凜冽的寒風在荒原上呼嘯，卷起地上的枯草和塵土，打在人的臉上，生疼。劉宏一行人馬不停蹄，一路向西，朝著洛陽方向疾馳。與來時那種帶著探查目的的沉凝不同，歸途的氣氛更多了幾分山雨欲來的緊迫和壓抑。每個人心頭都像是壓著一塊巨石，钜鹿城外那萬人空巷、狂熱朝拜的景象，以及張角那深不可測的眼神，如同夢魘般縈繞不去。
天色漸晚，隊伍在一處背風的河穀地帶紮營。篝火點燃，驅散了些許寒意，卻驅不散眾人心頭的陰霾。護衛們沉默地檢查著武器和馬匹，輪流警戒，眼神警惕地掃視著沉沉的夜幕。秘閣文士們則借著火光，抓緊時間整理和補充沿途記錄的見聞與數據，紙張翻動的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰。
劉宏獨自坐在最大的一堆篝火旁，跳躍的火光映照著他年輕卻布滿寒霜的臉龐。他手中無意識地摩挲著一塊冰冷的玉佩，目光投向黑暗中未知的遠方，腦海中反複回放著白日在钜鹿的所見所聞。
張角那極具煽動力的言辭，信徒們狂熱的眼神，嚴密如軍隊的組織，還有那看似神奇、實則詭異的“符水”……這一切都指向一個明確的結論：太平道絕非疥癬之疾，而是已然成長為足以噬人心魄、撼動國本的龐然巨物！其危害，甚至遠超北方的鮮卑！
“玄圭。”劉宏忽然開口，聲音在劈啪的燃燒聲中顯得異常清晰。
如同一道影子，玄圭無聲無息地出現在火光邊緣。“主公。”
“那碗‘符水’，交給太醫令了嗎？”劉宏問道，目光依舊看著跳動的火焰。
“已交由王太醫令秘密查驗。他正在自己的帳篷內進行初步辨析。”玄圭回答道。王太醫令是此次隨行的醫官之首，醫術精湛，更為重要的是，他出身醫學世家，對藥材和毒理有著極深的造詣，且對劉宏忠心耿耿，是少數幾個知曉皇帝部分真實意圖的心腹之一。
劉宏點了點頭，不再說話。他知道，檢驗那碗符水，是揭開張角“神跡”麵紗的第一步，也是從根基上瓦解太平道信仰的關鍵一環。他需要確鑿的證據，來證明那所謂的“神恩”，不過是一場精心策劃的騙局。
就在此時，營地邊緣一頂較小的帳篷裡，燭火通明。
年約五旬、胡須花白的王太醫令，正神情專注地對著麵前那張簡陋的行軍木案。案上，擺放著幾個大小不一的瓷碗、一小堆研磨藥材的工具，以及那碗被小心翼翼取回來的“神符水”。
帳篷裡彌漫著一股淡淡的、混合著符紙灰燼和某種奇異草藥的苦澀氣味。
王太醫令先是仔細觀察著符水的顏色和沉澱物。渾濁的水中懸浮著黑色的符紙灰燼，除此之外，肉眼似乎看不出什麼特彆。他取出一根銀針，探入水中，停留了片刻後取出，對著燭光仔細查看。銀針並未變黑，排除了常見的砒霜等礦物劇毒。
但這並不能說明什麼。王太醫令眉頭緊鎖，他知道，很多能夠影響人心智、麻痹感官的藥物，並不一定會讓銀針變色。
他接著用一根乾淨的木簽，蘸取了一點符水，放在鼻尖下輕輕嗅聞。除了符紙燃燒後的煙火氣和水的土腥氣，他似乎還捕捉到了一絲極其微弱、若有若無的甜腥氣，以及一種難以形容的、略帶辛辣的草木氣息。
這絲異常的氣味，讓他精神一振。他立刻取來一個乾淨的空碗，將少許符水滴入，然後拿起隨身攜帶的一個小皮囊，從中倒出些許白色粉末——這是用常見幾種堿性植物燒製後提純的“石堿”，可以用來檢驗某些生物堿成分。
粉末落入符水中，並未立刻發生劇烈反應。王太醫令並不氣餒，他又取出一小片試毒的驗毒銀牌其表麵經過特殊處理，對某些硫化物和生物堿比普通銀針更敏感），將其浸入符水。
