臘月廿五，夜幕下的洛陽城，萬家燈火與天上疏星交相輝映。然而，在城北崇德坊一處門庭並不顯赫，但內裡亭台樓閣、曲徑通幽絲毫不遜王侯的深宅內，氣氛卻與節前的喜慶祥和截然不同。這裡是已故太尉袁逢的府邸，如今由其子，虎賁中郎將袁術掌管。今夜，後園一間極為隱蔽、以椒泥塗壁保暖的暖閣內，炭盆燒得正旺，空氣中彌漫著醇厚的酒香與淡淡的蘭麝之氣，但圍坐在一張紫檀木嵌螺鈿圓桌旁的幾位客人，臉上卻並無多少醉意，反而籠罩著一層化不開的凝重。
在座五人，無一不是當今士族門閥中的翹楚。主人袁術，年約三旬，麵容俊朗卻帶著幾分驕矜之氣，身著錦袍，玉帶纏腰，手指無意識地摩挲著手中的溫酒玉杯。其旁是其兄，同為郎官卻以養望、結交豪傑聞名的袁紹，他容貌英偉，氣度沉穩，雖沉默寡言，但目光開闔間自有鋒芒，在士林中聲望猶在袁術之上。
另外三人，分彆是弘農楊氏的代表，以學問淵博、性情剛直著稱的侍中楊彪；清河崔氏的青年才俊，現任議郎的崔琰，他麵容嚴正，坐姿筆挺；以及潁川荀氏的另一位代表人物，荀彧的族兄荀諶，以其辯才和謀略聞名。
酒過三巡，肴饌精美，但席間的談話卻始終圍繞著那個讓所有人都無法輕鬆的話題——當今的朝局，以及那位越來越讓人捉摸不透的年輕天子。
“公路袁術字），今日之宴，恐怕不止是歲末小酌吧？”楊彪放下酒杯，率先打破了略顯沉悶的氣氛，他聲音洪亮，帶著慣有的直率，“如今洛陽城中，暗流洶湧，我等世受國恩，於此之時，豈能隻顧口腹之欲？”
袁術笑了笑，笑容卻有些勉強：“楊公快人快語。不錯，今日請諸位過來，正是想聽聽諸位高見。陛下…陛下自親政以來，尤其是平定黃巾之後，這手段…可是越來越讓人看不明白了。”他刻意壓低了聲音，“先是以雷霆之勢整頓軍備，北伐鮮卑，東平黃巾，軍權儘歸皇甫嵩、段熲等寒門武夫之手；接著又設什麼均輸平準，讓糜竺一商賈之輩執掌經濟命脈；如今更是…更是將陳墨一工匠，擢升為九卿！這…這置我等於何地？置天下士人於何地？
崔琰聞言，眉頭緊鎖，接口道：“袁將軍所言，正是我等憂心之處。陛下重實務，輕清談，這本無可厚非。然則，如此大力提拔軍功、商賈、工匠，長此以往，隻怕朝堂之上，再無我士人立錐之地。‘唯才是舉’之風若起，則數百年來之察舉製度，倫理綱常，必將崩壞！”他語氣激憤，帶著士人特有的對傳統秩序的維護。
一直沉默的袁紹，此時緩緩開口，聲音沉穩：“本初袁紹字）以為，陛下之心，深不可測。其所行之事，看似離經叛道，然細究之下，皆有所圖。強軍以禦外侮，理財以固國本，重工以利民生。此皆強國之策，非昏聵之舉。隻是…”他頓了頓，目光掃過眾人，“隻是手段過於酷烈，且…未曾與我等士人共謀之。”
荀諶輕輕搖動手中羽扇雖是冬日，似是習慣動作），微笑道：“本初兄看得透徹。陛下乃雄主，非守成之君。其誌不在與我等分享權柄，而在…乾綱獨斷，重塑乾坤。黃巾之亂，予其良機；北疆大捷，增其威望；如今內患暫平，其勢已成。我等若還抱著舊日想法，以為可以像對待先帝那般…隻怕會碰得頭破血流。”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲精光：“不過，眼下卻也有一個契機。”
“哦？友若荀諶字）有何高見？”袁術急忙問道。
“宦官。”荀諶吐出兩個字，暖閣內瞬間安靜下來。“張讓、趙忠等人，昔日何等囂張？如今呢？如驚弓之鳥，惶惶不可終日。陛下連番動作，清洗地方，強化皇權，下一步，矛頭對準誰，不言而喻。”他壓低聲音，“據我所知，禦史暗行近來活動頻繁，目標直指宮內。張讓甚至不惜屈尊降貴，去求何進那個屠戶庇護…可見其已至窮途末路。”
楊彪眼中一亮：“友若的意思是…陛下要對宦官動手了？”他語氣中帶著一絲壓抑不住的興奮。士族與宦官爭鬥百年，血仇深似海，若能見其覆滅，無疑是天大的好消息。
“極有可能。”荀諶點頭，“此乃陛下鞏固權力，收攬民心之必然一步。也是…我等的一個機會。”
