建寧五年的初冬，洛陽城還沉浸在北伐大捷的餘韻裡。
前幾日，天子鑾駕自北疆凱旋，那場麵堪稱數十年來未有之盛況。司徒率百官迎於城外三十裡亭，北軍五校、羽林新軍甲胄鮮明，列陣道旁，鋒刃如林，在冬日稀薄的陽光下，閃爍著令人心寒的冷光。繳獲的鮮卑戰馬引頸長嘶，俘虜的胡酋垂頭喪氣，被鐵鏈串成長隊，在萬千洛陽軍民震耳欲聾的“萬歲”歡呼聲中，蹣跚前行。
龍旗儀仗簇擁著那輛駟馬安車，車駕上的天子劉宏，身披玄色常服，外罩一件象征得勝歸來的赤色鬥篷，麵容沉靜，目光掃過夾道的人群，偶爾抬手致意，引來更狂熱的聲浪。他看起來，完全符合一個剛剛取得輝煌武功的年輕帝王應有的姿態——威嚴，自信，帶著一絲恰到好處的、俯瞰眾生的疲憊。
然而，這份沉靜之下，唯有他自己知道，內心深處翻湧的並非全是喜悅，更多的是一種近乎冷酷的清醒。北伐鮮卑的勝利，是必要的，它打出了國威，練出了新軍，凝聚了人心，也讓他這個一度被視作傀儡的皇帝，真正掌握了足以震懾內外的刀把子。但……這遠遠不夠。
“陛下，風大，請回輿內吧。”貼身侍奉的老宦官聲音謙卑，帶著不易察覺的關切。這是張讓手下的人，劉宏用著，卻從未真正信任過。
劉宏微微頷首，放下車簾，將外界的喧囂隔絕開來。車內空間寬敞，鋪著厚厚的毛皮，暖爐散發著融融熱意。他靠在軟墊上，閉上眼，腦海中浮現的卻不是燕然勒石的豪情，也不是德陽殿前受俘的榮耀，而是大軍開拔前，在並州、幽州邊境看到的那些景象——被胡騎焚掠後的殘垣斷壁，失去親人的百姓麻木的眼神，還有為了支撐這場戰爭而幾乎被掏空的府庫賬冊。
“打天下易，治天下難……”他無聲地喟歎，這句古老的箴言，此刻有著前所未有的分量。他，一個來自後世的靈魂，比任何人都清楚，腳下這個龐大的帝國，看似贏得了對外戰爭，其內部早已是千瘡百孔，正在加速滑向那個已知的、萬劫不複的深淵。
黃巾之亂，那場幾乎葬送了大漢四百年國運的農民大起義，距離爆發，滿打滿算，也隻有不到四年了。它的根源，絕非簡單的“妖道惑眾”，而是深植於土地兼並、吏治腐敗、流民遍地這三大毒瘤之中。
慶典的喧囂持續了三天。劉宏按照禮製，完成了所有必要的儀式——祭告太廟，大宴功臣，封賞將士。他以無可挑剔的帝王儀態，安撫了以司徒袁隗為首、主張對胡懷柔的老臣；重賞了皇甫嵩、段熲等浴血奮戰的將領；甚至對那個看似粗豪、實則心思浮動的大將軍何進，也給予了表麵上的尊榮。
但在無人窺見的深夜，他獨自坐在南宮的溫室殿內，對著巨大的牛皮輿圖，目光死死盯著的，不再是北方的草原，而是帝國的腹心之地——冀州、豫州、青州、荊州……這些在史書中，即將被“黃巾”二字染成血色的大州。
“不能再等了。”他對自己說。凱旋的榮耀和兵鋒的威懾，為他贏得了短暫的、寶貴的窗口期。他必須利用這段時間，親眼去看看，去確認那瘡痍遍地的現實，去找到那條能夠“釜底抽薪”，逆轉命運的道路。
第四日清晨，天尚未亮，一隊約二十餘人的騎手，悄無聲息地自北宮一處偏門馳出。他們皆作尋常商隊護衛打扮，衣著樸素，鞍韉普通，馬匹也是常見的河曲馬，而非禦苑良駒。為首一人，身披灰色鬥篷，風帽遮住了大半麵容，隻露出線條硬朗的下頜，正是當今天子劉宏。
