初夏的南陽盆地，熱浪開始在伏牛山與漢水之間蒸騰。曾經沃野千裡的土地，如今雖已不見大隊黃巾旌旗，但在層巒疊嶂的山林深處，幾縷若有若無的炊煙，以及偶爾驚起的飛鳥，依舊昭示著這裡並未完全恢複平靜。钜鹿的驚天動地已然成為過去，帝國的目光正轉向更宏大的藍圖，但對於生活在這片土地上的人們而言，近在咫尺的威脅，遠比遠方的凱旋更讓人揪心。戰爭的形態，正從兩支大軍的正麵碰撞，蛻變為更零碎、更粘稠的剿撫與清剿。
南陽郡治宛城，郡守府內氣氛凝重。新任南陽太守秦頡眉頭緊鎖，看著案幾上幾份來自西部諸縣的告急文書。文書上字跡潦草，透著濃濃的焦慮：
“…酉陽縣報，賊首趙弘聚攏殘匪千餘，據守析縣境內伏牛山餘脈，依仗山高林密，時常下山劫掠糧隊，裹挾壯丁，縣兵屢剿不利…”
“…雉縣報，賊寇活動猖獗，焚毀鄉亭兩處，擄走縣令家眷，氣焰囂張…”
“…郡兵數次進剿，皆因地形不熟，賊寇狡詐，或中伏擊，或遭襲擾，成效甚微，反折損不少士氣…”
秦頡放下文書，揉了揉眉心，對坐在下首的郡尉和幾位主要屬官歎道：“張曼成南陽黃巾原大方首領）主力雖早已被朱儁將軍擊破，然這些殘寇化整為零，遁入山林，熟悉地理，與當地一些山匪、亡命之徒勾結，著實成了心腹之患。若不能儘快剿滅，不僅百姓難安，更恐死灰複燃啊！”
郡尉一臉無奈：“府君，非是下官不儘心。隻是郡兵經此前大戰，多有損耗，新補入者未經戰陣，且這些賊寇極其狡猾，從不與我等正麵交鋒，專挑薄弱處下手，一擊即走，實在難以捕捉其主力。”
就在眾人一籌莫展之際，一名書吏快步而入，呈上一卷加蓋著尚書台印信的公文：“府君，洛陽急遞！”
秦頡精神一振，連忙展開閱覽。公文並非來自大司馬府或任何一位將軍，而是直接來自尚書台，由尚書令盧植簽署。內容簡潔明確：著南陽郡自行統籌本郡及鄰近郡縣兵勇，全力清剿境內黃巾殘匪，務求根除。所需糧草器械，可由郡內府庫支應，若有不敷，可上報荊州刺史協調。文中特意強調，“此乃鍛煉郡國兵勇、肅清地方之良機，中央大軍另有要務，非十萬火急，不予輕動。”
這道命令，清晰地傳遞了洛陽的意誌：大規模的戰事已經結束，剩下的“癬疥之疾”，該由地方官府自己解決了。這是考驗，也是賦予權力。
秦頡深吸一口氣，將公文傳閱屬下，沉聲道：“諸位都看到了。陛下與朝廷，是要我等自力更生！既然如此，我南陽郡也不能讓人小瞧了！”他目光掃過眾人，“即刻傳令各縣，征調鄉勇，加強城防，實行保甲連坐，嚴防賊寇滲透與劫掠！郡兵主力，由本官親自統領，聯合江夏郡前來協防的都尉所部，兵分三路，進山清剿！首要目標，便是那賊首趙弘！”
命令下達，整個南陽郡的戰爭機器，在地方層麵開始加速運轉。然而，理想與現實總有差距。郡兵的戰力與皇甫嵩麾下的北軍不可同日而語，裝備也參差不齊。進山之後，麵對複雜的地形和神出鬼沒的敵人，進展極其緩慢，非戰鬥減員如中暑、毒蟲叮咬、迷失方向）甚至超過了戰鬥傷亡。幾次小規模接戰，雖然斬殺了一些賊寇，卻始終未能捕捉到趙弘的主力，反而被對方牽著鼻子走，疲於奔命。
消息傳回洛陽，並未引起太大波瀾。尚書台值房內，盧植與剛剛被加官晉爵、尚未離京赴任的東郡太守曹操正在議事。曹操看著南陽送來的戰報簡報，微微蹙眉：“盧公，南陽殘寇雖不成氣候，然秦頡此人，守成有餘，進取不足，恐難竟全功。長久拖延，恐損朝廷威信，亦使南陽民生難以恢複。”
盧植放下手中的筆，淡淡道：“孟德所言不差。然，陛下之意，正在於此。北軍精銳，乃國之重器，豈能長久用於追剿區區毛賊？此番正是要借此機會，磨礪郡國兵卒，甄彆地方官吏之能庸。秦頡若不行，自有能者替之。況且…”他話鋒一轉，看向曹操，“陛下已另有安排，或許…對你而言，也是個機會。”
曹操心中一動，似乎捕捉到了什麼。
數日後，一道並非明發，而是直達軍中的密令，從北軍中候府發出，送到了仍在北軍體係中，以越騎校尉身份整訓部隊的高順手中。命令要求高順，從陷陣營及北軍其他精銳中，挑選一百名經驗豐富、尤其擅長山地作戰與小隊突擊的低級軍官和資深老兵，組成一支“教導隊”，由高順親自率領，以“交流演練、協助剿匪”的名義，火速趕往南陽郡，歸太守秦頡節製，但其真正任務，是指導並協助南陽郡兵，儘快剿滅以趙弘為首的山匪。
