塞北的風，裹挾著細沙和草屑，吹過連綿的漢軍大營，帶來刺骨的寒意，也帶來了遠方若有若無的血腥氣。中軍大帳內，炭火燒得正旺，驅散了帳外的凜冽，卻驅不散劉宏眉宇間那一絲不易察覺的凝重。
他剛剛批閱完來自洛陽的又一封奏報，內容是關於漕運糧草損耗的。數字精細，條陳清晰，一切都顯得井然有序。然而，越是如此，他心中那份源於現代靈魂的不安就越是清晰——寫在竹簡上的數據，與前線士卒真實的生活，往往隔著一條巨大的鴻溝。皇甫嵩的整肅卓有成效，段熲的捷報振奮人心，但他深知，一支軍隊真正的筋骨與魂魄，藏在最基層的營寨裡，藏在那些無名士卒的飯碗和閒談中。
“盧師，”他放下簡牘，看向一旁正在整理文書的盧植，“整日軍報所言，皆是斬獲、部署、糧秣數目。朕想聽聽，營中士卒近來……都在議論些什麼？”
盧植聞言，放下手中的工作，略一沉吟，謹慎答道：“回陛下，軍中議論，多集中於戰事。將士們感念陛下天恩，軍餉足額，賞罰分明，士氣頗為高昂。”他頓了頓，補充道，“此皆皇甫將軍與段將軍治軍有方，亦乃陛下革新之功。”
這話挑不出錯處，也是盧植基於自身層級所能看到的“真實”。但劉宏要的，不是這份經過層層過濾的“真實”。
劉宏站起身，走到帳壁懸掛的北疆地圖前，手指輕輕劃過他們已經占領的區域。“是啊，軍報上看，一片大好。”他聲音平靜，聽不出喜怒，“但朕記得一句話，‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’。盧師，你說，若朕此刻走入任意一個士卒居住的營帳，與他們同食一鍋飯，他們所言的‘士氣高昂’，會與軍報上一般無二嗎？”
盧植神色一凜，立刻明白了皇帝的意圖。“陛下萬金之軀，豈可輕涉險地？營中人員混雜，萬一……”
“在朕自己的大軍之中，若還算‘險地’，那這仗也不必打了。”劉宏打斷他，語氣帶著不容置疑的決斷，“朕意已決。不必驚動皇甫嵩，你去尋兩套普通的軍侯衣甲來。史阿。”
隨著他的輕喚，一道如同影子般的身影悄無聲息地出現在帳角，正是他的貼身暗衛首領史阿。
“你隨朕同行，無需靠得太近，留意有無心懷叵測之輩即可。”
“諾。”史阿的回答簡短有力。
盧植深知皇帝一旦決定，便難以更改，隻得躬身：“老臣……遵旨。隻是陛下，務必萬分小心。”
片刻之後，劉宏與史阿已換上略顯陳舊、帶著汗漬和塵土氣息的軍侯皮甲和戎服。銅鏡中，那個威儀天下的年輕帝王消失了，取而代之的是一個麵容略顯蒼白、眼神卻格外銳利的青年軍官。劉宏對著鏡子調整了一下呼吸，努力讓自己的姿態更符合一個底層軍官的模樣。
“走吧，”他對史阿道，“讓我們去看看，朕的大漢銳士們，私下裡究竟是何光景。”
此時已近傍晚，正是各營埋鍋造飯的時候。劉宏與史阿低著頭，混在往來巡哨和換崗的士兵中，並未引起太多注意。他們刻意避開了旗幟鮮明、戒備森嚴的中軍及各主力校尉營，專往邊緣的、由郡國兵和新附兵組成的營區行去。
空氣中彌漫著炊煙、馬糞以及一種長期無法洗澡而形成的混合體味。與中軍區域的肅殺整齊不同，這裡的營寨顯得有些雜亂，柵欄歪斜，巡哨的士兵也帶著些許憊懶。士兵們三五成群地圍坐在火堆旁，等待著釜中的粟米飯煮熟，低聲交談著，偶爾爆發出一陣壓抑的笑罵聲。