緊隨其後的，既有身材魁梧、眼神銳利的羽林郎偽裝成的護衛，也有兩名看起來像是賬房先生的中年文士——他們是東觀秘閣出身，精於算學和記錄。還有一位麵色沉靜、氣息內斂的青衣人，他腰間佩著一柄造型奇特的短劍，劍格並非裝飾，反而像是某種機關，此人乃是“禦史暗行”中的佼佼者，代號“玄圭”。
這支隊伍，如同水滴彙入江河，很快便融入了清晨忙碌的人流，沿著官道，向東北方向的冀州而去。
劉宏拒絕了盧植、皇甫嵩等重臣的陪同勸諫。他需要最真實的聲音，最原始的景象，任何層層的彙報和過濾，都可能失真。他必須以最直接的方式，去觸摸這個帝國的脈搏，哪怕那脈搏微弱而混亂。
離開司隸，進入冀州地界，最初的官道尚且平整，沿途也能見到炊煙嫋嫋的村落。但越是深入，景象便越發不同。
時值冬閒，按理應是農人休養生息、準備年節的時候。但道旁的田地，大多荒蕪著，枯黃的雜草在寒風中瑟瑟抖動。許多田埂坍塌，溝渠淤塞，顯是久未修繕。偶爾能看到一些在田間勞作的身影，也是衣衫襤褸，麵有菜色，動作遲緩麻木。
這與北伐大軍路過時，地方官組織的“簞食壺漿”的歡迎場麵，判若雲泥。
劉宏勒住馬韁，目光沉沉地掃過這片蕭索的土地。他抬了抬手，一名秘閣文士立刻會意，從行囊中取出炭筆和硬皮紙簿，開始快速勾勒地形，記錄田畝荒蕪的程度。
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“主公，”玄圭驅馬靠近，聲音低沉，“前方三裡，有一處村落，可要歇腳？”
劉宏點了點頭：“去看看。”
村落比想象中更為破敗。土坯壘砌的房屋大多低矮歪斜，許多屋頂的茅草早已被風吹散，露出光禿禿的椽子。村口歪歪扭扭地立著一根幡杆，上麵掛著的布條早已褪色，看不清原本的字樣。幾條瘦骨嶙峋的土狗有氣無力地吠叫著，幾個穿著破舊棉襖、臉頰凍得通紅的孩子，躲在斷牆後，怯生生地打量著這群不速之客。
空氣中彌漫著一股貧窮和絕望的氣息。
劉宏下馬，步行入村。他走到一口水井邊，井沿的石塊破損嚴重，井水渾濁。一個老漢正佝僂著背，用木桶費力地打水。
“老丈，叨擾了。”劉宏上前一步，用的是略帶幽州口音的官話，這是他刻意模仿的，以免暴露身份。
老漢抬起頭，露出一張布滿溝壑、寫滿風霜的臉。他渾濁的眼睛警惕地掃過劉宏和他身後那些明顯不好惹的護衛，瑟縮了一下，低聲道：“貴人……有何事？”
“路過此地，想討碗水喝。”劉宏語氣平和，示意護衛們散開些，不要嚇到村民。
老漢猶豫了一下，還是從井裡打上半桶水，用一個缺口的陶碗舀了，顫巍巍地遞給劉宏。“水……水濁，貴人莫要見怪。”
劉宏接過，並不嫌棄，喝了一口。水帶著一股土腥氣和寒意，直透肺腑。他將碗遞還，狀似隨意地問道：“老丈，今年收成如何？眼看快過年了，村裡怎麼……這般光景？”
聽到這話，老漢臉上的皺紋似乎更深了，他重重歎了口氣，蹲在井沿邊，摸出旱煙袋，卻半天沒點燃。“收成？哪還有什麼收成……地都不是自己的了，忙活一年，交了租子，剩下的連糊口都不夠……”
“地不是自己的？”劉宏在他旁邊蹲下，這個動作讓他身後的護衛們心頭一緊，卻又不敢阻攔。