這一次，過了約莫一炷香的時間，當他再次取出銀牌時，借著燭光，他清晰地看到，銀牌接觸符水的邊緣部分，呈現出一種極其細微、不仔細看幾乎無法察覺的淡黃色暈染！
“果然……有問題！”王太醫令瞳孔微縮，低聲自語。這淡黃色暈染，雖然不明顯，但結合那特殊的氣味，他心中已經有了七八分把握。
為了進一步確認，他做了一個更大膽的嘗試。他喚來自己的藥童，讓他去營地附近尋找幾隻夜間活動的飛蛾或者甲蟲。藥童很快用紗網兜來了幾隻不小的蛾子。
王太醫令用木簽蘸取了稍多一點的符水，小心翼翼地塗抹在其中一隻蛾子的口器附近。
起初，那蛾子還在奮力掙紮。但不過數十息之後，它的動作明顯變得遲緩起來，撲扇翅膀的頻率越來越慢，最終趴在桌案上一動不動，仿佛陷入了沉睡。用細針輕刺，反應也極為微弱。
“麻醉……致幻……”王太醫令看著那隻不再動彈的蛾子，臉色變得極其難看。他行醫數十載，深知能產生這種效果的藥物是哪些。曼陀羅的花粉或種子？某些特殊的麻蕡大麻）提取物？還是西域傳來的、更為罕見的毒草？
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他不敢再用活物做更大劑量的測試，但眼前的證據已經足夠說明問題。這碗所謂的“神符水”，裡麵絕對添加了具有強烈神經抑製和致幻作用的藥物！飲用者會在短時間內感覺疼痛減輕，精神亢奮，甚至產生飄飄欲仙的幻覺，誤以為是病情好轉或者神靈庇佑。但實際上，這無異於飲鴆止渴，不僅對根治疾病毫無益處，長期服用還會損害神智，產生依賴，甚至中毒身亡！
“砰！”
一聲悶響從劉宏所在的篝火旁傳來，是他手中的那塊玉佩，被他生生捏得出現了裂痕。
在他麵前，王太醫令垂首躬身，將自己檢驗的過程和結論，原原本本、詳詳細細地彙報了一遍。包括銀牌的細微變色，飛蛾的實驗結果，以及他根據氣味和經驗判斷出的可能藥物成分。
“……陛下，微臣可以斷定，此‘符水’絕非什麼神仙賜福，而是摻雜了曼陀羅、麻蕡，或許還有其他未知毒草汁液的迷魂湯藥！”王太醫令的聲音帶著壓抑的憤怒和身為醫者的痛心，“此物飲下，初時確能麻痹痛楚，提振精神，給人以病愈之假象。然實則摧殘人體，透支元氣，久服必致癡呆、瘋癲，乃至暴斃！那張角，以此邪物蠱惑人心，其心可誅！”
劉宏靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，但那雙深邃的眼眸中，仿佛有黑色的風暴在彙聚，在旋轉。篝火的光芒在他臉上投下明明暗暗的光影，讓他整個人看起來如同一尊即將蘇醒的怒神。
周圍的空氣仿佛都凝固了。護衛們下意識地屏住了呼吸，連篝火燃燒的劈啪聲似乎都變小了。
果然如此！和他猜測的幾乎一模一樣！
利用人們對病痛的恐懼和對健康的渴望，用這種卑劣的、損害健康的藥物，來製造“神跡”，鞏固信仰，捆綁信眾！這是何其惡毒的手段！這是將萬千黎民百姓的身心健康，都當成了他實現個人野心的祭品！
“曼陀羅……麻蕡……”劉宏低聲重複著這兩個詞，聲音冰冷得如同這冬夜的寒風，“好一個‘大賢良師’！好一個‘黃天太平’！原來他許諾的樂土，就是讓信眾變成渾渾噩噩、任其擺布的行屍走肉麼？！”
滔天的怒火在他胸中翻騰，幾乎要衝破胸膛。他仿佛看到了無數像趙老栓、像那個無名老農一樣樸實而又絕望的百姓，在飲下這碗“希望”之後，非但沒有得到救贖，反而在身體和精神的雙重控製下，一步步滑向更深的深淵，最終成為張角野心的炮灰！