臘月廿七，歲末的寒風裹挾著細雪，撲打著太學明堂的窗欞。
堂內卻熱氣蒸騰。
三百餘名太學生整齊跪坐在席上，青色的學子袍在炭火映照下泛著微光。他們大多年紀不過二十，麵龐上還留著未脫的稚氣，但眼中卻燃燒著某種熾熱的東西——那是混雜著激動、緊張、以及躍躍欲試的光芒。
郭泰跪坐在第一排，雙手緊握成拳，擱在膝上。他能感覺到自己的掌心在出汗，心跳得像是要撞出胸膛。這個來自並州太原郡的寒門子弟，去年才因通曉《九章算術》被特招入太學格物院，從未想過會有這樣一天。
明堂正前方的高台上，站著三個人。
中間是尚書令盧植，依舊是一身洗得發白的深衣，但腰間佩著銀印青綬，代表著尚書台的權威。左側是太學祭酒蔡邕，須發皆白，麵容肅穆。右側卻是個讓人意外的身影——典軍校尉曹操，一身黑色勁裝，外罩玄色大氅，手按佩劍，目光如鷹隼般掃視著堂下學子。
“諸生。”
盧植開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。堂內瞬間寂靜，隻餘炭火劈啪。
“今日召爾等至此，非為講經，非為辯義。”盧植緩緩走下高台，步履沉穩，“乃有一事，關乎國運，關乎民生，更關乎爾等平生所學能否致用。”
他走到學子們中間，目光從一張張年輕的臉龐上掠過。
“陛下新政，度田定等。此事之重，前日朝會已明告天下。然天下田畝億兆，官吏有限，豪強阻撓，非有新生之力、清白之身、忠貞之心者襄助不可。”盧植停下腳步，正好站在郭泰麵前，“故陛下特旨：於太學諸生中，擇優選派，任為‘度田見習吏’，分赴各州郡，協助清丈田畝、核定等次。”
堂中響起一陣壓抑的騷動。
郭泰感到身邊的同窗呼吸都粗重了。見習吏！雖是臨時職役，但這是直接參與國政，是寒門學子夢寐以求的實踐機會！
“然——”盧植的聲音陡然轉厲，“此行非遊學，非鍍金。乃入虎穴，履薄冰！”
他轉身走回台前，從案上拿起一件物事。
那是個半尺見方的木夾，以樺樹皮為麵，桐木為骨，做工精細。盧植將其打開，內裡是層層疊疊的素紙，每頁紙上都印著統一的表格：田主姓名、田畝位置、東西廣、南北袤、土色分類、質地描述、水源狀況、初定等次、複核意見……林林總總，竟有二十餘項。
“此乃將作監特製的‘度田勘驗冊’。”盧植高舉木夾，“爾等每人將配發一冊，並銅矩尺一把、羅盤一枚、算籌一束。所有勘驗數據，需當場記錄，墨跡需用特製藥水固色，防止篡改。每冊編號，與持冊人籍貫、姓名綁定，若有遺失、損毀、塗改，重罪論處！”
堂中氣氛陡然肅殺。
曹操此時上前一步，接過話頭：“諸生或許以為，此行不過是丈量田畝、填寫表格。”他嘴角勾起一抹冷笑，“那本官告訴你們——你們要麵對的，是隱瞞田產、焚毀田契的豪強；是陽奉陰違、收受賄賂的胥吏；是可能突然從田間竄出的惡犬，甚至是冷箭！”
有幾個學子臉色白了。
“怕了？”曹操目光銳利，“現在退出，還來得及。回你們的書齋，讀你們的聖賢書，兩耳不聞窗外事，將來或許也能謀個一官半職。”
沒有人動。
郭泰深吸一口氣，率先開口：“學生敢問曹校尉，若遇阻撓威脅，該當如何？”
曹操看向他，眼中閃過一絲欣賞：“問得好。第一，持冊即持法。爾等雖為見習，但代表的是朝廷度田令，是尚書台政令。遇阻撓，可亮明身份，宣示法令。第二，每三人為一組，配羽林衛兩人護衛——他們是本官從軍中挑選的好手，既能護你們周全，也能教你們些防身本事。”
他拍了拍手。
明堂側門打開，六十名身著皮甲、腰佩環首刀的軍士魚貫而入，分列兩側。他們沉默如鐵，眼神銳利，渾身散發著沙場氣息。
“第三，”曹操的聲音冷了下來，“若遇武裝抗拒、暴力襲擊……”
他頓了頓，一字一句：
“護衛可當場格殺。爾等需立即記錄事發時間、地點、人物，以飛鴿急報所在郡縣及洛陽。朝廷大軍，旬日即至！”
最後四個字，擲地有聲。
堂中學子有的振奮，有的驚恐，更多的則是緊緊抿著嘴唇，眼中光芒閃爍。
蔡邕此時緩緩開口：“爾等皆讀聖賢書，當知‘民為邦本，本固邦寧’。度田均賦，乃固本之策。此行艱難，然功在社稷，利在千秋。望爾等不忘初心，持正守節，以所學報效國家。”
他深深一揖。
三百學子齊齊俯身還禮。
郭泰抬起頭時，眼中已沒了猶豫，隻剩下堅定。他來自邊郡，見過豪強兼並、百姓流離。他苦讀算學，不就是希望有朝一日能為這天下做點實實在在的事嗎？
機會，就在眼前。
正月十六，雪霽初晴。
