秋意漸深，南宮溫室殿內卻暖意融融。銅獸香爐裡吞吐著清雅的蘇合香，試圖驅散那自宮外彌漫而至的無形寒意。劉宏屏退了左右，隻留荀彧與曹操在側。他手中把玩著一枚溫潤的棋子，麵前棋盤上黑白交錯，正是一局未竟之局，方才他與應召前來的皇甫嵩、盧植“手談”已畢，那兩位老臣帶著滿腹的疑惑與一絲不易察覺的惶恐剛剛離去。
棋局上未分勝負，劉宏在中盤便推枰認負，笑著讚了盧植一句“子乾棋力愈發精進”，便溫言讓他們回府歇息了。仿佛今日召見，真的隻是為了下棋，對那傳遍洛陽的童謠隻字未提。
然而，皇甫嵩和盧植離開時那略顯沉重的腳步，以及他們眉宇間揮之不去的憂色，都表明他們絕非毫無察覺。皇帝的沉默，有時比雷霆震怒更令人不安。
殿內寂靜，落針可聞。
曹操性子最急，幾次欲言又止，看著閉目養神的劉宏，又瞥向一旁眼觀鼻、鼻觀心的荀彧，最終還是按捺不住，壓低聲音道：“陛下，童謠之事，豈能如此作罷？如今街頭巷尾，流言蜚語，皆不利於皇甫公與盧公，更不利於朝廷安穩！若不徹查嚴辦，恐人心動蕩啊！”
劉宏緩緩睜開眼，目光平靜地掠過曹操焦灼的臉龐，卻沒有回答他，反而看向殿門方向，淡淡說了一句：“時候差不多了。”
話音剛落，殿外便傳來一陣極其輕微，幾乎難以察覺的腳步聲。若非殿內過於安靜，幾乎無法聽聞。緊接著，一個低沉而清晰的聲音在門外響起：
“臣，影十七，求見陛下。”
這聲音不帶絲毫感情，冰冷如同秋夜的寒露。
“進。”劉宏吐出一個字。
殿門被無聲地推開一道縫隙，一個身影如同鬼魅般滑入，隨即反手將門輕輕掩上。來人全身都籠罩在一件毫無特征的玄色鬥篷裡，連麵部都隱藏在深深的兜帽陰影之下，隻能從其挺拔的身姿和沉穩的氣息判斷，這應是一名男子。他來到禦階之下，並未下跪，隻是微微躬身，行了一個奇特的禮節——右手握拳，輕叩左胸。這是“禦史暗行”內部覲見皇帝的特定禮儀，象征忠誠與緘默。
看到此人，曹操瞳孔微縮，下意識地挺直了腰板。他知道，這就是陛下手中最神秘、最令人畏懼的力量，無處不在的耳目——“禦史暗行”中的高級頭目。他們直接向皇帝負責，擁有極大的秘密調查權，甚至傳聞中有先斬後奏之權。
荀彧也微微抬眸，平靜地注視著這個黑影，等待著即將揭曉的答案。
“查清楚了？”劉宏的聲音依舊平淡，聽不出喜怒。
“回陛下，”代號“影十七”的暗行者聲音毫無波瀾，如同在陳述一件與己無關的事情，“經查，市井流傳之童謠‘皇甫旗，盧氏筆，難及劉氏手中戟’及‘車騎來，黃巾敗，天下知有皇甫在’，最初源頭，可追溯至太傅袁隗府中一名負責采買的外院門客，名為李福。三日前，此人於南市酒肆飲酒時，以銅錢、麥芽糖為誘，教唆數名頑童傳唱，並令其擴散。”
果然是他！曹操眼中厲色一閃，拳頭驟然握緊。袁隗老賊！四世三公，門生故吏遍天下，竟行此等鬼蜮伎倆！
荀彧心中也是暗歎一聲，雖然早有預料，但得到證實，依舊感到一陣心寒。士族與皇權的矛盾，終於以這種最不堪的方式，擺上了台麵。
劉宏臉上沒有任何意外之色，隻是輕輕“嗯”了一聲，示意影十七繼續。
“屬下等順藤摸瓜，”影十七繼續用他那冰冷的語調彙報，“發現近期太學之中，部分與袁氏、楊氏等家族關係密切的學子，亦在有意無意間散播類似言論，誇大皇甫太尉、盧司空之功績與威望，隱有將其與陛下相比較之意。此外，光祿勳楊彪府中，亦有類似動向，其門下舍人曾與數位太學生‘偶遇’，談及軍中見聞，多強調皇甫太尉之令行禁止，於軍中之無上威望。”
一條條線索，一個個名字，從這暗行者口中清晰吐出，織成了一張陰謀的大網，將袁隗、楊彪等士族領袖牢牢地網在中央。他們的手段算不上多麼高明，卻足夠陰險有效，充分利用了輿論和人性的弱點。
劉宏靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著棋枰，發出篤篤的輕響。
影十七的彙報並未結束，他略微停頓了一下，似乎在組織語言，然後說出了更加石破天驚的內容：
“此外，根據對北軍五校及西園軍部分營區的秘密監察，發現……發現確有部分皇甫太尉之舊部，尤其是一些中下層軍官，在非正式場合，言談之間……常以‘皇甫家兵’自居，感念皇甫太尉提攜之恩，遠甚於……遠甚於感念皇恩。軍中兵卒，亦多有隻知聽從直屬上官之令，對朝廷法度、陛下天威，概念……頗為模糊。”
“更有甚者，”影十七的聲音依舊平穩，但說出的內容卻讓曹操和荀彧的後背瞬間沁出冷汗，“駐守北邙大營的一部騎兵，其軍侯曾在酒後狂言，稱‘若無皇甫車騎，焉有今日之太平？陛下居於深宮，安知我等將士浴血之苦？’此等言論，雖屬個彆，但……影響極壞，軍心……確有隱隱偏向之嫌。”
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“皇甫家兵”！
“隻知上官，不知朝廷”！
“陛下安知將士之苦”！
這些詞語，像一把把燒紅的匕首，狠狠地刺入了殿內三人的心中！
曹操的臉色已經變得鐵青，額頭青筋暴起。他本身就是帶兵之人，太清楚這些話意味著什麼了！軍隊，必須是國家的軍隊，皇帝的軍隊！一旦被打上個人烙印，產生了對特定將領的個人效忠，那便是禍亂的根源！昔日朱雀門下的“萬歲”呼聲，或許還能說是百姓無知，可這軍中“家兵”的言論，卻是實實在在的致命隱患！
荀彧也是倒吸一口涼氣，他一直擔憂的，正是這一點！功高震主，最可怕的不是功勞本身，而是這功勞在軍隊中孵化出的個人崇拜和山頭主義！陛下苦心孤詣，整頓軍製，設立講武堂，灌輸忠君愛國思想，就是為了避免這種情況。可如今，看來還是未能完全杜絕！皇甫嵩或許無心，但其舊部，其麾下那些驕兵悍將，卻已經形成了尾大不掉之勢！
所有人的目光，都聚焦到了劉宏身上。
他還會繼續沉默嗎？他還能繼續平靜嗎？
影十七彙報完畢，微微躬身，不再言語，如同一個真正的影子，融入了殿角的昏暗之中，等待著他的主宰下達進一步的指令。
溫室殿內，隻剩下那篤篤的、不緊不慢的敲擊棋枰的聲音。
劉宏的目光，落在了棋盤之上。那上麵，黑白子糾纏廝殺，形勢複雜。他看了許久，許久。
終於，他停下了敲擊的手指。