凜冽的寒風裹挾著雪沫，抽打在臉上，如同細密的鞭子。冀州平原的冬日，天地間一片肅殺。劉宏一行人馬離開了钜鹿地界，繼續向西南方向行進，目標是穿過安平國，進入魏郡，然後折返司隸。
連日的奔波調查，讓每個人都身心俱疲，但更沉重的是壓在心頭的那份冰冷與憤怒。太平道的陰影如同瘟疫般在帝國腹地蔓延，而地方豪強的肆無忌憚，更是將這片土地最後的生機也幾乎榨乾。
“主公，前方再有二十裡，便是清河郡地界了。”護衛校尉驅馬靠近，聲音在風中顯得有些模糊，“是否繞行？”他記得之前在那破敗村落與張家管事的衝突，擔心再入清河地界會橫生枝節。
劉宏勒住馬韁，風帽下的目光投向灰蒙蒙的前方。繞行？不，他正要親眼看看，這個能將百姓逼得賣兒賣女、能與太平道有所勾連的“清河張氏”，究竟是何等的囂張氣焰！
“不必繞行。”劉宏的聲音透過麵巾傳出，帶著不容置疑的冷硬，“按原定路線走。朕倒要看看，這清河郡，是不是真的姓張了！”
隊伍繼續前行。越靠近清河郡，官道兩旁的景象愈發觸目驚心。荒蕪的田地更多，流民乞丐也明顯增多，他們蜷縮在背風的土坎下，或是廢棄的窩棚裡，眼神麻木，如同等待最後時刻到來的牲畜。偶爾有穿著厚實皮襖、騎著駑馬的張家家丁呼嘯而過，對流民的慘狀視若無睹，甚至帶著一種居高臨下的鄙夷。
空氣中彌漫著絕望和死亡的氣息。
約莫又行了一個時辰，前方地勢微微隆起。護衛校尉忽然抬手，示意隊伍減緩速度。
“主公，您看那邊！”校尉的聲音帶著一絲不易察覺的震驚。
劉宏循著他所指的方向望去，瞳孔驟然收縮。
隻見遠處地平線上，赫然矗立著一座巨大的、依山而建的建築群！那不是城池，卻有著堪比郡城的規模和防禦力！
高聳的土石牆體，目測高度超過三丈，牆體上方建有女牆和了望塔，隱約可見手持長矛弓箭的人影在巡邏。牆體外挖有深且寬的壕溝，雖然部分地段因冬季而水位下降，但依舊能想象其豐水期的阻礙能力。塢堡的大門是厚重的包鐵木門，緊緊關閉，門樓上懸掛著“張”字大旗，在寒風中獵獵作響。
更令人心驚的是，塢堡的牆體並非完全筆直，而是依據山勢起伏，在一些關鍵拐角處還建有突出的馬麵，形成了交叉火力覆蓋。這絕非普通地主為了防賊修建的莊院，這分明是一座設計精良、功能完善的軍事要塞！
塢堡依偎的山體，也被明顯改造過，樹木被砍伐清理出射界，一些險要處似乎還設有暗哨和陷坑。
“好一個國中之國！”劉宏心中凜然。這清河張氏的塢堡，其規模和防禦強度，遠超他的想象。這已經不是簡單的豪強，這儼然是割據一方的土皇帝！難怪那管事如此囂張，難怪那老農提起張家便恐懼萬分。擁有如此武力，確實足以在這清河郡內橫行無忌。
隊伍不敢靠得太近，在距離塢堡尚有數裡的一片枯樹林邊緣停下，借助樹木和地勢隱蔽觀察。
與塢堡內那森嚴壁壘、隱隱傳來的操練聲和偶爾飄出的酒肉香氣形成鮮明對比的，是塢堡外牆根下，那一片如同人間地獄般的景象。
數以百計的流民，像螻蟻般聚集在那裡。他們用破席子、爛樹枝搭起勉強遮風的窩棚，或者乾脆就蜷縮在冰冷的牆根下。許多人衣不蔽體，在寒風中凍得瑟瑟發抖，麵色青紫。孩子們餓得哇哇大哭，聲音微弱而淒厲。一些婦人試圖在附近挖掘草根，或者向偶爾從側門出來的張家仆役乞討，換來的往往是嗬斥和驅趕。
空氣中，除了寒風，還混雜著汙物的臭氣、疾病的腐朽氣息，以及一種深沉的絕望。
