西園八校尉的任命如同巨石入水，在洛陽激蕩起層層漣漪。當袁紹還在為屈居閹人蹇碩之下而憤懣難平，當其他幾位校尉仍在為突如其來的權勢而暈眩時，一道具體的調令，已悄然送至暫居洛陽北部尉舊衙的曹操手中——擢典軍校尉曹操，即日赴洛北營，接管原屬北軍體係、現劃歸西園軍序列的洛陽城北防務及所屬三千兵馬！消息傳開，無數雙眼睛瞬間聚焦於此。洛北營，並非尋常駐軍之地，它北望邙山，南扼洛陽北門穀門），是屏蔽帝都北麵威脅的重要門戶，更是連接洛陽與河內、並州方向的咽喉要道！將如此要地交由曹操，陛下之意，不言自明！此刻，曹操手握調令，立於略顯破舊的北部尉衙門前，望著北麵洛水對岸那片連綿的軍營，胸膛之中，一股混雜著激動、野望與沉重壓力的火焰，驟然升騰。他知道，這不僅僅是一次升遷，更是陛下將他真正納入核心軍事體係的信號，是機遇，更是踏入帝國最頂級權力棋局的……血腥開端！
送走傳旨宦官，曹操回到衙內書房，臉上的激動之色迅速褪去，取而代之的是一種近乎冷酷的沉靜。他屏退左右，獨自一人展開那份由樞密院用印、陛下默許的調兵文書和洛北營的花名冊、防務圖。文書上的墨跡仿佛帶著鐵鏽的味道，花名冊上那一個個陌生的名字，防務圖上標注的關隘、哨卡、糧倉，此刻都沉甸甸地壓在他的心頭。
“典軍校尉……洛北營……”曹操低聲自語，手指劃過地圖上洛北營的位置，眼神銳利。他豈會不知此地的緊要？昔年光武皇帝中興漢室，北軍五校便是核心武力，而洛北營更是北軍屏障。如今陛下改組北軍，將如此要害之地單獨劃出，並入新建的西園軍，其意深遠。一來，是以新製統禦舊地，檢驗西園軍成色；二來，此地直麵可能來自並州、河內的威脅無論是外部的鮮卑，還是內部可能因改革而生變的勢力），需要一個能力與忠誠兼具的乾才坐鎮；這三來……曹操眼中精光一閃，陛下恐怕也是要借此，看看他曹孟德，究竟有多少斤兩！能否在袁紹、蹇碩等各方勢力的覬覦下，穩穩握住這把陛下親授的利刃！
他想起了昨日朝會，陛下那看似隨意的一瞥，如今想來，意味深長。陛下需要一把刀，一把既鋒利，又不會像袁紹那樣可能反傷其手的刀。他曹操，或許就是陛下選中的那把刀！但，刀若是鈍了，或者不好用了，隨時可能被棄之如敝履。
“時不我待啊……”曹操深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。他知道，洛北營絕非坦途。那裡原有的北軍軍官，多是皇甫嵩舊部，如今被劃歸西園軍，由自己這個“空降”的典軍校尉統領，心中豈能無怨？營中士卒，久疏戰陣，軍紀如何，戰力幾許，皆是未知。更有甚者，洛陽城中，不知有多少雙眼睛正盯著這裡，袁紹會甘心看他坐大？蹇碩會放心他獨自掌兵？還有那些因北軍改組而利益受損的舊勢力，會不會在洛北營給他下絆子？
風險與機遇並存！曹操猛地站起身，眼中已是一片決然。他喚來親信族弟曹洪、以及近年來追隨他的樂進雖已被任命為屯騎校尉，但尚未赴任，暫時協助曹操），沉聲道：“即刻點齊我們所有的部曲家兵，隨我前往洛北營！通知下去，所有人打起精神，此去，是龍潭虎穴，亦是建功立業之始！”
曹操沒有選擇明日吉時，更沒有大張旗鼓。就在接到調令的當天下午，他便帶著曹洪、樂進以及百餘核心部曲，騎馬疾馳，直撲洛北營。他要的就是一個出其不意，打掉營中可能存在的怠惰和抵觸氣焰！
洛北營轅門之外，守營士兵遠遠見到一隊騎兵卷塵而來，當先一將身形不算高大，卻自有一股凜然之氣，身後旗幟雖未完全展開，但那“曹”字將旗已然可見。士兵不敢怠慢，連忙吹響號角，營內頓時一陣騷動。
曹操勒馬立於轅門前，目光如電，掃過略顯慌亂的守門士卒和聞訊趕來的幾名軍官。他並未下馬，隻是高高舉起手中的調兵文書和印信，聲音清越而帶著不容置疑的威嚴：“本官，典軍校尉曹操，奉陛下旨意，樞密院軍令，接管洛北營！營中司馬以上軍官，即刻至中軍大帳集合！”
