受降城的喧囂尚未完全平息，皇帝親臨前沿所帶來的狂熱士氣，如同在乾燥的草原上點燃的燎原之火，灼燒著每一個漢軍士卒的胸膛。校場之上，日夜操練的呼喝聲震天動地；營帳之內，磨刀霍霍之聲不絕於耳。無論是羽林新軍還是邊軍老卒，眼中都燃燒著求戰的火焰，隻待皇帝一聲令下，便要衝出城塞，踏破賀蘭山闕，將那些膽敢伏擊天子的鮮卑殘寇碾為齏粉。
在這股近乎沸騰的求戰氛圍中，劉宏立於受降城簡陋的官署之內，凝視著懸掛在牆壁上的巨幅北疆輿圖。他的手指順著陰山山脈緩緩向北移動，越過標注著“戈壁”、“荒漠”的區域，最終停留在那片代表未知與危險的、廣袤的漠北空白之地。龍城被焚，檀石槐敗走，鮮卑主力新喪，看似正是一鼓作氣、犁庭掃穴的天賜良機。他腦海中回蕩著將士們山呼“萬歲”的狂熱，胸腔裡也湧動著一股想要徹底終結北患、建立不世之功的強烈衝動。
“段熲現在何處？”劉宏沒有回頭，聲音帶著一絲不易察覺的急切，問向身後的史阿。
“回陛下，段將軍正在城外整備騎兵，清點繳獲，補充箭矢馬匹。其麾下將士求戰心切，屢屢請命追擊。”史阿如實稟報。
劉宏點了點頭，目光依舊鎖定在輿圖上：“傳段熲，還有皇甫嵩、盧植，即刻來見朕。”他的語氣中，已然帶上了一種即將做出重大戰略決斷的意味。
不多時，皇甫嵩、盧植、以及一身征塵還未洗淨的段熲便來到了官署。三人行禮之後，神色各異。
段熲臉上帶著征戰後的疲憊，但更多的是一種亢奮與躍躍欲試，他率先抱拳，聲若洪鐘：“陛下！我軍新勝，士氣如虹！鮮卑主力新喪，檀石槐倉皇北竄，其部眾離心，正是一舉蕩平漠北，永絕後患之時！末將請命，願率本部精騎為前鋒，直搗黃龍，必獻檀石槐首級於陛下麾下！”他的請戰，代表了軍中絕大多數激進的將領和士卒的普遍心態。
盧植眉頭微蹙，他作為文官，更傾向於穩妥，但看著皇帝眼中閃爍的光芒，以及段熲那激昂的姿態，他一時沒有立刻開口，而是將目光投向了沉默不語的皇甫嵩。
劉宏也將視線從輿圖上移開，看向皇甫嵩，這位被自己委以軍事全權的老將：“皇甫將軍，你以為段將軍之議如何？此刻，是否我軍北進之良機？”
所有人的目光都集中在了皇甫嵩身上。這位老將麵容沉靜，眼神中卻不見段熲那般熾熱的戰意，反而帶著一絲深沉的憂慮。他並沒有直接回答皇帝的問題，而是拱手，提出了一個看似不相乾的問題：
“陛下，段將軍勇武，三軍可用，此誠破敵之時。然，老臣鬥膽，敢問陛下，我軍隨軍糧草，尚餘幾日？從五原郡城至此受降城，糧道綿延數百裡，沿途護運，需多少兵馬？若再深入漠北千裡，這糧道，又該如何維係？轉運民夫，需幾何？”
這一連串的問題，如同幾瓢冷水，悄然潑灑在彌漫著求戰熱浪的官署之內。
段熲眉頭一擰，顯然對皇甫嵩這番“潑冷水”的言論有些不滿，但礙於對方地位和資曆，沒有立刻反駁。
劉宏也是微微一怔，迅速從那股“畢其功於一役”的狂熱中冷靜了幾分。他示意皇甫嵩繼續說下去。
皇甫嵩走到輿圖前，他的手指沒有指向漠北的空白，而是落在了他們現在所在的受降城，然後緩緩向南，劃過一條曲折的線路：“陛下，我軍自洛陽出師，輾轉數月，大小數戰。陰山一役，羽林衛折損不小，各部皆有傷亡，將士雖士氣高昂，實則身心疲憊，亟需休整補充，此其一也。”
