離開清河張氏那如同山嶽般壓人心魄的塢堡，隊伍繼續在荒涼的官道上沉默前行。每個人都仿佛被什麼東西扼住了喉嚨，說不出話來。塢堡內外的強烈對比，張管事的囂張，太平道看似“仗義”的插手，都像是一塊塊冰冷的巨石，沉甸甸地壓在心頭。
天色愈發陰沉，鉛灰色的雲層越積越厚，低低地懸在頭頂，仿佛隨時都會不堪重負，將積蓄已久的冰雪傾瀉下來。寒風也變得更加刺骨，呼嘯著掠過空曠的原野，卷起地上最後的枯葉和塵土，打在盔甲和衣物上，沙沙作響。
劉宏依舊騎在馬上，風帽下的臉龐看不出什麼表情，隻有那雙深邃的眼眸，比這天氣更加冰冷、更加深沉。他不斷地在腦海中勾勒、完善著那個“釜底抽薪”的計劃，每一個細節，可能遇到的阻力，需要調動的人力和資源……然而，現實總會在你最專注的時候，給予你最沉重的一擊。
行至一處前後不著村店的荒僻路段，官道旁是一片低矮的、早已枯萎的灌木叢。寒風在這裡打著旋，發出嗚咽般的聲響。
忽然，隊伍最前方的斥候猛地勒住了馬，舉起右手，示意停止前進。他的身體明顯僵硬了一下。
“怎麼回事？”護衛校尉驅馬上前，低聲詢問。
斥候沒有回頭，隻是伸手指向路旁的灌木叢深處，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“校尉……那裡……那裡有……”
校尉順著他指的方向望去，臉色瞬間變得鐵青。他猛地一揮手，整個隊伍立刻進入了戒備狀態，所有護衛的手都按在了兵刃上。
劉宏心中一沉，策馬上前。當他看清灌木叢中的景象時，即便以他兩世為人的心誌，也忍不住倒吸了一口涼氣，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住！
在那片枯黃的、被風雪蹂躪得東倒西歪的灌木叢下，蜷縮著幾個人影。
不，那已經不能稱之為“人”了。
那是三具早已僵硬的屍體！兩大一小，看起來像是一家人。從他們最後依偎在一起的姿勢，可以想象他們在生命最後的時刻，是如何試圖從彼此身上汲取一點點可憐的溫暖。
男人麵朝下趴著，身上隻穿著一件破爛的單衣，早已被凍得硬邦邦，裸露在外的皮膚呈現出一種可怕的青紫色。女人蜷縮著，將那個看起來隻有五六歲、瘦小得如同乾柴的孩子緊緊抱在懷裡，仿佛想用自己的身體為孩子擋住這世間所有的風寒。然而，一切都是徒勞。孩子的眼睛半睜著，空洞地望著灰蒙蒙的天空，小臉上還殘留著痛苦和饑餓的痕跡。
他們的身體已經被凍得像石頭一樣硬，皮膚上覆蓋著一層薄薄的、晶瑩的冰霜。在這嚴寒的天氣裡，恐怕已經死去不止一兩天了。幾隻漆黑的烏鴉落在不遠處的枯樹枝上，發出沙啞難聽的叫聲，猩紅的眼睛貪婪地盯著這邊的“食物”。
空氣中彌漫著一股淡淡的、屬於死亡的冰冷氣息。
“嘔——”
隊伍中，一名隨行的年輕秘閣文士再也忍不住，猛地從馬上翻身下來，扶著一棵枯樹，劇烈地嘔吐起來。他臉色慘白，身體不住地顫抖，顯然是被這地獄般的景象衝擊得心神崩潰。他讀過聖賢書，學過經世濟民的道理，但書本上的“餓殍遍野”四個字，遠不及眼前這具象的、冰冷的、無聲控訴的屍骨來得震撼和殘酷！
其他護衛和文士們也無不麵色沉重，眼中充滿了悲憫、憤怒，以及一種深深的無力感。他們大多是寒門出身，或者來自軍中底層，對於民間的苦難並非一無所知，但如此直麵的衝擊，依舊讓他們感到窒息。
劉宏靜靜地坐在馬背上，一動不動。他的目光，死死地釘在那三具依偎在一起的屍骸上，尤其是那個孩子空洞的眼神。那眼神，像是一把淬了毒的匕首，狠狠刺入他的心臟。
這就是他的子民！
這就是他統治下的大漢！
北伐勝利的榮耀，德陽殿前的歡呼，在這一刻顯得如此蒼白，如此可笑！他打贏了外敵，卻讓自己的百姓，在帝國的腹心之地，活活凍餓而死！像野狗一樣，無聲無息地倒斃在荒郊野嶺！
一股難以言喻的悲愴和巨大的愧疚感，如同潮水般湧上心頭，幾乎要將他淹沒。他感到一陣眩暈，下意識地抓緊了馬鞍。
“陛下……”護衛校尉擔憂地低聲喚道，想要上前攙扶。
劉宏抬手阻止了他。他深吸了一口冰冷的、帶著死亡氣息的空氣，強行將翻騰的情緒壓回心底。現在，不是悲傷和自責的時候。
他翻身下馬，動作有些僵硬地，一步步走向那片灌木叢。靴子踩在凍硬的土地上，發出咯吱的聲響。
他無視了那令人作嘔的氣味，無視了枝頭烏鴉不祥的啼叫，徑直走到那三具屍骸麵前，緩緩蹲下身。
眾人都屏住了呼吸，不知道皇帝要做什麼。
隻見劉宏伸出雙手，沒有戴手套，直接插入了冰冷刺骨的凍土之中。泥土堅硬如鐵，他的手指很快就被磨破，滲出血絲，但他仿佛感覺不到疼痛，隻是用力地、一下下地刨著。
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他要親手，為這三個素不相識、甚至連名字都不知道的子民，掘一個安息之所。
這一幕，深深震撼了在場的每一個人。皇帝，九五之尊，竟然親手為凍斃的流民掘墓？！
那名嘔吐的年輕文士停止了乾嘔，呆呆地看著，淚水混雜著汙物，模糊了他的視線。護衛們緊握著刀柄的手，微微顫抖，眼中充滿了複雜的光芒，有感動，有震驚，更有一種難以言喻的忠誠在燃燒。