皇甫嵩主力在洹水南岸如同鐵砧般穩穩砸下，將張梁所部黃巾主力砸得粉碎。然而，戰爭的硝煙並未就此散去，反而如同跗骨之蛆，向著钜鹿核心區域蔓延。潰散的黃巾殘部，以及各地尚未被完全撲滅的小股叛亂，如同溪流彙入大江，正拚命向著钜鹿、廣宗、下曲陽這三個張角最後的堡壘收縮、靠攏。他們攜帶著僥幸搶掠來的、或是從牙縫裡省下的最後一點糧食，懷揣著對“黃天”最後的、或是絕望的信仰，試圖在這最後的巢穴裡負隅頑抗。
正麵戰場上，皇甫嵩大軍步步為營，穩步推進，清掃外圍，兵鋒直指钜鹿城。但所有人都清楚，攻城，尤其是攻打一座被狂熱或絕望）信徒守衛的城池，必將是一場慘烈的消耗戰。如何以最小的代價，最快的速度拿下此城，成為懸在皇甫嵩心頭的問題。
也正是在這個時候，曹操和他麾下那支經過青州防疫與巡邊錘煉的兩千精銳，接到了一個新的、看似不那麼起眼，卻至關重要的任務。
中軍大帳內，燈火通明。皇甫嵩指著懸掛的巨幅地圖，對肅立麵前的曹操沉聲道：“孟德，張梁新敗，潰兵正蜂擁逃往钜鹿、廣宗。張角困守孤城，必賴各地輸糧以維持。我軍主力需穩步推進，清掃障礙，不便分兵遠襲。你部皆騎兵，機動迅捷，善於長途奔襲。本督命你，率本部兵馬，不必參與正麵攻堅，專司遊弋於钜鹿、廣宗外圍，尤其是漳水、滏水沿岸通道！”
他的手指在地圖上幾條關鍵的河流、官道上劃過，語氣加重：“你的任務，是找到並切斷張角的糧道！焚其糧草，襲其運隊，擒殺其押運頭目！我要讓钜鹿城內，一粒外糧也進不去！你可能做到？”
曹操細長的眼睛精光一閃，沒有任何猶豫，抱拳鏗鏘應道：“末將領命！必不使一粟入钜鹿！”
他深知這個任務的意義。正麵戰場是鐵砧，而他，就要成為那把隱藏在暗處，不斷削弱敵人生命線的鐵錘！這正合他善於機變、出奇製勝的用兵風格。
領命而出，曹操立刻返回本部營地。他沒有進行慷慨激昂的戰前動員，隻是將夏侯淵、曹洪、李典等核心將領召集起來，指著簡陋的地圖，言簡意賅地布置任務：
“妙才夏侯淵），你帶五百人，多帶火油箭矢，沿漳水西岸巡弋，重點探查從太行山方向來的小道！”
“子廉曹洪），你帶五百人，盯住滏水渡口，凡是試圖向北岸運送物資的船隻、隊伍，一律扣下查驗，可疑者，立焚！”
“曼成李典），你率剩餘人馬，隨我作為中軍，隨時策應，並負責清掃那些零散的、試圖從小路滲透的運糧隊！”
“記住！我們的目的不是斬首多少，而是燒糧！見到糧車、糧船，確認是送往钜鹿方向的，不必請示，立刻焚毀！動作要快，打完了就走，絕不糾纏！”
“明白！”眾將轟然應諾，眼中都閃爍著興奮的光芒。這種遊離於主力之外，專攻敵人軟肋的戰鬥，讓他們感到一種彆樣的刺激。
翌日黎明，曹操的部隊如同幽靈般，消失在了主力大軍側翼的丘陵與河道之間。他們化整為零，又以嚴密的哨探和旗號保持著聯係，如同一張無形的大網，撒向了钜鹿以南的廣袤區域。
起初幾天，收獲寥寥。黃巾軍的補給線本就脆弱，在官軍大軍壓境的情況下，更是近乎中斷。但曹操極有耐心，他判斷，張角絕不會坐以待斃，一定會想方設法從尚未完全失控的區域，尤其是西麵太行山餘脈的一些山寨和北麵幽州邊緣地帶，搜刮最後的糧食運往钜鹿。
果然，在第五日，夏侯淵部率先發現了目標。
那是一條隱藏在漳水支流河穀中的隱秘小道。一支由數百名黃巾兵護衛，幾十輛大車組成的運糧隊，正借著夜色和地形的掩護，艱難地向北行進。押運的是一名太平道的小方帥，顯得十分警惕，派出了不少斥候在前探路。
“將軍，打不打？”副手低聲問道。
夏侯淵趴在山梁上，眯著眼估算著距離和對方的護衛力量，搖了搖頭：“硬打傷亡大，他們可能會毀糧或分散逃跑。放他們過去。”
“放過去？”副手愕然。
夏侯淵嘴角露出一絲冷酷的笑意：“讓他們再往前走十裡，那裡河穀更窄，無處可逃。我們繞到前麵去，等他們！”