與此同時，一封蓋著皇帝私人小璽的密信，也由信使快馬加鞭，送到了正在汝南郡境內巡視、穩定地方的新任建威將軍、費亭侯曹操手中。信中，劉宏並未直接下達命令，而是以閒談的口吻提到了南陽剿匪不順的現狀，以及高順教導隊即將南下的消息，最後看似隨意地提了一句：“…聞孟德曾於兗州、豫州交界處，剿滅類似小股流寇，頗有心得。今南陽之事，或可旁觀，若有良策，不妨經由合適渠道，與秦頡、高順溝通，亦為朝廷分憂。”
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曹操何等聰明，立刻明白了皇帝的深意。這是讓他這個即將赴任的地方大員，以一種不越權、不搶功的方式，間接參與並影響南陽的戰事，既能解決問題，又能展現他的能力，還能與高順這等精銳將領建立聯係，更能在陛下心中加深“善於臨機決斷”的印象。這是一舉多得！
他當即召集麾下幾名心腹幕僚與將領，其中就包括在潁川時便追隨他的李典。曹操攤開南陽地圖，目光銳利：“趙弘，疥癬之疾爾。然，秦府君正兵推進，雖穩妥，卻難奏奇效。我等需助其一臂之力。”
李典指著地圖上伏牛山的一處險要山穀：“將軍，據此前零星戰報及商旅傳言，趙弘主力多活動於此區域。此地易守難攻，官軍大隊難以展開。或可…派精乾小隊，偽裝山民或潰散賊眾，潛入其巢穴附近，摸清其糧草囤積點、水源及頭目確切位置，再引導郡兵，或由高順將軍的教導隊，進行精準打擊。”
曹操眼中精光一閃：“好！此計甚合我意！文謙李典字），此事便由你負責挑選人手，秘密前往，務必小心！所需財物、路引，我即刻批給你。記住，一切聯絡，通過我們在南陽的人，間接傳遞給高順將軍，切勿直接聯係秦太守，以免引起不必要的誤會。”
高順的教導隊很快抵達南陽。這支百人隊伍，沉默寡言，紀律嚴明，裝備精良，他們的到來，立刻給略顯頹靡的南陽郡兵注入了一劑強心針。高順並未取代秦頡的指揮權，而是以其豐富的實戰經驗，幫助郡兵重新規劃進剿路線，設置警戒哨卡，改進山地行軍與紮營方法，並親自帶隊進行了幾次小規模的清剿行動，每次皆以極小的代價取得顯著戰果，極大提升了郡兵的士氣和戰鬥力。
而就在高順穩步推進的同時，李典派出的精銳斥候也已成功潛入伏牛山深處，並設法與一股對趙弘部燒殺搶掠不滿的小股土匪取得了聯係。不久後，一份關於趙弘核心營地位置、巡邏規律以及一處秘密糧草囤積點的詳細情報，被加密後，通過曹操在南陽的秘密渠道，悄然送到了高順的案頭。
高順看著這份來源神秘卻極為詳儘的情報，冷峻的臉上沒有任何表情，隻是立刻調整了部署。他親自率領教導隊和郡兵中最精銳的五百人，依據情報指引，晝伏夜出，繞過趙弘設下的多處明崗暗哨，在一個黎明時分，如同神兵天降，突襲了趙弘所在的營地。
戰鬥毫無懸念。尚在睡夢中的趙弘及其核心黨羽，在措手不及間被迅速擊潰，趙弘本人被高順陣斬。官軍隨後直撲那處秘密糧草囤積點，將其付之一炬。樹倒猢猻散，殘餘賊寇或降或逃，南陽境內最大的這股黃巾殘寇，就此煙消雲散。
捷報傳回，秦頡對高順感激不儘，同時也對那位“恰好”提供了關鍵“線索”的匿名人士充滿好奇。而在洛陽和汝南，盧植和曹操收到消息後，都隻是淡然一笑。劉宏在宮中聞訊，也隻是對侍從輕描淡寫地說了一句：“地方之事，終須地方解決。能用小力，則不必興師動眾。”
南陽的匪患平息了，似乎隻是一個微不足道的插曲。然而，這場小規模的清剿，卻像一麵鏡子，映照出帝國進入新階段後的運行邏輯。中央不再大包大攬，而是放手讓地方曆練，同時通過派遣精銳“教導隊”和默許如曹操這般封疆大吏的“間接”乾預，確保局勢不失控，並能高效達成目標。高順在此次行動中展現出的卓越執行力和對皇命的絕對服從，使其在皇帝心中的分量進一步加重。而曹操，他這次“旁觀者”式的精準出手，不僅解決了問題，更在不顯山不露水間，擴大了自己的影響力，展示了其超越一城一地的戰略眼光和靈活手腕。這種新型的中央與地方互動模式，這種允許並鼓勵能臣在規則內發揮主動性的氛圍，究竟會給這個帝國帶來怎樣的未來？曹操這顆日益閃耀的新星，在獲得了東郡的實權舞台後，又將如何運用他這愈發純熟的政治手腕與軍事才能？南陽的硝煙散儘，但更大的風雲，似乎正在更廣闊的地平線上悄然彙聚。
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