夏糧初收，平原國的田野間彌漫著穀物成熟的芬芳。農夫們忙著收割，臉上帶著久違的滿足笑容。與一年前黃巾肆虐、流民遍野的淒慘景象相比，如今的平原縣堪稱樂土。
縣寺外的告示欄前，圍滿了百姓。新任縣令劉備親自站在一張新貼的布告前，用溫和而清晰的聲音向不識字的鄉民解釋：“…朝廷恩典，今年風調雨順，又蒙諸位鄉親辛勤勞作，收成頗豐。按《均輸平準法》，縣寺將按此價格收購餘糧，絕不讓穀賤傷農…”他指著布告上清晰的圖示和價格，“若有胥吏敢壓價、克扣，諸位可直接來縣寺尋我，或投書於此箱！”他拍了拍旁邊新設的、擦拭得一塵不染的“陳情箱”。
“劉縣令是好人啊！”一個老農抹著眼角，“去年要不是縣令大人開倉放糧，組織咱們以工代賑修水渠，俺們一家早就餓死了…”
“是啊，縣令大人還不許那些大戶放印子錢，逼著他們按朝廷新規減租…”
“聽說隔壁縣還在為攤派‘修路錢’鬨呢，咱們劉縣令早就把朝廷撥付的款項明細貼在市集了…”
百姓的讚譽發自內心。劉備到任不過年餘，以其一貫的仁德作風，結合朝廷新政，勸課農桑，撫恤流亡，約束豪強，澄清吏治，竟將這飽經戰亂的平原縣治理得井井有條，民生迅速恢複。
然而，在這片祥和之下，並非沒有暗流。縣寺內，劉備看著縣丞送來的錢糧賬簿，眉頭微蹙。雖然朝廷有新法，郡國有政令，但具體到一縣之地，錢糧、人力、乃至與地方豪強的關係，處處都需要平衡與智慧。
劉備的仁政，並非空洞的口號，而是體現在一樁樁、一件件的實事上。
他甫一上任，麵對最大的難題就是流民安置。平原縣地處要衝，戰亂後流民聚集，治安混亂，田地荒蕪。劉備沒有簡單地驅趕或彈壓，而是親自走訪流民聚集地，了解其困境。
“玄德公，此事棘手啊。”縣尉麵露難色，“流民眾多，良莠不齊，若全部安置，錢糧從何而來？若激起本地百姓不滿，又當如何？”
劉備看著眼前麵黃肌瘦、眼神惶恐的流民，其中不乏婦孺老人，他歎了口氣，語氣卻堅定：“皆是陛下子民，豈能坐視其凍餒而死？朝廷有‘假民公田’之策，我縣內亦有荒田。錢糧不足，我可上書郡守，請求支援，亦可從縣寺用度中節省一部分。至於本地百姓…”他轉向幾位聞訊趕來的鄉老，深深一揖，“諸位鄉賢，備懇請諸位，暫借些許存糧，助這些同鄉渡過難關。待來年田有所出，必按息償還！若有不願耕種者，縣寺組織修葺城牆、疏通溝渠，以工代賑，亦可謀生！”
他言辭懇切，態度謙恭，加之平日積累的聲望，竟說服了部分鄉紳借出糧種，又組織起流民中的青壯參與工程建設。他本人更是常常出現在工地上，與民夫同食糙米，甚至親手幫忙搬運石塊。關羽、張飛兩位義弟亦被他安排，一人負責維持秩序，打擊趁機作亂的地痞；一人負責調度物資，確保工程進度。
在推廣朝廷新政方麵，劉備也極具耐心。陳墨改良的新式曲轅犁分配到縣裡，鄉民多持觀望態度。劉備沒有強行攤派，而是先在自家的幾畝職田上試用，並邀請周邊農戶前來觀看。當看到新犁翻土更深、更省力時，疑慮自然打消。他還請來縣中學官，在鄉亭間用最淺顯的語言講解《均輸平準法》、《專利令》等，讓百姓明白朝廷律法是在保護他們。
劉備的仁政，保障了底層百姓的利益，卻不可避免地觸動了縣內豪強的蛋糕。
這一日，縣內最大的地主，亦是平原大姓的孫氏家主孫瑾，親自來到縣寺拜會劉備。賓主落座，寒暄幾句後，孫瑾便切入正題，語氣帶著明顯的不滿：
“劉縣令到任以來，愛民如子，我等敬佩。然，縣令大人是否對我等士紳，過於嚴苛了些？”孫瑾捋著胡須，慢條斯理地說，“先前縣令強令我等減免佃戶租子，按《均輸平準法》，我等存糧亦被縣寺平價收購大半，利潤微薄。如今又推行這《專利令》，限製我等工坊仿造新式織機…長此以往，我等世家大族，何以維係？縣令大人推行朝廷新政，我等自然支持，但亦需體諒地方實情，給我等留些餘地啊。”
