洛陽城南，永和裡。
此處與北城的皇親貴胄府邸、東城的市井繁華迥異，多是一些中低級官員、不得誌的文士以及沒落世家聚居之所。巷陌相對狹窄，屋舍也顯陳舊，空氣中漂浮著一種混合了舊書卷、廉價墨汁與市井炊煙的複雜氣息，少了幾分富貴逼人，卻多了幾分清冷與沉鬱。
其中一間看似普通的院落，門戶緊閉，院內一株老槐樹伸展著虯曲的枝乾，在暮色中投下斑駁的陰影。正堂之內，並未點燈，昏暗的光線下，依稀可見六七道年輕的身影默然端坐。他們大多穿著洗得發白的儒袍，麵容清臒，眼神中卻不見這個年紀應有的飛揚，反而沉澱著與年齡不符的沉重、悲愴，以及一絲深藏在眼底、未曾熄滅的火光。
他們有一個共同的身份——“黨錮遺孤”。
他們的父輩、師長，曾是名動天下的清流領袖，如李膺、杜密、陳蕃……在那場席卷士林的黨錮之禍中，或慘死獄中，或被迫自儘，或長流邊陲，家產抄沒，門生故吏四散。他們這些子嗣、弟子，也從雲端跌落泥沼，背負著“罪臣之後”的烙印，在歧視、打壓和貧困中艱難求生，心中埋藏著對宦官、對腐朽朝局的刻骨仇恨，以及那份承自父輩、浸入骨髓的“澄清天下之誌”。
然而，命運的轉折來得如此突然。當今天子劉宏，登基之後，竟以一種他們無法理解的方式，悄然扭轉了局麵。他並未大張旗鼓地為黨人平反，卻在第二次黨錮風波驟起時，以雷霆手段處置了宦官集團中的部分首惡如王甫），並巧妙地運用權術，將大部分在押或流放的黨人“從輕發落”，或“禁錮”改為“待察”，或流放至相對安全、甚至能被暗中監控保護之地。更重要的是，他設立了“東觀秘閣”，將李膺等碩果僅存、聲望極高的黨人領袖，以整理典籍的名義保護起來，給予了他們最後的尊嚴和發揮餘熱的舞台。
這一係列舉措，如同在無儘黑暗中投入的火把，不僅保住了士林最後的元氣，更讓這些原本心懷怨望、甚至對皇帝也抱有疑慮的黨錮遺孤們，看到了截然不同的希望。皇帝，似乎並非他們想象中那個被宦官完全蒙蔽的昏聵之君。
此刻，聚集在此處的，便是其中一部分最具血性、也最渴望有所作為的年輕人。為首者，名叫鄭泰，年約二十五六，麵容堅毅，眼神銳利，其父便是當年名震天下的黨人領袖鄭玄。他經曆了家破人亡、顛沛流離，也曾苦讀經史，心懷塊壘。
“諸位同窗，”鄭泰的聲音在昏暗的堂內響起，低沉而有力，打破了令人窒息的沉默，“近日洛陽風雲變幻，想必諸位都已聽聞。”
他環視眾人，目光灼灼：“陛下力排眾議，重設均輸平準，意在平抑物價，打擊奸商；設立禦史暗行，授白虹劍，意在整肅吏治，清除貪腐！此等舉措，哪一件，不是我等父輩當年在朝堂之上，慷慨陳詞，夢寐以求欲行之事？！”
他的話，如同投入靜湖的石子，激起了眾人眼中的波瀾。
一名麵容消瘦的青年激動地接口道：“鄭兄所言極是！尤其是那禦史暗行，‘代天巡狩，先斬後奏’！這是何等氣魄！正是要以此雷霆手段，掃除那些依附宦官、蛀空國本的城狐社鼠！”
另一人卻帶著疑慮道：“話雖如此……可陛下啟用商人糜竺，又設立這等繞過朝廷法度、直屬於陛下的秘密機構……其心難測啊。更何況，吾等身為士人，豈能效法這等鬼蜮伎倆，行暗殺之事？豈不有辱斯文？”
“斯文？”鄭泰猛地看向那人，聲音陡然提高，帶著壓抑已久的悲憤，“當吾等父輩被構陷下獄，被拷打至死時，那些閹豎可曾講過斯文？當貪官汙吏橫行鄉裡，盤剝百姓時，他們可曾講過斯文？當這天下流民遍地，烽煙將起時，空談斯文，可能救國？！”
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，仿佛要看穿那無儘的黑暗：“陛下所為，或許手段非常，但其所圖，乃是挽狂瀾於既倒！如今之勢，如同病人膏肓，若仍拘泥於湯藥溫補，隻怕未及見效，便已一命嗚呼！非常之時，需行非常之法！這禦史暗行，便是陛下手中的一劑虎狼之藥，專治那些尋常手段難以撼動的沉屙頑疾！”
他轉過身，目光掃過每一張年輕而充滿掙紮的臉：“吾等承父輩之誌，讀聖賢之書，所求為何？不就是為這天下掃除奸佞，重現朗朗乾坤嗎？如今，有一條路就在眼前！一條可以親手執劍，斬向那些仇敵，滌蕩這汙濁吏治的路！難道就因為這條路不在光天化日之下，吾等便要畏縮不前嗎？”
“可是……”先前那疑慮者依舊猶豫，“陛下……會信任我們這些‘罪臣之後’嗎？”
鄭泰深吸一口氣，斬釘截鐵道：“陛下若不信我等，便不會保全我等師長，不會讓我等有機會在此商議！陛下既有廓清天下之誌，便不會棄用我等心懷正氣、與閹黨勢不兩立之力！我意已決，明日便聯絡可靠門路，上書陛下，自請加入禦史暗行，雖百死而不悔！爾等，可願與我同行？”
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堂內再次陷入沉默，隻有沉重的呼吸聲此起彼伏。這是一條截然不同的路，意味著放棄士人傳統的晉升之階，隱姓埋名，投身黑暗，與曾經的價值觀產生巨大的衝突。但，那條傳統的路，早已被堵死，而胸中的塊壘與血仇，又何以得報？
“我願往！”
“算我一個！”
“與其苟活於世，不如以身許國，追隨陛下，肅清奸佞！”
最終，熱血與複仇的火焰，壓倒了遲疑與陳腐的觀念。包括鄭泰在內，共有五人，決定踏上這條充滿未知與危險的暗行之路。
他們的請求，通過隱秘的渠道，很快便擺在了劉宏的案頭。地點，依舊是在那處隱秘的西苑軒榭。
劉宏看著手中那份由鄭泰執筆、言辭懇切又帶著士人特有風骨的請願書，臉上看不出喜怒。他對侍立一旁的皇甫嵩和盧植後者是被秘密召來，以其對士林的了解提供參考）道：“黨錮遺孤，主動請纓，欲入暗行。二位愛卿，以為如何？”
皇甫嵩沉吟道：“陛下，此輩與宦官及其黨羽有血海深仇，其誌可嘉，其心可用。且多為士族子弟，自幼讀書明理，對地方吏治、豪強關係網了解頗深，若運用得當，確是一股奇兵。”