劉宏的目光如同最精細的掃描儀，掠過一張張被風沙和疲憊刻上痕跡的臉龐，掠過他們身上保養程度不一的兵器，掠過他們腳上或新或舊的靴子。他注意到，大部分士兵領到的確實是新式的炒米乾糧，但有些人似乎更偏愛將乾糧省下，依舊煮著傳統的粟米飯，或許是因為更習慣，也或許……是想省下乾糧作為私藏。
他選中了一個較大的火堆，約莫有十餘人圍坐。這些士兵衣甲不算齊整，但眼神裡還保留著一些生氣，不像旁邊另一堆人那樣死氣沉沉。
“兄弟，叨擾了，借個火暖暖身子。”劉宏模仿著記憶中看過的影視劇裡軍官的粗豪語氣，拉著史阿湊了過去，自顧自地在火堆旁找了個空位坐下。
士兵們愣了一下，見是兩位不認識的“軍侯”，紛紛下意識地挺直了些腰板，臉上帶著底層士兵見到軍官時固有的恭敬與一絲疏離。
“兩位軍侯請便。”一個年紀稍長、臉上帶疤的老兵開口道，聲音沙啞，他似乎是這群人的頭兒。
劉宏笑了笑，努力讓自己顯得隨和：“不必拘禮，我等是從段將軍那邊調過來的，剛交割完軍務，路過此地。這鬼天氣，一天比一天冷。”他搓了搓手，很自然地引入話題。
“誰說不是呢，”老兵接口道，語氣放鬆了些，“好在今年的冬衣還算厚實，沒像前年那樣，發些絮都不勻的破爛貨。”他這話帶著點感慨，也帶著對現狀的認可。
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“哦？”劉宏順勢問道，“今年的軍餉、衣甲，可都按時足額發放了？”這是他最關心的問題之一，他要驗證盧植和軍報所言。
提到這個，火堆旁的氣氛明顯活躍了一些。
“發了！這個月足額發的五銖錢，一個子兒沒少！”一個年輕些的士兵搶著說，臉上帶著點喜悅。
“是啊，比以前強多了。”另一個附和道，“聽說這是陛下親自下的令，誰敢克扣，皇甫將軍要砍頭的！”
“連吃的都換了花樣，那炒米，雖說味道淡了點，但頂餓，揣懷裡幾天都不壞，方便！”又一個士兵補充道。
劉宏心中稍安，看來經濟基礎和後勤保障的改革，確實惠及了底層。他點了點頭：“陛下聖明，皇甫將軍和段將軍也體恤我等。既然如此，弟兄們為何還麵帶憂色？可是訓練太苦，或是想念家中親人了？”
這話仿佛一下子戳中了許多人的心事。火堆旁沉默了片刻，隻有柴火劈啪作響。
還是那老兵歎了口氣，道：“軍侯明鑒。訓練苦，打仗險，那是咱們的本分，沒啥可抱怨的。至於想家……”他苦笑一下，“誰不想呢？尤其是這眼看就要入冬了，不知道家裡老娘妻兒，這個年能不能過好。”
“我娃兒，出生到現在，我都沒抱過幾回。”一個沉默的漢子忽然低聲說了一句，聲音裡滿是落寞。
思鄉之情，這是無法避免的人之常情。劉宏默默記下，這提醒他，輪休製度和戰後安置政策需要儘快提上日程。
就在這時，旁邊一個一直沒說話、身材瘦小的士兵，左右看了看，壓低聲音對劉宏道：“軍侯，您是段將軍那邊來的，可能不知道。咱們這營裡，餉錢和冬衣是發足了，可……有些‘規矩’，還是老樣子。”
劉宏心中一動，知道關鍵來了。他不動聲色地將身體微微前傾：“哦？什麼規矩？兄弟但說無妨，我等初來乍到，正好熟悉熟悉。”