凜冽的寒風如同無數把無形的小刀，刮過廣袤而荒蕪的冀州平原。天色灰蒙蒙的，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下了一場大雪。官道兩旁，昔日阡陌縱橫的良田，如今大半被枯黃的蒿草占據，在風中無力地搖曳，發出沙沙的哀鳴。幾處殘破的村落散落在視野儘頭，如同被遺棄的棋子，毫無生氣。
一隊二十餘騎的人馬，沿著坑窪不平的官道，沉默地向東南方向行進。正是昨日在那破敗村落遭遇張家管事，並悄然離去的劉宏一行。與昨日相比，隊伍的氣氛更加凝肅。每個人，包括那些久經沙場的羽林護衛，眉宇間都籠罩著一層揮之不去的陰霾。昨日所見，太過觸目驚心。
劉宏依舊穿著那身灰色的粗布鬥篷，風帽拉得很低，遮住了他大半張臉，隻露出緊抿的嘴唇和線條冷硬的下頜。他騎在馬上，身軀隨著馬背的起伏微微晃動，目光卻如同鷹隼般，銳利地掃視著沿途的一切。他看到倒塌的田埂，看到淤塞的溝渠，看到零星散布在荒草中、試圖開墾一點邊角料地的農人那佝僂的背影。
這哪裡是號稱“天府之國”的冀州腹地？這分明是一片被吸乾了膏肓、瀕臨死亡的土地！
“主公，前方已入安平國地界，距離信都郡城尚有百裡。是否尋個地方打尖歇息？”護衛校尉驅馬靠近，低聲請示。他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，顯然也被這滿目瘡痍所震撼。
劉宏微微頷首，目光卻落在遠處田埂邊一個正在費力揮舞著鏽鈍鋤頭的老者身上。“去那邊看看。”
隊伍偏離官道，沿著一條幾乎被野草淹沒的田埂小路，緩緩向那老者靠近。馬蹄踏在乾硬的土地上，發出沉悶的聲響。
那老者約莫六十上下年紀，頭發花白，滿臉深刻的皺紋如同乾涸河床的裂痕。他身上隻穿著一件破爛不堪、幾乎無法蔽體的單薄麻衣，在寒風中凍得瑟瑟發抖，卻依舊固執地一下下刨著堅硬的土地，試圖清理出一小塊可以播種的地方。他的動作遲緩而吃力，每一次抬起鋤頭，都仿佛用儘了全身的力氣。
聽到馬蹄聲，老者警覺地停下動作，抬起頭，渾濁的眼睛裡充滿了恐懼和戒備，下意識地握緊了手中的鋤頭，身體微微弓起，像一隻受驚的老貓。
劉宏在距離老者十餘步外勒住馬，翻身下來。他示意護衛們留在原地，自己獨自緩步上前，臉上努力擠出一絲溫和的笑容。
“老丈，叨擾了。小子是遊學的士子，路徑此地，見老丈寒冬勞作，心中敬佩，特來問候。”他用的依舊是那套略帶幽州口音的官話，語氣儘可能放得平緩，消除對方的戒心。
聽到“遊學士子”幾個字，老者眼中的戒備稍減，但依舊沒有放鬆手中的“武器”。他打量著劉宏，見其雖然風塵仆仆，但麵容俊朗，氣度不凡，確實不像本地豪強的惡仆，這才稍稍鬆了口氣，但依舊不敢靠近。
“貴人……有何事？”他的聲音乾澀沙啞，如同破舊的風箱。
“無事，隻是路過，見老丈辛苦，想聊幾句。”劉宏走到田埂邊，毫不在意地拂去一塊石頭上的塵土，坐了下來，這個動作讓老者又是一愣。“老丈，這天寒地凍的，為何不在家休息，還要出來墾這荒地？”
老者見劉宏態度誠懇，舉止並無惡意，緊繃的神經稍稍放鬆了些。他歎了口氣，將鋤頭杵在地上，倚靠著，仿佛這樣才能支撐住他疲憊的身軀。
“休息？”他苦笑一聲，笑容裡滿是辛酸，“貴人有所不知，家裡……早就沒米下鍋了。不開點荒，種點豆黍，明年開春，全家就得餓死……”
劉宏眉頭微蹙：“我看這四周田地廣闊，為何老丈家無餘糧？是收成不好麼？”
“收成？”老者搖了搖頭，眼神空洞地望向遠方那片荒蕪的田野，“地都不是自己的了，收成好壞，與我們這些佃戶有何相乾？再好，也是東家的。”
“佃戶？”劉宏心中一動，捕捉到了關鍵信息，“老丈原本有自己的田產？”
聽到這話，老者臉上的皺紋痛苦地扭曲起來，他沉默了片刻，才用顫抖的聲音說道：“有……原本有十畝上好的水澆地，就在那邊……”他伸出一根枯瘦的手指，指向不遠處一片雖然同樣荒蕪，但地勢明顯更平整、靠近一條乾涸小河溝的土地。
“那……為何成了如今這般模樣？”劉宏追問，聲音放緩，帶著引導的意味。
老者的眼眶瞬間紅了，渾濁的淚水在眼眶裡打轉。“是……是‘清河張氏’……是他們害的！”
清河張氏！又是這個名字！劉宏的眼神驟然一冷，但麵上依舊保持著平靜。“老丈慢慢說，究竟是怎麼回事？”
或許是壓抑了太久，或許是劉宏溫和的態度讓他找到了宣泄的出口，老者再也忍不住，帶著哭腔，將積壓在心頭的冤屈一股腦倒了出來。
