寅時三刻，洛陽城尚籠罩在黎明前的濃重夜色中，西園軍左校尉營駐地卻已燃起無數火把，將校場照得亮如白晝。寒風如刀，刮在臉上生疼，近兩千名軍士按屯伍列隊，鴉雀無聲，隻有旗幟在風中獵獵作響。
點將台上，曹操按劍而立，身披玄甲，目光如鷹隼般掃過台下每一個方陣。他麵色冷峻，看不出絲毫喜怒。身旁，軍正掌軍法之官）手持竹簡，麵無表情地宣讀著一份判決：
“…軍士王五，李四，昨日奉命押運軍械，途中私竊強弩機括兩副，意圖夾帶出營變賣，人贓並獲…按《昭寧軍律》及本營《十七條禁律》，盜竊軍械，形同資敵，罪無可赦！判處：斬立決！”
話音剛落，兩名被剝去甲胄、捆縛結實的軍士麵如死灰，被虎背熊腰的刀斧手押至台前。其中一人涕淚橫流，嘶聲哭喊：“曹校尉！饒命啊！小的隻是一時糊塗！家中老母病重，實在無錢抓藥，才…”
曹操眼皮都未曾眨一下，隻是微微抬了抬下巴。
“咚！咚！”
兩聲沉悶的響聲，伴隨著噴濺的鮮血，兩顆人頭滾落在地。全場死寂，唯有火把燃燒的劈啪聲和某些新兵壓抑的抽氣聲。濃重的血腥味在寒冷的空氣中彌漫開來，令人作嘔。
曹操緩緩上前一步，聲音不高，卻清晰地傳入每一個士卒耳中，帶著鐵石般的冷硬：“軍法如山！今日他二人因家貧竊弩，可饒；明日是否可因饑餓叛逃？是否可因畏戰而降敵？一支軍隊，若無鐵律，便是烏合之眾！在本官營中，有功必賞，有過必罰！律令之下，絕無例外！都聽清楚了？！”
“諾！！”台下爆發出震天的回應，所有軍士無不凜然，下意識地挺直了腰板。這位新任的典軍校尉，與以往那些或寬縱、或昏聵的將領截然不同。
曹操深知，慈不掌兵。他接手西園左營時，這支號稱禁軍精銳的部隊，實則軍紀渙散，世家子弟與寒門兵卒矛盾重重，訓練更是流於形式。他首先要做的，便是立威，用最嚴酷的軍法，將散沙凝聚成鐵板。
他親自參與修訂了本營《十七條禁律》，較之朝廷通行的軍律更為細致嚴苛。諸如“聞鼓不進，聞金不止，旗舉不起，旗按不伏，此謂悖軍，犯者斬之”、“呼名不應，點時不到，違期不至，動改師律，此謂慢軍，犯者杖一百，情節嚴重者斬”、“竊盜軍械，謊報軍功，此謂盜軍，犯者斬”…條條皆指向以往軍中積弊。
他設立“軍正監察隊”，由鐵麵無私的夏侯惇兼任隊長，日夜巡視，無論官兵，一視同仁。曾有他曹氏一族遠房子侄，自恃身份，訓練遲到，被夏侯惇當場拿下，依律鞭笞二十。那子弟哭嚎著求見曹操，曹操卻避而不見，隻傳出一句話：“軍中隻有軍法，沒有親戚！”
訓練更是嚴酷到極致。除了常規的隊列、陣型、兵器操練，曹操引入了大量超越時代的練兵方法。
他命軍士背負全副甲胄、兵器、三日口糧，進行長達五十裡的強行軍，落後者不僅沒有飯吃，還需加練。
他借鑒講武堂沙盤，在營地內構築複雜的障礙場地，要求士卒在限定時間內完成攀爬、匍匐、越壕等科目。
他甚至引入了對抗性演練，將部隊分為兩方，以包裹布條、沾了石灰的木棍為兵器進行模擬搏殺，讓士卒在近乎實戰的環境中感受傷亡與配合。
“我要的，不是一群隻知道站隊列的花架子！”曹操在校場上對麾下軍官訓話，眼神銳利，“我要的，是一支聞戰則喜，遇敵則勇，令行禁止，能打勝仗的鐵軍！平時多流汗，戰時少流血！誰若吃不了這份苦，現在就可以脫下這身軍服，滾出西園軍！”
然而，曹操並非一味酷烈。他深知，僅靠嚴刑峻法，隻能讓人畏懼，無法讓人效死。在鐵律之外，他更有一套收服人心的手段。
他極為重視士卒的生活與待遇。西園軍糧餉由朝廷直接撥付，但他仍親自核查糧米質量，嚴禁任何軍官克扣。他發現冬日營房取暖不足，便設法從自己份例中撥出錢財，購置石炭，確保士卒不受凍餒。若有軍士生病受傷，他必令軍中醫官全力救治，並時常親自前往探視。