他的手指又點在受降城與後方幾個重要的糧草囤積點之間：“其二，也是最重要的一點，後勤。自並州腹地轉運糧草至此，路途遙遠，耗費巨大。如今已是深秋，塞外天氣說變就變，一旦風雪提前，糧道極易斷絕。此刻我軍若貿然深入漠北，那裡水草匱乏，地形不明，敵軍雖敗，卻熟悉地理，若以輕騎襲擾我軍糧道……”
他停頓了一下，聲音沉重：“陛下，漠北非比塞內。當年衛、霍二位將軍能建功立業，亦是依托河南、河西之地，步步為營，積攢了雄厚國力方敢深入。如今我軍雖勝，然國力未複，根基未穩。一旦糧道被斷，前有強敵環伺，後無援兵糧草，數十萬大軍孤懸漠北，後果……不堪設想啊！李廣利征大宛之敗，前車之鑒不遠！”
他最後看向劉宏，目光誠懇而堅定：“陛下，老臣非是畏戰。而是為將者，未慮勝，先慮敗！此刻，絕非孤軍深入之良機。老臣懇請陛下，暫緩北進之議！當務之急，乃是鞏固現有戰線，修複城塞，暢通糧道，令士卒休整，同時派精乾斥候深入漠北，探明敵情地理。待來年春暖，後方穩固，糧草齊備，再圖北進，方為萬全之策！”
皇甫嵩一番話，條理清晰，有理有據，將盲目北進的巨大風險剖析得淋漓儘致。官署內一時間陷入了沉默。段熲張了張嘴，想說什麼，卻發現自己無法反駁皇甫嵩指出的這些實實在在的困難。他擅長衝鋒陷陣，但對於大軍團的後勤和戰略層麵的考量，確實不如皇甫嵩老辣。
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盧植此時也終於開口，附和道：“陛下，皇甫將軍老成謀國，所言句句在理。《孫子》有雲，‘軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡’。深入漠北，千裡饋糧，士有饑色。確需慎之又慎！”
劉宏背對著眾人，再次麵向那幅巨大的輿圖。他的內心在進行著激烈的鬥爭。理智上，他完全明白皇甫嵩說的是對的。他擁有現代人的知識，比這個時代任何人都更清楚後勤對於一支軍隊的重要性，以及孤軍深入的可怕後果。漢武時期幾次深入漠北的遠征，哪怕勝利如霍去病，也是建立在巨大的國力消耗和運氣之上的。如今的大漢，經不起那樣的折騰。
但情感上，那股趁著大勝之威、一舉定鼎北疆的誘惑實在太強了。這是他樹立絕對權威、打造強盛帝國的最佳時機之一。而且，剛剛在受降城立下“北疆不定，朕不南歸”的誓言，若就此停滯不前，會不會讓將士們覺得皇帝怯戰了？
兩種念頭在他腦中飛速碰撞。
他仿佛能看到，如果采納段熲的意見，漢軍鐵騎呼嘯北進，或許能取得一兩場戰術勝利，但漫長的補給線如同一條脆弱的血管，隨時可能被神出鬼沒的鮮卑殘兵切斷。屆時，饑寒交迫的漢軍可能在漠北的冰天雪地裡潰不成軍，自己這個皇帝，甚至可能重蹈明英宗的覆轍……
冷汗，悄然浸濕了他的後背。
他猛地轉過身，臉上所有的猶豫和衝動都已消失，取而代之的是一種清醒後的決斷。他目光首先看向有些失落的段熲，沉聲道：“段卿求戰之心，勇武之氣，朕心甚慰！為將者，當有此銳氣！”
段熲精神一振。
