看到一名年輕士卒，在練習劈砍時，因為新刀過於順手，用力過猛，險些收勢不住栽倒，引得同伴一陣善意的哄笑，而那士卒自己爬起來，撓著頭，臉上也是興奮的紅光。
他看到弩兵陣列中，那些老練的弩手在試射幾輪後，眼中露出的驚訝與滿意之色。
他甚至看到，一些平日裡有些油滑、訓練愛偷懶的老兵痞，此刻也格外賣力地揮舞著新刀，仿佛要在新夥伴麵前證明自己的價值。
“將軍，看來這新家夥，確實對味兒！”副將難掩喜色，低聲對皇甫嵩道，“弟兄們的精神頭，完全不一樣了！”
皇甫嵩微微頷首，心中亦是感慨。陛下與陳墨的心血沒有白費。強大的精神意誌，需要強大的物質基礎作為依托。當士兵們相信他們手中的武器能保護自己、殺死敵人時，勇氣和士氣才會真正迸發出來。這便是“工欲善其事，必先利其器”最直觀的體現。
然而，就在這一片熱火朝天、士氣高昂的景象中，皇甫嵩銳利的目光，卻捕捉到了一絲不和諧的細微之處。
在射聲營的演練區域，一名弩手在連續擊發數次後，正準備再次上弦時，那新配發的強弩弩臂與弩身結合的榫卯處，突然發出一聲輕微的、令人牙酸的“咯吱”異響！雖然弩臂並未斷裂，但那聲音在嘈雜的校場上，依舊被耳聰目明的皇甫嵩敏銳地捕捉到了。
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那名弩手自己也愣了一下，下意識地停下動作，檢查了一下弩臂，似乎沒發現明顯破損，便又繼續操作。
換裝帶來的效果是立竿見影的。接下來的數日，北軍五校的操練熱情空前高漲。士兵們主動加練，熟悉新裝備的性能，探討新的戰術配合。整個大營煥發出一股久違的、甚至超越了其鼎盛時期的蓬勃朝氣。往日因循守舊、暮氣沉沉的氛圍被一掃而空，取而代之的是一種銳意進取、求戰心切的昂揚之風。
皇甫嵩適時地將這種士氣引導向實戰演練，組織了幾次以新裝備為核心的模擬對抗，進一步磨合部隊，提升協同作戰能力。北軍五校，這把帝國曾經有些鏽蝕的寶刀，正在新血的灌注和磨刀石的砥礪下，重新綻放出懾人的寒芒。
但皇甫嵩心中，那一聲輕微的“咯吱”異響，卻如同投入平靜湖麵的一顆石子，漾起了圈圈疑慮的漣漪。
他不動聲色，秘密召見了那名出現弩臂異響的弩手，並令其將那張弩帶上。經過隨軍工匠的仔細檢查，在弩臂與弩身結合的榫卯內部，發現了一道極其細微的、若非異常聲響幾乎無法察覺的暗裂！工匠判斷，這並非使用不當所致，更像是木材在處理或加工時，內部就存在的瑕疵，或者…是在承受極限拉力時，因材質或工藝問題而引發的內傷。
“將軍，這隻是個彆現象吧？”副將得知後，不以為意，“三萬套軍械，難免有一兩件次品。”
皇甫嵩沒有說話，隻是用手指輕輕撫過那張弩臂上的暗裂痕跡，眼神深邃。
個彆現象？
將作監大火…險些黴變的乾酪…還有這張帶著暗裂的強弩…
這些看似孤立的事件之間，是否存在著某種看不見的聯係？
他想起陛下密信中關於洛陽暗流的提醒。如果…如果有一隻黑手，不僅能伸向後勤糧秣，同樣也能伸向這決定勝負的軍械製造呢？
三萬北軍將士的性命，帝國的國運，難道要寄托在“可能隻是個彆現象”的僥幸之上嗎？
皇甫嵩緩緩抬起頭，望向洛陽方向，目光冰冷。
“傳我將令，”他沉聲對親信吩咐道，“自即日起，北軍所有新配發軍械，尤其是強弩與環首刀，進行一輪秘密的、徹底的批次抽檢！重點檢查弩臂、刀身核心受力部位！此事，由你親自負責，不得驚動任何人！”
一股寒意，在他心頭蔓延開來。光鮮的士氣之下，潛藏的暗流，似乎比想象中更加洶湧。
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