更讓士卒感念的是，曹操能記住營中許多基層軍官乃至普通老兵的姓名、籍貫甚至家中情況。一次巡營，他看到一個年輕軍士對著家書垂淚，上前詢問，得知其家鄉遭了蝗災，老父病重。曹操未多言語，次日便派人以其名義，給那軍士家中送去了一些錢糧和藥物。
校尉大人記得我！校尉大人關心我等死活！——這種被尊重的感覺，在等級森嚴的軍隊中，產生了巨大的凝聚力。
對於訓練刻苦、表現優異的士卒，曹操的獎賞也毫不吝嗇。錢財、布帛、甚至提前晉升，皆按章程公開頒賞。每次對抗演練的勝方，不僅能得到酒肉犒勞，其長官還會在全軍麵前得到曹操的親口讚揚。
夏侯惇對此有些不解：“孟德，是否過於厚待這些兵卒了？恐其驕縱。”
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曹操看著校場上那些在嚴苛訓練後，依舊眼神熾熱、對他充滿信任的士兵，淡淡道：“元讓，禦下之道，當如馭鷹。餓則噬主，飽則颺去。既要讓其知雷霆之威，亦要讓其感雨露之恩。恩威並施，方能令其既畏我之法，亦感我之恩，方能效死力於陣前。”
曹操的練兵方式，自然引來了西園軍中其他派係的不滿與側目。尤其是同為八校尉之一的袁紹。
袁紹統領中軍，其部多由世家子弟、關係戶組成，講究排場門第，訓練則多側重於弓馬騎射等“君子六藝”，對曹操那套近乎折磨士卒的“奇技淫巧”和嚴苛軍法頗不以為然。
一次八校尉聯合演武後，袁紹設宴，席間語帶機鋒地對曹操說：“孟德治軍，法度森嚴，令行禁止，果然不凡。隻是…如此操練，是否太過酷烈？士卒亦是父母所生，若損耗過甚，恐非仁者之道。我觀我中軍將士，弓馬嫻熟，進退有據，亦不失為強軍氣象。”
曹操舉杯，神色不變，淡然回應：“本初兄所言甚是。然，操以為，戰場非狩獵場，敵人更非麋鹿。唯有平時曆經生死之險，戰時方能臨危不亂。仁，當施於守法之卒，而非縱容違律之行。他日若真臨戰陣，便知分曉。”
兩人目光在空中短暫交鋒，皆看到對方眼中的自信與一絲不易察覺的較量之意。
而曹操麾下的將士，在經過初期的痛苦適應後，無論是體能、戰技還是紀律性、團隊協作，都發生了脫胎換骨的變化。他們開始為自己的精銳身份自豪，對曹操的命令奉若神明。左營的軍容、氣勢，明顯壓過了其他各營，成為西園軍中一股令人無法忽視的力量。
數月之後，劉宏親臨西園檢閱。當曹操的左營軍士踏著整齊劃一、撼天動地的步伐，如牆而進，在進行對抗演練時展現出高超的戰術素養和悍不畏死的氣勢時，劉宏眼中露出了毫不掩飾的讚賞。
“孟德，真將才也！”檢閱完畢後，劉宏對陪同的荀彧感歎，“假以時日，此軍必成朕手中一柄無可匹敵的利劍！”
荀彧亦頷首：“曹校尉深通禦兵之道，嚴而不酷，恩威並施，左營氣象，確非他部能及。”
然而，看著曹操在台下接受部眾山呼海嘯般的擁戴，看著他那雖恭敬卻難掩銳氣的背影，劉宏在欣慰之餘，心中也掠過一絲極其微妙的情緒。此子能力卓絕，野心勃勃，如今對自己忠心耿耿，乃是手中利刃。然，利刃可傷敵，亦可傷主。將來…此劍之鋒芒，是否會始終指向朕所期望的方向？
夜幕下的左營，戒備森嚴，秩序井然。曹操獨立於點將台上，撫摸著冰涼的欄杆，望著遠方洛陽城的萬家燈火。他成功地打造出了一支強軍，贏得了陛下的賞識，也壓過了袁紹一頭。但他知道，這僅僅是開始。西園軍內部的傾軋不會停止，朝堂之上的風雲更是變幻莫測。
他握緊了拳，眼中燃燒著更盛的火焰。這支精銳，是他安身立命的根本，也是他實現更大抱負的階梯。隻是，這柄日益鋒利的劍，最終將要揮向何處？是北疆的胡虜，是朝中的政敵，還是…那至高無上的權柄本身？連他自己，在內心深處，也未必能給出一個清晰的答案。
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