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郭泰帶著他的小組，站在了潁川郡陽翟縣郊外的一片田疇前。
同組兩人，一個是來自荊州的徐庶，字元直，年方十九，通曉律法，言辭犀利；另一個是青州人王修，字叔治，雖隻十七歲，卻沉穩老成，精於文書。護衛他們的兩名羽林衛，一個叫張遼，雁門人，寡言少語；另一個叫高順，並州人，郭泰的同鄉，眼神冷峻如刀。
五個人，都穿著統一的深灰色棉袍——這是尚書台特發的“度田吏服”，料子普通，但厚實禦寒，袖口收緊便於行動。每人腰間掛著樺皮書夾、銅尺、算籌袋，背後還背著簡單的行囊。
“就是這裡了。”郭泰翻開書夾，對照著陽翟縣戶曹提供的草圖，“陽翟縣東鄉，第三亭，李氏族田。冊載田畝一百二十頃，報為‘中中田’。”
徐庶眯眼望向眼前這片田野。雪後的田地一片白茫茫，但隱約可見田壟的輪廓，阡陌縱橫，規模不小。“一百二十頃……按九等法，若真是中中田，歲該納粟——”他心算極快，“兩千四百石。但據盧尚書所言，潁川此類田，實際畝產應在一石五鬥至一石八鬥之間，中中田標準定為一石六鬥算公平。可若他們虛報為高產……”
“那就是偷稅。”王修接口，已在書夾上開始記錄基本信息。
張遼和高順沒有說話，隻是警惕地掃視著四周。田野寂靜，遠處有幾個農人模樣的身影在觀望，但不敢靠近。
“走吧，去田頭看看。”郭泰率先踏進田埂。
雪深沒踝。五人深一腳淺一腳地走到田中央。郭泰蹲下身，扒開積雪，抓起一把泥土。土色褐黃，質地不算特彆細膩，但也不砂不粘。他按照盧植培訓時教的方法，將土握成團，然後從齊胸高度鬆手。
土團落地，散成幾塊，但沒有完全粉碎。
“握之成團，墜地可散。”郭泰自語，“符合‘壤土’特征。但……”他又抓了不同位置的幾把土，發現顏色和質地略有差異，“這片田不是均質的。靠近水渠的土更黑更潤，遠處的偏黃偏乾。”
“水源呢？”徐庶問。
王修已經跑到田邊的一條水渠旁。渠寬約三尺，但此時是冬季，水流很小，近乎乾涸。他仔細觀察渠壁，發現青苔痕跡隻在下半部分，上半部分乾燥開裂。“這條渠，豐水期水麵最多到渠深六成。而且……”他指著渠對岸，“你們看，對岸的田明顯地勢更低，水會先往那邊流。這片田在高處，搶水不易。”
高順突然開口：“有人來了。”
眾人抬頭，見遠處田埂上走來五六個人。為首的是個穿著綢緞棉袍、頭戴皮帽的中年人，麵皮白淨，留著短須，身後跟著幾個像是管事和家仆。
“諸位可是朝廷派來的度田吏？”中年人隔著十幾步就拱手，笑容滿麵，“在下李通，是這片田的主人。天氣寒冷，諸位辛苦，不如先到莊上喝杯熱酒暖暖身子？”
很客氣，但郭泰注意到，李通的目光在他們腰間的書夾上掃過時，瞳孔微微一縮。
“李公客氣。”郭泰起身還禮，不卑不亢，“公務在身，不敢叨擾。我等奉命勘驗田畝，核定等次，還請李公行個方便。”
“那是自然，那是自然。”李通笑容不變，示意手下人退開些，“諸位需要如何勘驗？李某定當配合。”
“先請李公出示田契，核對畝數、四至。”徐庶上前一步，語氣平和但透著公事公辦。
李通從懷中掏出一卷絹帛，展開。確實是蓋著縣衙大印的田契，寫明“田一百二十頃，東至小河，西至官道，南至張氏田，北至丘陵”。
郭泰對照草圖，大致吻合。但他留了個心眼：“李公，這一百二十頃，是實際丈量所得，還是……”
“自然是丈量過的！”李通拍胸脯，“三年前縣裡統一造冊時，專門派人量過。諸位若不信，可以重新丈量，隻是這百頃田地，要全部丈完，怕是得十天半月啊。”話裡話外，透著“你們量不過來”的意思。
郭泰與徐庶對視一眼。
出發前，盧植專門叮囑過：豪強最常見的伎倆，一是虛報田畝數，將山坡、河灘等非耕地計入；二是混淆田界，侵占鄰田或公田；三就是利用麵積巨大，耗時間，讓度田吏知難而退。
“不勞李公費心。”郭泰從行囊中取出一卷特製的麻繩——這是陳墨監製的“丈田繩”，每十丈一個標記，用的是浸油後反複捶打的麻，伸縮極小。“我等自有方法。不過在此之前，需先根據土壤、水源，初步定等。”
他不再理會李通，轉向王修：“叔治，記錄。位置：陽翟東鄉三亭。田主：李通。開始勘驗土壤樣本。”
王修立刻打開書夾，研墨提筆。
郭泰在田裡按“品”字形選了九個點，每個點都扒雪取土，仔細觀色、撚搓、甚至嘗味。徐庶則去查看水渠的源頭、走向，以及與其他田地的關係。張遼和高順一左一右，隱隱將李通等人隔在外圍。