黎明前的黑暗最為深沉，北疆大營籠罩在一片壓抑的寂靜中，隻有巡邏士兵單調的腳步聲和遠處馬廄傳來的偶爾響鼻聲。中軍大帳內，燭火通明，映照著劉宏毫無睡意的臉龐。他麵前攤開的不是地圖，也不是軍報，而是一份墨跡未乾的名錄，上麵用朱筆圈出了幾個名字——正是昨夜微服私訪時，那幾個敢於直言、給他留下深刻印象的士卒，以及史阿連夜核查後補充的、在之前戰鬥中確有實績卻因出身低微而被埋沒的幾名底層軍官。
名錄旁邊，是史阿呈上的關於王司馬、趙司馬等人貪墨的初步證據，觸目驚心。一邊是鑽營盤剝的蠹蟲，一邊是浴血奮戰卻難有出頭之日的銳士。冰火交織的現實，像一根根鋼針，刺穿著劉宏的神經。
“盧師，”他的聲音帶著一絲徹夜未眠的沙啞，卻異常堅定，“你說，一支軍隊，是靠那些精通‘潛規則’的滑吏，還是靠這些敢在火堆旁對陌生軍官說出真話、在戰場上敢用命去搏的漢子？”
盧植看著皇帝眼中燃燒的火焰，知道一場風暴即將來臨。他躬身道：“陛下，自然是後者。然……驟然破格，恐引非議，軍中積弊，非一日之寒……”
“非議？”劉宏冷笑一聲，拿起那份名錄，“正因是積弊，才需猛藥！若事事循規蹈矩，論資排輩，朕何必來這北疆？在洛陽等著皇甫嵩和段熲的捷報豈不更安逸？”他猛地站起身，“傳朕旨意，辰時三刻，聚將鼓響，朕要親臨校場！所有校尉以上軍官，及昨夜朕圈定名錄之人，務必到場！”
“咚！咚！咚！”
沉悶而極具穿透力的聚將鼓聲，打破了清晨的寧靜，也敲在了無數軍官的心頭。尋常聚將，多在帥帳，陛下親臨校場，這是前所未有之事！一股緊張的氣氛迅速在營中蔓延開來。
各級將官，從位高權重的校尉、都尉，到基層的軍侯、屯長，皆甲胄在身，匆匆趕往校場。他們互相交換著驚疑不定的眼神，低聲猜測著皇帝的意圖。是又要大戰？還是……昨夜陛下微服，聽到了什麼風聲？
被史阿暗中通知的皇甫嵩，早已肅立在校場點將台下，眉頭微蹙，他隱約猜到了一些，但不知皇帝會做到哪一步。
很快，校場上黑壓壓站滿了軍官，按照官職高低排列。而在隊伍的最後方，則站著幾十個神情忐忑、甚至有些惶恐的低級軍官和普通士卒，他們正是劉宏名錄上的人。那個臉上帶疤的老兵，名叫韓猛；那個膽大敢言的瘦小士兵，叫李二狗；還有一個在之前守城戰中表現出色、但因頂撞上司而被壓功不報的什長，叫趙鐵柱。他們互相看著，都不明白為何會被叫到這將星雲集的地方。
辰時三刻整，號角長鳴。
劉宏在一隊精銳羽林衛的簇擁下，登上了點將台。他依舊穿著那身顯眼的明光鎧，但今日，他臉上沒有前日閱兵時的激昂，隻有一片沉靜如水的威嚴。目光掃過台下，如同實質，讓每一個被他看到的軍官都不自覺地屏住了呼吸。
沒有冗長的開場白，劉宏直接拿起那份名錄，聲音清晰地傳遍整個校場：
“朕，昨夜未曾安眠。”
一句話，讓台下所有人的心都提了起來。
“朕在想，我大漢兒郎，離鄉背井，浴血沙場，圖的是什麼？”他頓了頓，目光掃過那些站在最後方的士卒，“是圖那幾貫可能被克扣的軍餉？還是圖那幾件或許會被‘漂沒’的冬衣？”
此話一出，台下不少高級軍官臉色驟變，尤其是站在前排的幾個，如王司馬之流，額頭瞬間沁出冷汗。
“不！”劉宏聲音陡然提高，“朕相信，我大漢的好男兒，圖的是保家衛國，封妻蔭子！圖的是憑手中刀劍，搏一個功名，掙一個前程！”
他的話語帶著強大的感染力，讓後排那些底層士卒眼中燃起了光。
“然而！”劉宏話鋒一轉，語氣變得冰冷，“若軍中晉升之路，被門第、被關係、被那些見不得光的‘潛規則’所堵塞，讓奮勇者寒心，讓鑽營者得利，那我大漢的軍魂何在？銳氣何存？！”
他拿起那份名錄：“這裡，有幾個人名。韓猛！李二狗！趙鐵柱！出列！”
被點到名字的三人，渾身一顫，在無數道驚愕、疑惑、甚至嫉妒的目光中，有些踉蹌地走到隊伍最前方，單膝跪地：“卑職在！”聲音帶著難以抑製的顫抖。
劉宏走下點將台，來到三人麵前。他先看向韓猛：“韓猛，朕聽聞你入伍十二年，曆經大小十七戰，身上傷痕十一處，可對？”
韓猛猛地抬頭，眼中滿是難以置信，皇帝竟然知道得如此清楚？！他激動得聲音發哽：“回…回陛下！正是！”
“十二年，十七戰，十一傷，仍為一普通士卒？”劉宏的聲音不高，卻像重錘敲在每個人心上，“是你不勇？還是無人識你之勇？”
韓猛虎目含淚，低下頭去，無言以對。軍中艱辛，豈是三言兩語能道儘。
劉宏不再追問，目光轉向李二狗：“李二狗，你昨夜言，營中分肉總少一兩成，可有虛言？”
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李二狗嚇得幾乎癱軟，但還是鼓起勇氣：“陛…陛下，卑職…卑職所言句句屬實！”
“好！”劉宏點頭，“敢於直言軍中弊政，此為一勇！比那些明知不公卻緘口不言者，強過百倍！”
最後，他看向趙鐵柱：“趙鐵柱，上月馬邑守城戰，你率本什弟兄，堵住缺口，死戰不退，親手格殺三名鮮卑攀城銳士，保全了一段城牆，可屬實？”
趙鐵柱胸膛一挺，大聲道：“屬實！”
“朕還聽聞，你因此戰之功，上報軍功時，卻因頂撞上司，被壓了下來，至今仍為一什長？”
趙鐵柱咬緊牙關，臉上閃過一絲屈辱：“是！”
校場之上，一片嘩然！皇帝竟然連這等底層齟齬都一清二楚！
劉宏重新走上點將台，聲音如同驚雷，炸響在每個人耳邊：
“有功不賞，有才不用，此乃亡軍之兆！今日，朕就要告訴爾等，告訴全軍將士！在我劉宏的軍中，唯才是舉，唯功是賞！什麼門第，什麼關係，在實打實的戰功和膽識麵前，狗屁不如！”