一騎快馬，裹挾著西北的風塵與寒意，在暮色中馳入洛陽，直奔位於城西的皇甫府邸。馬上騎士乃皇甫氏家將，背負著一個用火漆嚴密封存的紫檀木盒，盒中所盛，並非金銀珠玉，而是遠在涼州安定郡隱居的皇甫規，寫給其侄——當朝太尉皇甫嵩，以及所有在京皇甫氏子弟的一封家書。
這封信，來得悄無聲息，卻仿佛一塊巨石投入看似平靜的湖麵，在皇甫家族內部激起了層層漣漪。
書房內，燭火通明。已官居太尉，位列三公的皇甫嵩，屏退了所有仆役，獨自一人坐在案前。他並未身著朝服，僅是一襲深色常服，但眉宇間那份經年累月積澱下的威嚴，卻比任何華服都更顯沉重。他小心翼翼地用銀刀劃開火漆，取出盒中那卷質地略顯粗糙、帶著西北特有乾爽氣息的麻紙。
展開信紙，叔父那熟悉的、略帶古拙而筋骨嶙峋的筆跡映入眼簾。這字跡，一如他記憶中叔父的為人，剛直不阿，棱角分明。
“義真吾侄如晤：”
開篇是尋常的問候，但接下來的字句，卻讓皇甫嵩的呼吸不由得一滯。
“頃聞京中事，風雲激蕩，波譎雲詭。吾雖遠在邊鄙，老邁昏聵，然耳目未全塞。陛下神武天縱，勵精圖治，欲挽狂瀾於既倒，此乃漢室之幸，亦是我等臣子之幸。”
看到這裡，皇甫嵩心中稍稍一鬆，叔父對陛下的評價，與他認知相同。
然而，筆鋒陡然一轉，言辭變得銳利起來，仿佛能透過紙背，看到那位以剛直敢言著稱的“涼州三明”之一嚴厲的目光。
“然，樹欲靜而風不止！吾聞，近日洛陽多有流言，謂‘皇甫氏功高震主’，‘天下知有皇甫，不知有劉’！此等誅心之論，看似捧殺，實為淬毒之箭，欲將我皇甫氏置於爐火之上，萬劫不複之地！”
皇甫嵩的指尖微微發白，捏緊了信紙。這些流言，他何嘗不知？自凱旋以來，這些聲音就如同跗骨之蛆，纏繞在他和家族的周圍，揮之不去。他雖已極力低調，甚至自請歸第，但有些東西，並非你想避就能避開的。
“吾更聞，族中或有不成器之子弟，或因爾之位高權重，而生驕矜之心；或與袁、楊等清流名士，過往甚密，妄議朝政！此等行徑，愚蠢至極，取禍之道也！”
信中的斥責，如同鞭子，抽在皇甫嵩的心上。他閉上眼，幾乎能想象出族中那幾個年輕氣盛的子弟，如皇甫酈等人，在酒酣耳熱之際，或是與袁紹等名士子弟交往時，可能流露出的得意與忘形。他們或許覺得，皇甫家如今如日中天，與頂級門閥交往是理所當然，卻不知這其中的凶險。
“義真！汝需謹記！”信中的語氣愈發凝重，“我皇甫一族，起於邊塞，非世宦之族。今日之顯赫，非因祖蔭，乃因國恩，因戰功！陛下不以吾等粗鄙，拔擢於行伍，托付以重任，此恩重如山！”
看到“此恩重如山”幾字，皇甫嵩不由挺直了脊背，神色肅然。他想起了北征鮮卑時，皇帝力排眾議，授予他全權；想起了平定黃巾時，皇帝在他身後源源不斷的支持與信任。這份知遇之恩，他從未敢忘。
“霍光受武帝托孤之重，權傾朝野，身後家族如何？衛青、霍去病功蓋當世，皆以恭謹得終！前漢外戚權臣之覆轍，血跡未乾，豈可或忘？”
皇甫規以史為鑒，字字驚心。霍光家族夷滅，衛霍得以善終，區彆何在？在於是否恪守臣節，是否功高而不震主！
“陛下乃不世出之明主，其誌在中興漢室，其手段剛柔並濟，其目光如炬，洞察秋毫！‘杯酒釋兵權’，非猜忌也，乃定國安邦之遠略！爾等若能體察聖意，謹守臣節，不結黨，不營私，不居功，不矜能，則富貴可保，家族可安，名垂青史亦可期！”
讀到此處，皇甫嵩背後已然驚出一身冷汗。叔父遠在涼州，竟對洛陽局勢、對皇帝心思看得如此透徹！那句“非猜忌也，乃定國安邦之遠略”，簡直說到了他心坎裡。他深知，皇帝並非刻薄寡恩之人，其所做的一切，都是為了重塑一個強大的、皇權集中的大漢帝國。自己若因流言和些許失落便心生怨望，甚至縱容族人妄為，那才真是自取滅亡。
“倘若冥頑不靈，自恃功高，或與那些心懷叵測之徒糾纏不清，”信的最後，筆跡愈發淩厲，帶著一種近乎冷酷的警告，“則覆族之禍，就在眼前！勿謂言之不預也！”
“望爾將此信示於族中所有成年子弟，令其熟讀深思，閉門自省！皇甫一族之興衰，儘在爾等一念之間！叔父規，手書於安定。”
信，看完了。
皇甫嵩久久沉默，將信紙輕輕放在案上，仿佛那有千鈞之重。燭火跳動，映照著他複雜而凝重的麵龐。有被長輩訓斥後的反思，有對當前危局的清醒，更有一種沉甸甸的責任感。
他站起身，走到窗邊，推開窗戶，讓深秋寒冷的夜風吹入書房，試圖吹散心頭的煩悶與後怕。洛陽的夜空，繁星點點，卻透著一股冰冷的距離感。
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“來人。”他沉聲喚道。
老管家悄無聲息地出現在門口，“老爺有何吩咐？”
“去，”皇甫嵩沒有回頭，聲音帶著一絲疲憊，卻異常堅定，“將皇甫酈、皇甫壽……所有在洛陽的皇甫氏子弟，無論官職高低，全部喚來。立刻，馬上！就說我有要事，在祠堂等他們。”
老管家心中一凜，從未見過家主如此神色，不敢多問，連忙躬身退下。