“三年前，小老兒的兒子染了重病，急需錢抓藥。走投無路，隻好向清河張氏設在縣裡的櫃上借了五千錢印子錢。當時說好的，三分利，秋收後還上。”老者用臟汙的袖子擦了擦眼淚，“可誰曾想，那年偏偏遭了蝗災，收成大減。賣了所有的糧食，又東拚西湊，也隻還得上本金和一部分利息。”
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“後來呢？”
“後來……張家的人就天天上門逼債，利滾利，那債就像雪球，越滾越大，怎麼也還不清了。”老者的聲音充滿了絕望，“去年春耕前，張家那個管事，就是昨天貴人見過的那個，帶著一幫如狼似虎的家丁來到村裡，拿出一張紙，說是我兒子畫了押的，同意用那十畝水澆地抵債！”
“地契呢？官府不過問嗎？”劉宏的心沉了下去，他幾乎能猜到後麵的劇情。
“地契……地契被他們搶去了！”老者激動起來，“他們說，那地已經是張家的了！可……可恨的是，他們搶了地，卻不把那五千錢的債銷了！反而說，地是地，債是債！地抵了之前的利，本金還沒還清！”
劉宏的拳頭在袖中猛地握緊。好一個“詭名挾佃”！豪強利用高利貸逼迫農民破產，強奪其土地，卻不在官府辦理正式的過戶手續或者利用勾結的官吏做假手續），導致田賦和人口稅仍然掛在原主名下。農民失去了土地，卻還要承擔賦稅，最終隻能淪為豪強的佃戶，接受其盤剝，永世不得翻身！這是比明搶更加惡毒、更加徹底的掠奪！
“那如今，老丈給張家種地，租子幾何？”劉宏的聲音依舊平靜，但熟悉他的人，如遠處的玄圭，能聽出那平靜下蘊含的滔天怒火。
“五成……”老者伸出五根乾枯的手指，聲音都在發抖，“打下糧食，一半要交給張家。剩下的，還要應付官府的徭役、雜稅……貴人，您說，這讓人怎麼活啊！”
他猛地抓住劉宏的衣袖，像是抓住了最後一根救命稻草，老淚縱橫：“小老兒那苦命的兒子，被逼得去給張家當長工抵債，去年修塢堡時摔斷了腿，如今癱在家裡……兒媳受不了這苦，跟人跑了……就剩下小老兒和一個才八歲的孫兒……這日子，真是沒法過了啊！”
悲愴的哭聲在荒涼的田野上回蕩，顯得格外淒厲。遠處的護衛們無不側目，麵露惻隱之色，緊握的刀柄上，青筋隱現。
劉宏任由老者抓著自己的衣袖，沒有掙脫。他能感受到那隻手因為常年勞作和寒冷而布滿老繭和裂口，也能感受到那絕望的顫抖。他深吸一口氣，強行壓下胸腔裡翻湧的殺意。
“老丈，你說的這些，可有憑證？比如，當初借錢畫押的借據？或者，能證明那地原本是你家的東西？”劉宏冷靜地問道，他開始有意識地收集證據。
老者愣了一下，止住哭聲，努力回想：“借據……借據當時就被張家的人拿走了，說是銷賬，再沒還回來。地契……地契也被搶了。不過……”他猶豫了一下，“小老兒家裡，還藏著一張多年前官府核發的田畝‘手實’登記證明）的副本，上麵寫著那十畝地的位置和歸屬，還有當年繳納口賦的記錄……不知道，這個算不算？”
“算！當然算！”劉宏心中一動。官府的“手實”副本，即使不是正式地契，也是極有力的旁證，足以說明這塊地的原始歸屬。若能拿到，結合老者的口供，就能坐實清河張氏搶奪民田的罪行之一！
“老丈，那張‘手實’，可否借我一觀？”劉宏儘量讓自己的語氣聽起來隻是出於士子的好奇和義憤，“或許，我能幫你想想辦法。”
老者看著劉宏，眼中閃過一絲猶豫，但最終還是對眼前這個“和氣”的貴人的信任，以及對沉冤得雪的渺茫希望占據了上風。他點了點頭：“在……在家裡，藏在炕席底下。貴人若是不嫌棄，隨小老兒回家去取？”
“好。”劉宏站起身，“煩請老丈帶路。”
老者的家，就在不遠處那個更加破敗的村落邊緣，是一間低矮的、幾乎半埋入地下的土坯房，屋頂鋪著雜亂的黑黃色茅草，牆壁開裂，用泥巴胡亂地糊著。推開那扇吱呀作響、漏風的木門，一股混合著黴味、藥味和貧窮氣息的味道撲麵而來。
屋內光線昏暗，幾乎看不清東西。過了片刻，劉宏才適應過來。隻見土炕上躺著一個形容枯槁、雙目無神的年輕人，應該就是老者摔斷腿的兒子。一個麵黃肌瘦、穿著滿是補丁單衣的小男孩，正蜷縮在炕角，驚恐地看著進來的陌生人。
老者顫巍巍地走到炕邊，費力地掀開破舊的炕席，在底下摸索了許久，才小心翼翼地取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小包。他一層層打開油布，裡麵是一卷邊緣已經磨損、字跡也有些模糊的竹簡。