這番話軟中帶硬，既是抱怨，也是試探，更是一種施加壓力。若是一般官員，或許便會妥協，以求地方安穩。
劉備聞言，神色不變，親自為孫瑾斟上一杯茶，溫和卻堅定地回答：“孫公所言，備亦深知。然，朝廷推行新政，乃為天下長治久安，亦為孫公這等士紳長遠計。試想，若佃戶衣食無著，流離失所，何人替孫公耕種？若市麵混亂，物價騰貴，孫公家財可能安穩？新式織機若能推廣，天下布帛增產，價格或降，然用量必增，長遠看，於有眼光之商賈，未必不是機遇。”
他頓了頓，看著孫瑾微微變化的臉色，繼續道：“至於餘地…朝廷律法，便是最大的餘地。隻要在律法框架之內，孫公行事，備絕無刁難。甚至，若孫公願意響應朝廷‘專利授權’，合法生產新式織機，或投資興修水利，備必當全力支持，上報郡守，為孫公請功。”
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他既堅持了原則，又給出了出路，態度不卑不亢。孫瑾盯著劉備看了半晌，見其目光澄澈，態度誠懇，知道此人並非一味酷吏，也非可輕易拿捏的庸官，隻得冷哼一聲，拂袖而去。
關羽從屏風後轉出，丹鳳眼微眯：“大哥，此等豪強，貪婪無度，何必與他多費唇舌？”
劉備搖頭道：“雲長，治理地方，非比戰場廝殺。若能以理服之，以利導之，使其順應朝廷法度，總比逼其狗急跳牆，暗中作梗要好。陛下新政，亦非要將所有士紳推向對立麵。”
劉備的仁政與靈活手腕，贏得了平原縣絕大多數百姓的衷心愛戴。當他輕車簡從，巡視鄉裡時，常有百姓自發地送上瓜果蔬菜，雖不值錢，卻是一片赤誠。甚至有些遊俠兒，感念其公正，自願投效，成為維護地方治安的助力。這種深厚的民意基礎，形成了一種無形的屏障，讓孫瑾等心懷不滿的豪強也不敢輕易造次。
消息通過各種渠道傳回洛陽。禦史台的考評中，平原縣政績卓著，民望一項更是得了上上評。尚書台在審議官員升遷時，荀彧也特意提到了劉備之名。
然而，在這片頌揚聲中，亦有不同的目光在注視。
在袁紹的宴席上，有人提及劉備在平原的政聲，語氣略帶譏諷：“不過是一沽名釣譽之輩，靠著小恩小惠收買那些無知草民罷了。治理一縣或可，豈堪大任？”
亦有來自平原的密報告知袁紹：“…劉備雖得民心，然其行事，處處以朝廷新政為先，約束豪強，提拔寒微，恐非我等之福。且其麾下關、張，皆萬人敵，若讓其坐大…”
袁紹把玩著酒杯，不置可否，眼中卻閃過一絲深思。他如今在西園軍，與曹操明爭暗鬥，對於劉備這樣既有能力、聲望，又看似忠於皇帝或者說忠於其自身理念）的地方實力派，心態複雜。既覺其或許可為盟友，又恐其將來成為對手。
夜幕降臨，平原縣寺內，劉備仍在燈下批閱公文。簡雍在一旁整理卷宗，感歎道：“主公，如今縣內政通人和，百姓稱頌，此皆主公仁德所致啊。”
劉備放下筆，揉了揉眉心，臉上並無得色，反而帶著一絲憂思：“憲和，此言差矣。若非陛下聖明，推行新政，提供律法依據與錢糧支持，備縱有仁心，亦難為無米之炊。我等所為，不過是恪儘職守，將朝廷德政落到實處罷了。”
他走到窗邊，望著窗外寧靜的縣城：“民心如水，載舟亦能覆舟。今日之擁戴，源於我等行事公允，護其利益。然，若他日…朝廷政令有變，或我等不得不行那有損百姓之事，今日之譽，或成明日之謗。”
他想起日間孫瑾離去時那陰沉的臉色，想起來自洛陽關於朝局複雜的些許傳聞，心中隱隱感到不安。他的仁政建立在皇權和新政的支持之上，如同一株生長在沃土中的樹苗。但若根基動搖，或風雨過大，這棵樹能否依然挺立？
“但願陛下新政能長久，天下能早日真正太平。”劉備輕聲祈願。但他知道，這亂世的帷幕或許隻是暫時落下，更大的風浪，可能還在遠方醞釀。而他這份來之不易的民心，在未來，是福是禍，猶未可知。
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