但劉宏隨即看向皇甫嵩，語氣變得無比鄭重：“然，皇甫將軍所言，老成持重，深諳兵法精髓，此乃老成謀國之言！朕，深以為然！”
他走到皇甫嵩麵前，竟然微微拱手：“若非將軍直言提醒，朕幾為一時之勝，將士求戰之心所蒙蔽，而置大軍於險境！朕，謝過將軍！”
這一舉動，讓皇甫嵩、盧植乃至段熲都大吃一驚，慌忙躬身還禮，連稱“不敢”。
劉宏直起身，目光掃過三人，最終命令道：“傳朕旨意！北進之議，暫緩執行！全軍以受降城、五原、雲中一線為基，轉入守勢！各軍輪番休整，補充兵員器械，加固城防！皇甫將軍，由你全權負責鞏固防線、暢通糧道之事，務必確保萬無一失！”
“老臣，領旨！”皇甫嵩聲音洪亮，心中一塊大石落地，更是湧起一股知遇之感。皇帝能如此從善如流，實乃國家之福。
“段卿，”劉宏又看向段熲，“你部騎兵，不必再集中尋求決戰。化整為零，以‘都’為單位，配合斥候，前出至陰山以北二百裡範圍內，清剿小股殘敵，偵察敵情地形，繪製詳圖！遇有戰機，可自行決斷，但不得孤軍深入二百裡之外！”
這個命令，既滿足了段熲部下的求戰之心，發揮了騎兵的機動優勢，又將風險控製在可控範圍內。段熲雖略有遺憾，但也明白這是當前最合理的安排，當即抱拳：“末將遵命！”
戰略方向的轉變，迅速通過命令傳達下去。儘管部分求戰心切的將士感到些許失望，但更多的是對皇帝和統帥決策的理解。畢竟，皇甫嵩指出的困難是客觀存在的，皇帝能采納正確意見，更讓將士們覺得跟隨的是一位明主。
漢軍這架龐大的戰爭機器，開始從全力進攻的模式，轉變為攻守兼備、鞏固戰果的模式。後勤隊伍變得更加繁忙，民夫在軍隊的保護下，源源不斷地將糧草軍械運抵前沿；工兵和士卒們揮舞著工具，加固著受降城等前沿據點的防禦；輪休的部隊得以放鬆緊繃的神經，恢複體力。
表麵上看，漢軍的攻勢似乎停滯了。但劉宏和皇甫嵩都清楚，這是在為下一次更猛烈、也更穩健的進攻積蓄力量。帝國的根基，正在北疆這片土地上，一點點地被夯實。
然而，就在劉宏以為可以暫時將注意力從北疆移開，稍稍關注一下西線羌亂和國內政務時，史阿悄無聲息地送來了兩份幾乎同時抵達的密報。
一份來自潛伏在鮮卑內部的細作，上麵隻有簡短的幾句話：“檀石槐重傷，匿於漠北某處，其子和連與弟苴羅侯爭權，部落暗流洶湧，然……似有神秘薩滿彙聚，意圖不明。”
另一份，則來自洛陽，由留守的荀彧親筆所書，語氣凝重：“陛下，‘度田’風聲泄露後，冀、青、兗、豫諸州大姓，串聯頻繁，怨望之聲日熾。近日，多有‘太平道’醫者遊走於豪強莊園之間，其勢……頗不尋常。”
劉宏看著這兩份密報，剛剛因為做出正確戰略決策而稍顯輕鬆的心情，再次沉重起來。
北方的敵人並未消失，隻是以另一種形式潛伏。而帝國的腹地，那由土地兼並和宗教迷信交織成的陰影，正以前所未有的速度，蔓延開來。
他走到窗邊，望著城外正在熱火朝天加固城防的漢軍將士。北疆的烽火暫歇，但一場關乎帝國國本，更加複雜、更加無形的戰爭，已經迫在眉睫。他之前的預感沒有錯，真正的挑戰，或許從來都不隻在邊疆。
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