“機會？”袁術有些不解，“宦官倒台，自是好事。可陛下如此強勢，就算沒了宦官，權柄不還是在他一人之手？與我等何乾？”
“公路兄隻知其一。”袁紹接過話頭，眼中閃爍著思慮的光芒，“宦官乃陛下之爪牙，亦是…之屏障。昔日陛下借助宦官，方能與竇武、陳蕃等外戚士人抗衡。如今陛下羽翼已豐，欲獨攬大權，宦官自然成了絆腳石。清除宦官之後，陛下需要新的力量來平衡朝局，治理天下。純粹的武夫、商賈、工匠，可堪此任否？”
荀諶撫掌笑道：“本初兄一言中的！清除宦官之後，朝堂必然出現權力空缺。陛下再強勢，也不可能事事親力親為，終究需要人來辦事。而治理天下，離不開經學典籍，離不開典章製度，離不開地方宗族…這些，是誰的根基？”
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答案不言而喻，是在座的士族，是遍布天下的讀書人。
崔琰沉吟道：“如此說來，我等非但不能與陛下對抗，反而應該…順勢而為？”
“正是！”荀諶肯定道，“此時此刻，與陛下硬碰，殊為不智。我等當調整策略，主動向陛下靠攏，展現我士族之價值，而非一味抱殘守缺，抱怨時局。要讓陛下明白，治理這龐大的帝國，離不開我士林清議，離不開我等之才學與聲望。”
楊彪仍有疑慮：“可陛下行事，向來…不按常理。他會接納我等嗎？況且，如今朝中，皇甫嵩、盧植、荀彧他看了一眼荀諶）等，不也頗受重用？”
荀諶坦然道：“文先公楊彪字）所慮甚是。然，皇甫、盧乃特例，且盧植本身亦是海內大儒。至於文若…”他微微一頓，“他走的是陛下的新路，以實乾謀進取。而我等，或許可以嘗試走另一條路——以清望、德行為引，輔以實務之能，在陛下規劃的新格局中，占據一席之地。”
袁紹最終拍板：“友若之策，老成謀國。當下之計，確不宜與陛下鋒芒相爭。當務之急，是推舉一位德高望重、既為士林所景仰，又不至於引起陛下過度反感的人物出麵，緩和與陛下的關係，表達我士族願意在新朝中效力的態度，並…試探陛下對未來朝局安排的意向。”
“何人可當此任？”袁術問道。
幾人交換了一下眼神，幾乎同時想到了一個名字——馬日磾。這位老臣乃一代大儒馬融之族孫，學問淵博，德行高尚，曆仕桓、靈二帝，資曆極深，且為人溫和，不喜黨爭，在士林中威望素著，即便是劉宏，對他也保有幾分表麵的尊敬。
“馬翁磾馬日磾字）確是上佳人選。”袁紹頷首，“隻是，需尋一合適契機，由他出麵，或上表，或求見，陳說利害，表達士林之憂與願。”
計議已定，眾人心中稍安，仿佛在迷霧中看到了一絲方向。酒席的氣氛也略微緩和，開始商議如何聯絡其他世家，如何為馬日磾的進言造勢等具體細節。
然而，就在宴飲即將結束，眾人準備告辭之時，一直負責在門外望風的袁府心腹管家，卻匆匆而入，在袁術耳邊低語了幾句。
袁術的臉色微微一變，揮手讓管家退下，然後看向眾人，語氣帶著一絲難以置信的驚疑：“剛得到的消息…陛下…陛下今日在清涼殿，單獨召見了頓丘令曹操，密談近一個時辰。期間，連荀彧都被屏退在外。”
暖閣內剛剛緩和的氣氛，瞬間再次凝固。
曹操？那個以“五色棒”嚴法治洛陽而出名，在平叛中表現出色，卻又上了那道驚世駭俗的《戰後陳情表》，主張“唯才是舉”的曹孟德？
陛下在此時秘密召見他，所為何事？是商議對付宦官？還是…與那“唯才是舉”的激進之論有關？
荀諶羽扇輕搖的動作停了下來，眼中閃過一絲深深的疑慮。袁紹的眉頭也重新鎖緊。他們剛剛規劃好的、試圖融入新格局的策略，似乎因為皇帝這突如其來的一步棋，又蒙上了一層不確定的陰影。
陛下心中，究竟在下一盤怎樣的大棋？他們士族的主動靠攏，是否會隻是一廂情願？夜色更深，暖閣內的燭火搖曳，映照著幾張心事重重、對前途感到愈發莫測的臉龐。
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