而高牆之內，隱約傳來的卻是絲竹管弦之聲，以及一陣陣放肆的、屬於男人的大笑和猜拳行令聲。牆內牆外，一牆之隔，卻是天堂與地獄之彆！
劉宏默默地注視著這一切，臉上沒有任何表情，但緊握著韁繩的手，因為用力而指節發白。他身後的護衛們，也無不麵露憤慨，他們大多是平民子弟出身，或是經曆過邊塞苦寒，眼前這朱門酒肉臭、路有凍死骨的場景，深深刺痛了他們的心。
“秘閣。”劉宏的聲音低沉沙啞。
“在。”秘閣文士立刻上前。
“測繪。將此塢堡的方位、大致規模、牆體高度、壕溝寬度、馬麵數量、了望塔位置、主要出入口，以及周邊地形，儘可能詳細地繪製下來。”劉宏下令道。他的目光如同最精準的尺規，掃過那座堡壘的每一個細節。他在思考，如果未來有一天，需要以武力拔除這顆毒瘤，該如何下手？強攻？代價太大。圍困？塢堡內必有儲糧。火攻？風向、牆體材質都是問題……
“是！”秘閣文士深吸一口氣，拿出炭筆和特製的繪圖紙，開始憑借過人的目力和空間記憶能力，快速勾勒起來。這不是一件容易的事，距離較遠，且需要避開巡邏者的視線。
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就在這時，塢堡的側門“吱呀”一聲打開了。幾名身著青色號衣、腰挎腰刀的家丁，簇擁著一個穿著綢緞棉袍、管事模樣的人走了出來。正是昨日在那個村落裡見過的那個張管事！
那張管事手裡拿著一個鞭子，趾高氣揚地走到流民聚集的地方，用鞭子指著幾個看起來稍微強壯一點的流民，嗬斥道：“你，你，還有你！彆在這兒挺屍了！堡裡後山的柴火不夠用了，趕緊的，進去砍柴！乾得好，晚上賞你們一碗稀粥！”
那幾個被點到的流民，臉上非但沒有喜色，反而露出恐懼的神情，但迫於管事的淫威，還是哆哆嗦嗦地站了起來，跟著家丁往側門裡走。
“哼，一群懶骨頭！要不是老爺心善，給你們一條活路，早就凍死餓死在外麵了！”張管事罵罵咧咧，目光掃過那些瑟瑟發抖的婦孺，臉上滿是嫌惡。
突然，他的目光定格在流民中一個穿著雖然破舊、但漿洗得還算乾淨，麵容也略有幾分清秀的年輕婦人身上。那婦人懷裡緊緊抱著一個嬰孩，低著頭，不敢看他。
張管事臉上露出一絲淫邪的笑容，用鞭梢指了指那婦人：“你，抬起頭來。”
婦人渾身一顫，抱緊了孩子，頭垂得更低。
“嘿！管事爺叫你，你沒聽見？”旁邊一個家丁上前，粗暴地抓住婦人的胳膊，迫使她抬起頭。
那張管事走上前，用手捏住婦人的下巴，仔細端詳了一下，嘖嘖道：“模樣還算周正。在這外麵也是餓死，不如跟了爺進堡裡，給爺暖暖被窩，也省得你這小崽子餓死，如何？”
“不！不行！求求您，放過我們吧！”婦人驚恐地掙紮著，淚水瞬間湧了出來。
“哼！給臉不要臉！”張管事臉色一沉，甩手就給了婦人一個耳光，“帶走！”
兩名家丁獰笑著，就要上前強行拉人。周圍的流民們麵露不忍，卻無一人敢出聲阻攔，反而紛紛低下頭，生怕惹禍上身。
“混賬東西！”
一聲壓抑著極致怒火的低吼，從劉宏牙縫裡擠了出來。他身後的護衛校尉更是目眥欲裂，手已經按在了刀柄上，隻等一聲令下。
然而，劉宏卻抬手阻止了他。此刻動手，固然能救下這婦人，但必然會打草驚蛇，暴露行蹤，他後續的全盤計劃都可能受到影響。小不忍則亂大謀！
但讓他眼睜睜看著這禽獸之行發生，絕無可能！
就在這千鈞一發之際，異變陡生！
“住手！”