秋日的太尉府，相較於月前凱旋時的車馬盈門、訪客如織，顯得格外冷清。高大的門楣依舊威嚴，但那兩扇緊閉的朱漆大門，以及門前石獅旁寥寥無幾的護衛，卻無聲地訴說著府邸主人刻意營造的低調與沉寂。
府內書房，陳設古樸，除了必要的幾案、書架和坐榻，並無太多奢華裝飾，唯有牆上懸掛的一幅巨大的《北疆輿地圖》和一柄裝飾用的古劍，昭示著主人戎馬一生的身份。空氣中彌漫著淡淡的墨香和藥草氣息——連日的憂思和巨大的心理壓力，讓這位年過半百的老將，身體也出現了一些不適。
皇甫嵩端坐在書案後，並未處理公務。他麵前攤開的，是一卷空白的素帛，旁邊硯台裡的墨已經研好，濃黑如漆，一支狼毫筆擱在筆山上，仿佛在等待著什麼。
他並未著官服，隻是一身簡單的深色儒衫，花白的頭發梳理得一絲不苟，但麵容上的疲憊與眉宇間那揮之不去的凝重，卻是再整潔的衣著也無法掩飾的。他的背脊依舊挺直，這是數十年軍旅生涯刻入骨子裡的習慣，但若細看，便能發現那挺直中帶著一絲難以言喻的僵硬。
書房裡並非隻有他一人。他的長子皇甫堅壽，一個年近三十、麵容與父親有幾分相似，但氣質更為文弱的青年，正侍立在一旁，臉上滿是擔憂之色。
“父親，”皇甫堅壽看著父親對著空白素帛已經靜坐了近半個時辰，終於忍不住開口，聲音帶著幾分哽咽，“您……您真的決定要如此嗎？陛下……陛下待我皇甫家恩重如山，前日宮宴還加封太尉，假節鉞，顯是信重無比。如今外間雖有流言蜚語，但隻要我皇甫家行得正、坐得直，陛下聖明，必不會聽信小人讒言！您何苦……何苦要自請歸第，這豈不是……豈不是更惹人猜疑？”
他無法理解，為何功勳蓋世、剛剛達到人臣巔峰的父親，會突然生出急流勇退、甚至可說是“畏罪避嫌”的念頭。這在他看來，簡直是示弱，是委屈，更可能弄巧成拙。
皇甫嵩緩緩抬起頭，看向自己這個性情敦厚、卻對朝堂風波缺乏敏銳感知的兒子，眼中沒有責備，隻有一絲深沉的無奈和憐惜。
“堅壽，”他的聲音有些沙啞，帶著曆經世事的滄桑，“你隻看到了陛下的恩寵，卻未看到那恩寵之下，潛藏的驚濤駭浪啊。”
他目光轉向窗外，看著庭院中那幾片打著旋兒飄落的枯葉，仿佛看到了如今朝局的寫照。
“為父為將數十載，深知一個道理：木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之；行高於人，眾必非之。此乃人性，古今皆然。”他緩緩說道，“昔日朱雀門下，‘皇甫萬歲’之呼聲，你可曾聽見？那絕非為父所願，然其聲震天，陛下於城樓之上，亦必聽聞！此乃取禍之道，第一忌也。”
皇甫堅壽張了張嘴，想說什麼，卻被父親抬手製止。
“未央宮宴，袁太傅、楊光祿等人，言語之間，屢屢提及為父之功，提及軍中舊部，提及門生故吏……表麵是讚譽，實則句句如刀，皆在提醒陛下，‘功高震主’四字！此乃構陷之始，第二忌也。”
“而後，市井童謠驟起，‘皇甫旗，盧氏筆，難及劉氏手中戟’！此謠惡毒至極，直接將為父與盧子乾置於陛下權柄之對立麵！此謠傳播之速，範圍之廣，絕非尋常百姓所能為，背後必有黑手推動！此乃輿論攻勢，第三忌也。”
皇甫嵩的聲音不高，卻字字沉重，敲打在皇甫堅壽的心上，讓他臉色漸漸發白。他這才意識到，那些他原本以為隻是小人嚼舌根的事情，串聯起來，竟構成了如此凶險的殺局！
“陛下……陛下難道就不明察嗎？”皇甫堅壽顫聲道。
“陛下自然是明察的。”皇甫嵩歎了口氣，“正因陛下明察，所以才更加凶險。陛下年少而英斷，心思深沉，遠非尋常君主可比。他或許不信為父有反心，但他絕不能容忍任何可能威脅到皇權穩固的存在！這無關個人好惡，而是帝王的本能！”
他頓了頓，眼中閃過一絲痛色：“而且……據為父所知，軍中……確有一些不成器的舊部，口出狂言，以‘皇甫家兵’自居，更有人對陛下心存怨望……這些，陛下恐怕早已通過‘禦史暗行’知曉了！”
“什麼？！”皇甫堅壽驚得幾乎跳起來，“他們……他們怎敢如此！這不是要將我皇甫家置於死地嗎？”
“現在，你明白為父為何要如此了嗎？”皇甫嵩看著兒子，目光沉痛而決絕，“流言已起，猜忌已生，軍中又有把柄。陛下雖未發作，但那是因為他在權衡，在等待。等待一個合適的時機，或者……等待為父的態度。”
