北疆的寒風，總比洛陽來得更早，也更烈。雁門郡的治所陰館城，在秋末的肅殺中仿佛一頭蜷縮的巨獸，城牆上的“漢”字旗被吹得筆直，獵獵作響。而此刻，城內那座最為顯赫、曾是使匈奴中郎將府邸的宅院，卻被一片壓抑的悲戚籠罩。
臥榻之上，曾經威震塞北、令羌胡聞風喪膽的“涼州三明”之一，都鄉侯段熲，已是氣若遊絲。他麵色蠟黃，眼眶深陷，曾經開得硬弓、舞得動大刀的雄壯身軀，如今在錦被下隻剩下一副嶙峋的骨架。一種惡性的癰疽yongju，古代對惡性膿瘡的統稱，符合“發病疽”的史實記載）從他的背部蔓延開來，儘管隨軍醫官用儘了手段，甚至皇帝劉宏從洛陽派來的太醫令也束手無策，那腐臭的氣息依舊頑固地彌漫在房間裡。
“咳咳……”段熲劇烈地咳嗽起來，嘴角滲出一絲黑血。他的眼神已經開始渙散，但其中仍殘留著一絲不甘的銳利，如同被磨禿了棱角，卻依舊堅硬的磐石。他艱難地轉動眼球，看向榻邊跪著的幾個兒子和麾下最忠心的幾名老部將。
“信……送出去了？”他的聲音嘶啞微弱，幾乎被窗外的風聲掩蓋。
“父親，八百裡加急，昨夜已發出，直送洛陽尚書台。”長子段煥緊握著父親乾枯的手，強忍著淚水回道。
段熲微微闔眼，似乎耗儘了不少力氣。他自知大限已到，腦海中閃過的，是金戈鐵馬，是塞外黃沙，是鮮卑騎兵在他弩箭下人仰馬翻的景象，還有……洛陽宮中，那位年輕皇帝深沉難測的眼神。
“陛下……知遇之恩……段熲，隻能來世再報了……”他喃喃自語，聲音低不可聞。他一生征戰，性情剛烈，甚至有些酷烈，在朝中樹敵不少。是皇帝頂住壓力，在他因手段過激被彈劾時力保他，在北征鮮卑時賦予他獨當一麵的信任和權力，讓他這把鋒利的戰刀得以儘情揮灑。這份知遇之情，他至死銘記。
“爾等……記住……”他猛地又睜開眼，用儘最後力氣，盯著兒子和部將，“忠……忠於陛下……北疆……守好……”
他的話語斷斷續續，但其中的含義卻清晰無比。他是在用最後的氣息，為家族，為這些跟隨他出生入死的部下，指明唯一的生路。
“父親！”
“將軍！”
在一片悲呼聲，段熲的頭猛地偏向一側，眼中的最後一點光芒徹底消散，抓住兒子的手也無力的垂下。這位一生征戰、功勳彪炳的老將，最終沒能敵過病魔，在帝國的北疆咽下了最後一口氣。
幾乎在同一時刻，洛陽，南宮卻非殿中。
劉宏正在與荀彧、盧植商議關於在司隸地區進一步推行“限田令”試點的事宜。突然，殿外傳來一陣急促而略顯慌亂的腳步聲，打破了殿內的寧靜。
一名身著禦史台服色的暗行禦史，未經通傳，直接闖入殿中，臉色凝重，手中捧著一封插著三根雉羽、代表最高緊急軍情的赤色封函。他越過愕然的宦官，直接跪倒在禦階之下，雙手將密函高舉過頭頂。
“陛下！北疆八百裡加急！雁門郡守與監軍禦史聯名奏報——使匈奴中郎將、都鄉侯段熲，於三日前……病逝於陰館城中！”
“什麼？！”
饒是劉宏心誌堅毅，此刻也不禁瞳孔微縮，身體瞬間坐直。盧植更是失聲驚呼，臉上露出痛惜之色。荀彧雖未出聲，但執筆的手也是微微一顫，一滴墨汁落在了攤開的奏疏上。
大殿內一時間落針可聞，隻有那暗行禦史粗重的喘息聲和殿外隱約的風聲。
劉宏迅速恢複了鎮定，但眉頭已緊緊鎖起。他伸手，旁邊的宦官連忙小跑下去，將那份沉重的密函接過，恭敬地呈到龍案之上。
拆開火漆，展開絹書，劉宏的目光快速掃過上麵的字句。確實是雁門郡守和監軍禦史的聯名奏報，詳細描述了段熲病發、醫治無效直至去世的過程，言辭懇切，充滿了對這位宿將逝去的哀悼，以及對北疆防務空缺的擔憂。
段熲，死了。
劉宏緩緩放下密函，目光投向殿外虛空之處。心中湧起的，並非全是悲傷，更是一種強烈的“斷臂”之感。段熲或許有這樣那樣的缺點，但他是一員真正的悍將，是一麵插在北疆、足以震懾胡虜的旗幟。他在羌胡中的凶名，他在邊軍中的威望，是無數場血戰積累下來的，絕非尋常將領可以替代。他的離世，不僅僅是損失一員大將，更意味著北疆原本穩固的軍事格局，瞬間出現了一個巨大的權力真空。
這個真空，必須立刻填補，而且必須由絕對忠誠、有能力、並且符合他下一步戰略的人來填補。
“陛下，段將軍國之柱石，驟然薨逝，實乃朝廷之大不幸……”盧植率先開口，語氣沉痛，“當務之急，是儘快選定接替之人，穩定北疆軍心，以防鮮卑、匈奴等部借機生事。”
荀彧也收斂心神，補充道：“盧公所言極是。北疆重地，使匈奴中郎將一職，非但掌南匈奴事務，更扼守並州咽喉，關乎整個北防線之安危。此人選，需慎之又慎。”
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