暮色如血，浸染著洛陽宮城的琉璃瓦。南宮溫德殿內，劉宏剛批完最後一卷關於幽州屯田的奏疏，正要傳膳，卻見殿門處光影一暗，一陣環佩叮當聲中，帶著梨花春雨般的啜泣聲先飄了進來。
“陛下——！”
這一聲哀婉淒楚的呼喚，拖著長長的尾音，仿佛受了天大的委屈。劉宏抬頭，隻見何皇後一身素色常服，未施粉黛，雲鬢微亂，在兩名貼身宮女的攙扶下，步履踉蹌地闖了進來。她眼圈通紅，淚珠如同斷線的珍珠，撲簌簌地滾落，劃過那張依舊嬌豔卻寫滿驚惶的臉龐。
劉宏眉頭幾不可察地微微一蹙，瞬間便恢複了平靜。他放下手中的朱筆，身體向後靠了靠，倚在龍榻的軟墊上，語氣聽不出喜怒：“皇後何故如此失儀？起來說話。”
然而，何皇後非但沒有起身，反而掙脫了宮女的攙扶，疾走幾步，竟直接撲倒在龍案前的金磚地上，伸出染著蔻丹的纖纖玉手，緊緊抓住了劉宏龍袍的一角。
“陛下！求陛下開恩，救救臣妾那不成器的兄長吧！”她仰起臉，淚水漣漣，聲音哽咽，一副我見猶憐的模樣，“他……他就要大禍臨頭了！”
劉宏沒有立刻抽回衣角，隻是目光沉靜地看著她，如同深潭，不起波瀾。“禍從何來？大將軍位極人臣，國之柱石，誰敢構陷於他？”
“不是構陷，是……是風口浪尖啊，陛下！”何皇後哭得肩膀聳動，“如今滿洛陽都在傳，陛下要鳥儘弓藏，要清算功臣。皇甫義真、盧子乾那樣的大功臣尚且被流言所擾，何況臣妾兄長？他性情粗疏，往日裡又因身份特殊，與那些士族門閥、軍中將領多有往來，瓜田李下，如何說得清楚？”
她一邊哭訴，一邊悄悄觀察著劉宏的神色，見皇帝依舊麵無表情，心中更慌，語氣也更加哀切：“兄長他對陛下忠心耿耿，天地可鑒！當日黃巾亂起，他雖無大才，卻也兢兢業業鎮守京畿。如今四海初定，若因些莫須有的猜忌就……就叫我們何家落得個兔死狗烹的下場，臣妾……臣妾真是心如刀割，日夜難安啊！”
說著，她竟以額觸地，發出“咚”的一聲悶響，伏地不起，隻餘下壓抑不住的嗚咽在空曠的大殿中回蕩。那兩名隨侍的宮女也早已跪伏在地，瑟瑟發抖，不敢出聲。
殿內一時間隻剩下何皇後悲悲切切的哭聲。鎏金蟠龍燭台上的燭火跳躍著，將幾個人的影子在光潔的金磚上拉得忽長忽短，明明滅滅，一如這宮廷中變幻莫測的人心與權勢。
劉宏沉默著，目光越過伏地哭泣的皇後，投向殿外漸沉的暮色。他的指尖在龍案光滑冰冷的表麵上輕輕敲擊著，發出極有規律的、幾不可聞的嗒嗒聲。
何蓮……他這位正宮皇後，屠戶之家出身，因緣際會入選掖庭，又母憑子貴登上後位。她不夠聰明，甚至有些愚蠢和短視，但這份愚蠢此刻卻顯得如此“恰到好處”。她不懂什麼天下大勢，不懂他劉宏深謀遠慮的布局，她隻看得見眼前的富貴，隻擔心自己和她那個屠夫哥哥的權勢地位是否穩固。
她此刻的哭訴，是真心的恐懼，還是受人點撥，前來試探？
劉宏的腦中飛快地閃過幾個念頭。袁隗？楊彪？或是其他對“杯酒釋兵權”感到恐慌的既得利益者？利用後宮婦人吹枕邊風，確實是那些士族門閥慣用的、上不得台麵的手段之一。
何進的愚蠢和貪婪是顯而易見的，但他有一個最大的“優點”——容易控製。相比於皇甫嵩、盧植那樣德高望重、門生故吏遍布天下的士林領袖，或者袁紹那種野心勃勃、暗中結黨的士族子弟，何進這樣的外戚，其權力完全來源於皇權，一旦失去皇帝的信任，便如無根之木，頃刻可倒。
留著他，至少在現階段，比換上一個更精明、更有根基的外戚，或者讓士族徹底把持朝堂，對劉宏而言更為有利。
想到這裡，劉宏心中已有定計。他臉上的線條柔和了些許，輕輕歎了口氣，這聲歎息在寂靜的殿內顯得格外清晰。
“皇後，”他開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，又似乎有種安撫的力量，“你先起來。如此模樣，成何體統？”
他微微動了動被抓住的袍角。何皇後察覺到皇帝語氣的變化，如同溺水之人抓住了浮木，連忙抬起頭，淚眼婆娑地望著他，卻仍不肯鬆開手，仿佛一鬆手，家族的命運就會隨之溜走。
劉宏沒有強行掙脫，而是對旁邊跪著的宮女揮了揮手。兩個宮女會意，連忙起身，小心翼翼地攙扶起哭得幾乎脫力的何皇後，將她安置在龍案旁的一張軟凳上。
“朕與你，是結發夫妻。”劉宏看著依舊抽噎不止的何皇後，語氣平和，“辯兒是朕的嫡長子，是大漢的太子。你們何家，是辯兒的母族，是外戚。這份榮辱與共，朕心裡清楚。”
何皇後聽到“太子”、“外戚”幾個字，如同吃了顆定心丸，情緒稍稍平複，用絲帕拭著眼淚，專注地聽著。
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“正因如此，”劉宏話鋒微轉，目光變得深邃起來，“有些話，朕才更要與你說清楚。如今朝局，看似平靜，實則暗流洶湧。朕欲勵精圖治，再造強漢，便難免要觸動一些人的利益。”
他頓了頓，觀察著何皇後的反應，見她似懂非懂，便說得更直白些：“有些人，自詡世代簪纓，門生故吏遍天下，視朝廷如私器，視皇權如無物。他們表麵上道貌岸然，背地裡卻結黨營私，甚至……連朕的將帥，他們都敢妄加議論，意圖離間！”
最後幾個字，劉宏的聲音微微沉了下去，帶著一股不容置疑的威嚴。何皇後渾身一顫，她再蠢，也聽得出皇帝話中所指，絕非她的兄長何進。