他知道自己派出去的是些什麼人——那是從數百名暗行禦史中篩選出的真正精銳，各有絕技，心性堅韌，對天子有著近乎狂熱的忠誠。他們可以是遊方郎中、行腳商人、落魄書生、客棧夥計，甚至可以是混入豪強府中的雜役、護院。
他也知道這些人將麵對什麼——是地方豪強經營數十甚至上百年的鐵桶般的勢力網絡，是可能被收買的地方官吏的層層阻撓，是無處不在的耳目和突如其來的殺機。每一次呼吸都可能暴露，每一步踏出都可能踏入陷阱。
但陛下需要他們看見。
需要他們穿透那層層帷幕，將地方上最真實、最血腥的抵抗圖景，呈遞到禦案之前。
嚴朔走到窗邊，推開一道縫隙。冰冷的夜風灌入，燭火劇烈搖曳。他望向北方，那是冀州的方向，也是當年光武皇帝度田受挫最甚之處。
“這一次……”他喃喃自語，聲音低得隻有自己能聽見，“陛下手握的，可不隻是仁德和大義了。”
同一片夜空下，洛陽城另一處深宅。
楊彪坐在書房中，手中捏著一封剛剛收到的密信。信上沒有署名，隻有幾行看似淩亂潦草的字符。但他認得，這是他們幾家高層之間約定的暗語。
信的內容很短，但意思很明確：袁隗已開始行動，聯絡各方，共識已達成——“拖”、“亂”、“阻”。
楊彪將信紙湊近燭火，看著火焰吞噬那些字符，化為灰燼。他的眉頭緊鎖著。作為弘農楊氏的當代家主，他比袁隗更謹慎，也更清楚那位年輕皇帝的可怕。袁隗想聯合抵抗，想重現當年迫使光武讓步的局麵……真的還能如願嗎？
皇帝不是光武，他手下那些如狼似虎的新軍將領，那個效率驚人的尚書台，還有那神出鬼沒、讓人寢食難安的“禦史暗行”……這些都不是百年前可比的力量。
但，家族的千年基業，萬千頃良田，數萬依附人口……難道就真要拱手讓人？他楊彪若什麼都不做，將來有何麵目去見地下的列祖列宗？
糾結如同藤蔓，纏繞著他的心。他既不敢如袁隗般激進串聯，又無法坦然接受度田之令。
“父親。”長子楊修此時應較為年輕）輕輕走進書房，看到父親凝重的神色，低聲問：“袁公那邊……”
楊彪抬手製止了他繼續說下去，隻是疲憊地揉了揉眉心：“修兒，這幾日閉門讀書，無事不要外出。府中一切用度從簡，約束子弟仆役，謹言慎行。”
楊修聰慧，立刻明白了什麼，臉色微微一白：“父親，難道……”
“山雨欲來啊。”楊彪長歎一聲，走到窗邊，望著與嚴朔所望相同的、沉沉的北方夜空，“這一次，不知要折進去多少百年世家，多少當世豪強……也不知最後，誰能笑到最後。”
他心中隱有一種不祥的預感。袁隗的串聯，或許不是救命的稻草，而是……加速毀滅的引線。
洛陽城外，邙山腳下。
幾輛看似普通的運貨馬車，在夜色的掩護下，悄無聲息地駛上不同的岔道，分彆奔向東南、東北、正東等方向。馬車裡，裝著的不是貨物，而是換了裝束、帶著不同身份文牒的暗行禦史。
“地聽”扮作收售藥材的行商，他的目的地是汝南。
“蒼鷹”偽裝成投親的遊俠，目的地是冀州魏郡。
“水鬼”則混入一隊往青州販運漆器的商隊……
他們像是投入平靜湖麵的幾顆石子，漣漪尚未蕩開，但水下，一場關乎帝國命運的暗戰，已然悄然開始。
而在他們前方，那些朱門大戶、深溝高壘的塢堡之中，一張張抗拒的網，也正在黑暗裡悄悄編織。
誰的眼睛更亮？誰的刀更快？誰能在這一場於影子裡進行的搏殺中，掌握那致勝的先機？
夜色無邊，前路未卜。
唯有帝國中樞，南宮之中，那雙深邃的眼睛，正等待著從四麵八方彙聚而來的、帶著血腥氣的消息。
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