他留下少量人馬繼續監視，自己率主力借著對地形的熟悉，連夜繞了一個大圈，悄無聲息地潛行到了運糧隊前方的必經之路上，在一處最為狹窄的河灣處設下了埋伏。
當天光微亮，那支運糧隊小心翼翼地進入伏擊圈時，等待他們的是從兩側山坡上傾瀉而下的火箭和滾木礌石！
“有埋伏！”
“保護糧車！”
火箭準確地射中了覆蓋著油布的車隊，火焰瞬間升騰而起！黃巾軍頓時大亂，那押運的方帥還想組織抵抗，被夏侯淵一箭射穿了咽喉。主將一死，護衛的黃巾兵更是鬥誌全無，要麼跪地投降，要麼四散逃入山林。
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夏侯淵根本不理會那些潰兵，指揮部下迅速控製火勢——不是救火，而是確保每一輛糧車都燒得乾乾淨淨！確認再無一顆糧食剩下後，他才冷冷地看了一眼衝天的火光和跪地求饒的俘虜，毫不猶豫地下令：“撤！”
幾乎在同一時間，曹洪也在滏水的一個廢棄渡口，截獲了三艘試圖夜間偷渡的小船，上麵裝滿了從豪強地窖裡搶來的陳年粟米，同樣一把火送入了河中。
而曹操親率的中軍，更是如同獵豹般，在廣闊的區域內遊弋，連續撲滅了數支小規模的運糧隊，甚至突襲了一個被太平道臨時占據、作為中轉倉庫的小型塢堡，將裡麵囤積的、準備運走的糧食付之一炬。
消息根本無法封鎖，很快就在黃巾軍殘部中傳開。
“完了！通往钜鹿的路全被官軍騎兵卡死了！”
“辛辛苦苦湊的點糧食，還沒到地方就被燒光了！”
“這還怎麼打？城裡沒糧，遲早要人吃人！”
恐慌，比在正麵戰場被擊潰更深的恐慌，在那些正向钜鹿靠攏的黃巾殘部中蔓延。許多原本還抱有一絲希望的潰兵，聽到糧道被斷的消息後，徹底絕望，乾脆脫離了隊伍，各自逃命去了。一些原本打算向钜鹿輸送物資的小股勢力，也嚇得縮了回去。
钜鹿城內，雖然張角嚴密封鎖消息，但糧食供應驟然緊張是不爭的事實。配給開始減少，怨言在底層士兵和被迫困在城中的百姓中滋生。那種被困死、餓死的絕望感，開始取代最初的狂熱，如同毒霧般在城中彌漫。
曹操的行動報告，被以最快的速度送到了皇甫嵩的案頭。
皇甫嵩仔細閱罷，一向沉穩的臉上也不禁露出驚異和讚賞之色。他指著報告對一旁的盧植道：“盧公，你看這曹操！用兵如此刁鑽狠辣，直擊要害！短短旬日，竟將張角外援幾乎徹底掐斷！此子，真乃將才也！”
盧植撫須點頭，他雖然更重仁政，但也深知軍事：“孟德此舉，確如釜底抽薪。钜鹿已成孤城死地，破之，隻是時間問題了。隻是…手段未免酷烈了些，那些糧食，若能繳獲…”
皇甫嵩擺手打斷：“亂世用重典，戰時行霹靂手段！若無曹操斷其糧道，我軍強攻钜鹿，不知要多死多少兒郎！此功，當為首功之一！”他頓了頓，眼中閃過一絲考量，“此子，日後當可大用。”
消息同樣傳回了洛陽。劉宏在溫室殿看到戰報，尤其是看到曹操那乾淨利落、成效顯著的破襲行動細節時，眼中閃過一絲極其明亮的光芒。
“曹操…曹孟德…”他低聲念著這個名字，手指在禦案上輕輕敲擊，“果然是一把鋒利的刀。隻是不知道，這把刀，將來是會一直握在朕的手中，還是…”
他沒有說下去，但心中對曹操的重視，已然提升到了一個全新的高度。曹操的獨立指揮能力和戰術天賦，在這場平叛戰爭中，留下了濃墨重彩的一筆，也為他未來的仕途，鋪下了一塊堅實的基石。
而在漳水河畔，曹操看著遠處钜鹿城模糊的輪廓，對身邊的夏侯淵等人淡淡道：“皇甫都督大軍合圍在即，張角糧草將儘，覆滅就在眼前。我等使命已基本完成，傳令下去，休整半日，然後向主力靠攏。”
他的語氣平靜，但微微上揚的嘴角，卻泄露了他內心的激蕩。這一仗，他打得很痛快，也打出了他曹孟德的威名！
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