暮色如鐵，沉沉地壓在洛陽城頭。
南宮西北角，有一處不起眼的偏殿。殿外沒有懸掛任何匾額，隻有兩名身著玄色勁裝、腰佩短刃的守衛如石雕般立在陰影裡。這裡白日裡人跡罕至，夜裡更是靜得能聽見自己的心跳——此處正是直屬於天子的“禦史暗行”在宮內的衙署，官麵上稱作“蘭台察院”，暗地裡，知情者皆稱之為“白虹閣”。
戌時三刻，閣內正堂。
二十六支牛油巨燭將堂內照得亮如白晝，卻驅不散那股子深入骨髓的陰冷氣息。牆壁上沒有任何裝飾，隻有一幅巨大的《大漢十三州疆域圖》，圖上用朱砂、墨色密密麻麻標注著各種符號，尋常人根本看不懂其中含義。
七個人影立在堂中。
他們皆著玄色麻布勁裝，外罩無紋深灰披風，腰間懸著的不是製式環首刀，而是一柄柄形製特殊、鞘身刻有暗紋的短劍——正是象征“先斬後奏”之權的白虹劍。七人高矮不一，麵容皆平凡無奇，屬於丟進人堆裡就再也找不出來的那種。但若仔細觀察他們的眼睛，便會發現那眼神裡藏著某種令人不安的東西：銳利、冰冷，仿佛能穿透皮肉直視人心，又像是久在暗處窺視的夜梟。
站在最前方的是個年約四旬的漢子，麵龐瘦削，左頰有一道淺淡的舊疤。他叫嚴朔，暗行禦史中的元老，如今奉旨總領此次外派監察之事。在“白虹閣”內，同僚私下稱其為“夜梟”。
“陛下的旨意，諸君都清楚了。”
嚴朔開口，聲音不高，卻字字清晰，像是打磨過的鐵片在摩擦。他手中並無文書，所有指令皆已刻在腦中。“《度田令》已頒，此乃動搖國本、觸及根本之大政。陛下要的，是這政令真真正正推行下去，丈量清楚每一畝該量之田，登記好每一個該錄之口。”
他轉身，手指重重點在牆上的地圖。指尖劃過豫州、冀州、青州、徐州、荊州北部……這些用朱砂特彆圈出的區域。
“而這些地方——”嚴朔的目光掃過身後六人，“便是龍潭虎穴，是硬骨頭，也是此番成敗的關鍵所在！”
六人靜立無聲，連呼吸都微不可聞，隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲。
“豫州，汝南、潁川、陳國一帶，是袁氏根基所在。四世三公，門生故吏遍布州郡，田連阡陌，隱戶如雲。太傅袁隗雖稱病不朝，但其族中子弟、姻親故舊，絕無可能坐視家業被奪。”嚴朔的手指在汝南郡的位置點了點，“去此地者，需如履薄冰，如臨深淵。袁家經營百年，樹大根深，耳目靈通。爾等不僅要查田畝隱匿、戶籍詭寄，更要盯緊袁氏核心人物的一舉一動，任何異常聯絡、人員往來、物資異動，皆需記錄在案。”
一個身形矮壯、麵色黝黑的禦史微微頷首。他代號“地聽”，最擅偽裝潛伏、監聽探查。
“冀州，”嚴朔的手指北移，“河間、中山、巨鹿、魏郡，豪強林立，塢堡相望。甄氏、張氏、王氏等，皆是以武立家，蓄養部曲，驕橫跋扈。光武皇帝當年度田，在冀州遭遇的抵抗最為激烈。此次陛下已授曹典軍臨機決斷之權，但我等需為其提供最準、最狠的‘眼睛’和‘刀子’。”
他看向一個麵容冷峻、眼神如鷹的年輕禦史：“‘蒼鷹’，你帶一組人去冀州。重點盯住那幾個有私兵過千、塢堡堅固的大族。我要知道他們的糧倉在哪裡，武庫有多少兵器，與外界的聯絡通道有幾條，族中何人主事，何人暴躁易怒，何人可做分化。”
“蒼鷹”抱拳，動作乾淨利落，未發一言。
“青州、徐州，臨海之地，鹽鐵之利巨萬，地方豪強多與海商、鹽梟乃至潰散的黃巾餘孽有染，情況複雜。”嚴朔的指尖在東部沿海劃過，“此地豪強或許不及袁氏顯赫，但手段可能更黑，更無所顧忌。‘水鬼’，你熟悉沿海，這一片交給你。”
一個看起來有些懶散、手指關節粗大的禦史抬了抬眼皮，算是應下。他代號“水鬼”，精通水性，常混跡於碼頭市井。
“荊州北部南陽、襄陽，豫州南部沛國、梁國，揚州北部九江……這些地方亦需兼顧。”嚴朔的指尖在地圖上快速移動，“陛下要的是全局掌控，不能隻盯重點而失之偏頗。其餘三組，分巡這些區域。原則一樣：盯緊地方豪強、可疑官吏，收集一切抗拒度田、陰違詔令的證據。”
他停頓片刻，目光如冰錐般刺向每一個人：“記住你們的身份。你們是陛下的眼睛，是耳朵，是懸在貪官汙吏、不法豪強頭頂的利劍！但你們也是藏在影子裡的鬼，見不得光。此去，不許暴露身份，不許與地方官府明麵接觸，一切情報，通過秘密渠道直接送回白虹閣。”
“若遇緊急情況，或被察覺、麵臨圍捕……”嚴朔的聲音陡然轉寒，手按上了腰間的白虹劍柄，“陛下有令：事關重大，寧死，不可落入敵手，更不可泄露絲毫機密。該怎麼做，諸位心裡有數。”
堂內死寂。燭火將七人的影子拉得長長的，扭曲地投在光禿的牆壁上，仿佛一群即將撲向獵物的鬼魅。
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“白虹劍出，必見血光。但此番，陛下要的不是貿然殺戮，而是精準的‘看見’和‘拿住’。”嚴朔緩緩鬆開劍柄，“證據！鐵證！才是陛下需要的、足以碾碎一切抵抗的東西。賬簿、田契、私信、口供、物證……哪怕是他們密謀時的一句醉話，也要想辦法記錄下來。”
“諾！”六人終於齊聲低應，聲音沉悶而決絕。
“出發吧。”嚴朔側身，“馬匹、乾糧、偽裝身份、通關文書、應急藥物，皆已備妥。各組的聯絡方式和密語，臨行前自會交予你們。”
六人依次向嚴朔抱拳，而後沉默地轉身，魚貫而出，迅速融入殿外沉沉的夜色中，仿佛水滴入海，再無痕跡。
嚴朔獨自留在堂內，走到巨燭旁，拿起銅剪，仔細地剪去一截燭芯。跳躍的火光映照著他臉頰上的舊疤，明明滅滅。