“沒了，早沒了。”老漢吧嗒著空煙袋，眼神空洞，“前年，清河那邊的張老爺家，說俺家小子欠了他們的印子錢，利滾利的，還不上，就把那十畝薄田抵了去。如今，俺們一家子，倒成了張老爺家的佃戶。”
“佃戶？租子幾何？”
“五成……”老漢的聲音更低了，“年景好時，勉強餓不死。年景稍差，就得賣兒賣女……”他指了指不遠處一個躲在母親身後、瘦得像根豆芽菜的小女孩，“她姐姐……去年就……被張老爺家的人帶走了，說是抵債……”
劉宏的心，猛地一沉。土地兼並，高額地租，逼良為娼……史書上的冷冰冰的字眼，此刻化作了眼前老漢絕望的眼神和那個小女孩驚恐的臉。
“官府……不管麼？”他壓著怒火，儘量讓自己的聲音保持平穩。
“官府？”老漢臉上露出一絲譏誚，卻又很快化為恐懼，他左右看了看，壓低聲音，“貴人莫要說笑……那張老爺家的三郎君，就在縣裡當戶曹咧……官官相護，俺們這些升鬥小民，哪裡敢去告？告了，隻怕死得更快……”
就在這時，村外傳來一陣嘈雜聲和馬蹄聲。幾名騎著駑馬、穿著青色號衣的家丁，簇擁著一個管事模樣、穿著綢緞棉袍的中年人，耀武揚威地闖進村來。
“趙老栓！死哪裡去了！今年的‘冬敬’銀子，湊齊了沒有？”那管事勒住馬，揚著手中的馬鞭，尖著嗓子喊道，“張老爺念你們不易，隻收五錢銀子，已是天大的恩典！再拿不出來，就把你家那小丫頭頂了！”
那蹲在井邊的老漢，也就是趙老栓，嚇得渾身一哆嗦，手裡的煙袋差點掉地上，臉色瞬間變得慘白。
劉宏緩緩站起身，灰色的鬥篷在寒風中微微拂動。他身後的護衛們，手已經無聲地按上了腰間的刀柄。玄圭的眼神銳利如鷹，掃視著那幾個張狂的家丁，仿佛在評估從哪裡下刀最有效率。
氣氛瞬間繃緊。
那管事顯然也注意到了劉宏這一行人。雖然衣著普通，但那股子迥異於尋常村民的沉穩氣度，以及護衛們不經意間流露出的彪悍氣息，讓他心裡打了個突。他能在張家做到管事，眼力見還是有的，知道有些人看似不起眼，卻未必惹得起。
他臉上的囂張氣焰收斂了些，但語氣依舊帶著居高臨下的味道：“你們是乾什麼的？路過？”
劉宏沒有回答他的問題，反而向前一步，平靜地問道：“不知這位張老爺，是哪一位？這‘冬敬’，又是哪條王法規定的賦稅？”
管事眉頭一皺，心下更疑。對方這口氣，不像是普通行商。“哼，連清河張老爺都不知道？我家老爺乃是本縣數一數二的鄉紳，與縣尊老爺都是常來常往的！這‘冬敬’，是張老爺體恤佃戶，冬日裡賞口飯吃的恩典，乃是慣例，要什麼王法規定？”他刻意點出張家的勢力和與官府的關係，帶著警告的意味。
“慣例？”劉宏輕輕重複了一遍，聲音裡聽不出喜怒，“也就是說，並非朝廷正稅。如此盤剝百姓，就不怕王法森嚴麼？”
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“王法？”管事像是聽到了什麼好笑的事情，但看著劉宏那深不見底的眼神，又把笑聲憋了回去，強自鎮定道，“在這清河地界，張老爺的話，就是王法！我看你們是外鄉人，不懂規矩，奉勸你們少管閒事，趕緊走你們的路！”
他身後的家丁們也跟著鼓噪起來，揮動著手中的棍棒。
劉宏身後，一名偽裝成護衛的羽林郎校尉眼神一厲，上前半步，就要發作。卻被劉宏一個極其輕微的手勢阻止了。
“玄圭。”劉宏淡淡喚道。