“若為父戀棧權位，毫無表示，裝作無事發生。那在陛下眼中，便是居功自傲，便是默認了那些流言，甚至可能被認為有恃無恐！屆時，陛下的耐心耗儘，等待我皇甫家的，恐怕就不是榮休，而是……雷霆之怒了！”
皇甫嵩的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他想起了韓信，想起了彭越，那些史書上血淋淋的教訓，讓他不寒而栗。
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“為父此番上表，請求辭去部分軍職，歸家養老，並非畏罪，亦非示弱。”他的語氣重新變得堅定起來，“而是以退為進，主動向陛下表明心跡！表明我皇甫嵩，深知君臣之分，絕無半點不臣之心！表明我願主動交出兵權，消除隱患，以求陛下心安，亦求家族平安！”
他拿起筆，飽蘸濃墨，在那卷素帛上，開始落筆。他的手很穩，字跡依舊雄渾有力，但每一個字，都仿佛承載著千鈞重量。
“臣嵩昧死謹奏：”
“臣本邊鄙武夫，蒙先帝簡拔，陛下信重，委以重任，授以節鉞，累受國恩，雖肝腦塗地，未能報萬一。賴陛下神武天縱，運籌帷幄，將士用命，方得僥幸平定北疆、剿除黃巾，此皆陛下之德，非臣之功也。”
“然，臣近年來，深感年邁體衰，舊傷頻發，精力大不如前。軍中事務繁劇，非老病之軀所能勝任。且臣聞，‘位極者危，功高者震’。臣德薄能鮮，忝居太尉高位，手握重兵，常恐才不配位，德不稱職，有負陛下托付之重。”
“近日洛陽流言，雖屬無稽，然臣聞之，寢食難安，深自反省。臣之一身，皆屬陛下，榮辱生死，皆由聖斷，豈敢有絲毫怨望？然，為避瓜田李下之嫌，為杜小人構陷之口，為安陛下聖心，臣懇請陛下，念臣微勞，允臣辭去所兼領軍職務，歸家養老，頤養天年……”
“……如此，則朝堂清議可息，軍中流言可止，陛下亦無需為老臣之事煩憂。臣雖退居林下，亦當時刻感念天恩，為陛下祈福，祝我大漢江山永固，陛下龍體康泰！”
“臣皇甫嵩，誠惶誠恐，頓首再拜！”
一篇奏疏，寫得情真意切，謙卑惶恐，將所有的功勞歸於皇帝，將所有的流言歸咎於自身德不配位，主動請求交出兵權，歸家養老，隻為消除皇帝的疑慮，維護朝廷的穩定。
寫罷，皇甫嵩放下筆，長長地籲了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，但眉宇間的落寞與蕭索，卻愈發濃重。
他知道，這封奏疏一旦遞上去，他數十年的軍旅生涯，或許就真的到此為止了。他再也不能馳騁沙場，再也不能運籌帷幄，隻能困守在這洛陽城的府邸之中，做一個富家翁，了此殘生。
不甘嗎？自然是有的。但他更清楚，這是目前形勢下，最能保全自身，也最能表明忠心的選擇。他甚至希望，陛下能夠順水推舟，批準他的請求。如此，至少能換來個善終，換來個家族平安。
“父親……”皇甫堅壽看著那墨跡未乾的奏疏，再看看父親瞬間仿佛蒼老了許多的容顏，眼眶一紅，淚水終於忍不住滾落下來。他此刻才真正體會到，父親肩上承受著多麼巨大的壓力，心中又藏著多少無奈與悲涼。
皇甫嵩擺了擺手，示意他不必多言。
“將此奏疏，密封好，即刻遞送入宮，直呈陛下禦前。”他的聲音恢複了平靜，卻帶著一種塵埃落定的疲憊。
皇甫堅壽哽咽著應下，小心翼翼地拿起那卷仿佛有千鈞重的素帛，退出了書房。
書房內，又隻剩下皇甫嵩一人。
他緩緩走到那幅《北疆輿地圖》前，伸出手，顫抖著撫過上麵熟悉的山水關隘，撫過他曾經浴血奮戰過的地方。
老眼之中，渾濁的淚水，終是忍不住，潸然而下。
“非臣負國……乃時勢……逼人太甚啊……”
一聲無人聽聞的歎息，消散在清冷的秋日書房中。
而這場由皇帝、功臣、士族三方參與的權力博弈，也因皇甫嵩這主動的“退一步”，進入了新的、更加微妙的階段。
所有人的目光，再次聚焦於那座沉默的宮城，等待著那位年輕帝王的回應。
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