命令簡潔有力，伴隨著他身後百餘精銳部曲肅殺的目光，形成一股強大的壓迫感。那幾名軍官麵麵相覷，其中一位看似領頭的老軍校，臉上擠出一絲勉強的笑容，上前拱手道：“曹校尉？未曾接到上官正式文書，這……”
“文書在此！”曹操根本不給他拖延的機會，直接將蓋有樞密院大印和皇帝私璽的文書擲於他麵前，“爾等是要驗看文書，還是要抗旨不遵？！”
那老軍校接過文書，隻看了一眼那鮮紅的印璽，臉色便是一白，冷汗瞬間就下來了。他連忙躬身：“不敢！末將等參見曹校尉！”身後眾人也隻得跟著行禮，隻是眼神中多少帶著些審視與不服。
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曹操冷哼一聲，不再多言，一夾馬腹，徑直穿過轅門，馳入營中。曹洪、樂進率部緊隨其後，如同利刃切入。
中軍大帳內，氣氛凝重。接到消息匆匆趕來的洛北營主要軍官，約十餘人，分立兩側。他們看著端坐在原本屬於北軍中某位高級軍官位置上的曹操，看著侍立其旁、手按刀柄的曹洪和樂進，神色各異。有好奇，有漠然，更有毫不掩飾的輕蔑與抵觸。這些軍官，大多是北軍體係的老人，有些甚至經曆過北疆戰事，對於曹操這個靠著陛下賞識和些許軍功驟然躥升的“幸進之輩”，打心眼裡瞧不上。尤其曹操之父曹嵩曾是宦官曹騰養子，這層出身，在這些以“清白”自居的北軍舊部眼中，更是天然的汙點。
曹操將眾人的神色儘收眼底，心中冷笑，麵上卻不動聲色。他沒有廢話，直接開始按照花名冊點名，核對人員。果然，八名軍侯，隻到了七人，還有一名叫韓猛的軍侯，借口巡營未歸。
“韓軍侯好大的架子！”曹操放下名冊，聲音平淡，卻讓帳內溫度驟降，“本官初次點卯，他便巡營未歸？是他眼中沒有本官，還是沒有陛下的旨意，樞密院的軍令？！”
帳內一片寂靜，無人敢答話。那缺席的韓猛，乃是營中有名的刺頭，也是原先北軍一位資深校尉的親信，素來驕橫。此刻顯然是故意給曹操這個新上司一個下馬威。
曹操目光掃過眾人，最後落在那名為首的老軍校臉上：“你，去告訴韓猛，一炷香之內，若不能至中軍帳前聽令，便以違抗軍令論處，軍法從事！”
老軍校麵露難色，支吾道：“曹校尉，韓軍侯或許……”
“或許什麼？”曹操打斷他，語氣陡然轉厲，“軍中隻有令行禁止，沒有或許！你去是不去？！”
那老軍校被曹操陡然爆發的氣勢所懾，不敢再言，連忙躬身退出大帳。
帳內氣氛更加壓抑。曹操不再說話，隻是閉目養神，手指輕輕敲擊著案幾。曹洪和樂進如同兩尊門神，肅立兩旁。時間一點點過去，帳外的香緩緩燃燒。
就在香即將燃儘的那一刻，帳外傳來一陣嘈雜的腳步聲和喧嘩聲。隻見一個身材魁梧、滿臉虯髯的軍官，大大咧咧地掀帳而入，身上還帶著酒氣，正是韓猛。他瞥了一眼端坐的曹操，隨意地拱了拱手，滿不在乎地道：“末將韓猛，巡營歸來，見過曹校尉。不知校尉緊急召見，有何要事啊？”
曹操緩緩睜開眼睛，目光如同冰錐，刺在韓猛臉上，沒有一絲溫度。
“韓猛，”曹操的聲音不高，卻字字清晰，傳遍大帳，“本官初至，申時三刻於中軍帳點卯集合，你，何在？”
韓猛被曹操那冰冷的眼神看得有些發毛，但仗著往日驕橫和背後有人，依舊強撐著道：“末將奉命巡營，確保北門防務，故而晚到片刻，校尉何必小題大做？”
“小題大做？”曹操嘴角勾起一抹殘酷的弧度，“軍令如山，點卯不到，是為怠慢軍機；身帶酒氣，巡營擅離職守，是為瀆職；上官問話，言語頂撞，是為不敬！三罪並罰，你可知是何後果？！”
韓猛臉色一變，感受到曹操話語中的殺意，色厲內荏地叫道：“曹操！你休要拿著雞毛當令箭！我乃北軍老人，曾隨皇甫太尉征戰！你區區一個……”