建安四年正月末，揚州廣陵郡的雪已化儘，但江風依舊刺骨。
諸葛瑾站在廣陵城外的官道旁，望著遠處田野間升起的十幾道黑煙，眉頭緊鎖。這個來自琅琊的年輕學子，去年才因精通數術被選入太學，如今以度田見習吏的身份來到揚州不過半月，卻已察覺到不對勁。
“孔瑜，還在看那些鐵爐？”同組的石韜走過來，遞過一塊乾糧。他是潁川人，比諸葛瑾大兩歲，處事更為老練。
諸葛瑾接過乾糧，沒有吃，指向那些黑煙：“廣德，你不覺得奇怪嗎？戶曹冊籍顯示，廣陵郡在冊的鐵匠作坊隻有七處，且都在城內。可光這東郊二十裡內，我數到的冒煙鐵爐就不下十五處。”
石韜順著他的手指望去，那些黑煙在灰蒙蒙的天空下並不顯眼，但細看確實來自不同方位。“或許是百姓自家的小爐，修補農具？”
“若是修補農具，何需終日生火？”諸葛瑾從懷中掏出那本樺皮書夾，翻到前一日的記錄，“昨日我們查核東鄉三亭的田畝，共訪二十七戶。其中二十一戶家中有鐵製農具——犁鏵、鋤頭、鐮刀，這很正常。但其中有八戶，院中有明顯的鐵砧、錘鑿，牆角堆著煤渣。我問他們是否自己打鐵，他們都說隻是偶爾請匠人修補。”
他頓了頓，眼神銳利起來：“可你記得嗎？那八戶的戶籍上，登記的都不是匠籍，而是農戶。按律，非匠籍者不得私設鐵爐，這是要杖八十的。”
石韜臉色凝重起來。他想起昨日那些農戶閃爍的眼神和匆忙的遮掩。當時隻當是百姓畏官，現在想來確有蹊蹺。
兩人身後，負責護衛的羽林衛趙雲走上前來。這位常山來的年輕將領話不多，但觀察力敏銳：“不止這些。二位可注意到，這幾日我們走訪的村落，幾乎家家都有鐵鍋。且不是陶鐵混鑄的劣品，是純鐵打造的好鍋。”
諸葛瑾猛地轉頭：“子龍兄也發現了？”
趙雲點頭，指向不遠處一個正在田埂上歇息的老農：“昨日在那老丈家中，我見到一口鐵鍋，鍋底有‘吳郡朱氏’的印記。那是江東有名的冶鐵世家，所出鐵器多供軍用和官用，流通市麵的極少，價格昂貴。一個普通農戶，用得起這樣的鍋？”
石韜倒吸一口涼氣。
三人對視，都從對方眼中看到了同樣的猜測。
隱戶。
而且不是簡單的隱匿人口，是整戶整戶地將匠籍轉為農籍，逃避更高的匠戶賦稅和徭役——匠戶需定期為官府服役，稅賦也倍於農戶。更嚴重的是，鐵器關乎軍國重器，私藏、私產過多鐵器，往大了說可以扣上“圖謀不軌”的帽子。
“此事非同小可。”石韜壓低聲音，“若隻是幾戶還好，若是普遍現象……”
“必須上報。”諸葛瑾合上書夾，語氣堅定，“但空口無憑。我們需要證據——確鑿的證據，證明這些‘農戶’實際上在大量生產鐵器，且規模遠超自用。”
“如何取證？”趙雲問，“強行搜查？我們沒有這個權限。且打草驚蛇，他們一夜之間就能把證據銷毀乾淨。”
諸葛瑾望向那些嫋嫋黑煙，沉思片刻，忽然眼睛一亮：“鐵器可以藏，鐵爐可以熄，但有一樣東西藏不住——用鐵量。”
“用鐵量？”
“對。”諸葛瑾越說思路越清晰，“打鐵需要生鐵原料。生鐵從何而來？要麼私采鐵礦——這幾乎不可能，朝廷對鐵礦管製極嚴。那就隻剩一個來源：從官營鐵坊或合法商人處購買。而所有生鐵交易，按《鹽鐵律》，都需在市易司登記，注明買家、用途、數量。”
石韜明白了：“你是說，查市易司的交易記錄？”
“不止。”諸葛瑾搖頭，“敢如此大規模隱匿，背後必有勢力庇護。市易司的記錄很可能已經被動了手腳。我們要查的是——實際流通到民間的生鐵總量，與在冊匠戶按規定應消耗的生鐵量之間的差額。”
趙雲聽懂了：“差額部分，就是流向隱戶的鐵。”
“正是！”諸葛瑾興奮起來，“還有鐵礦石。揚州雖不產優質鐵礦，但會稽、豫章都有小型礦場。這些礦場的產出、流向，也要查。”
石韜卻麵露難色：“可這些資料，恐怕不是我們這幾個見習吏能調閱的。涉及一郡乃至一州的鐵政、礦政，需要郡守甚至州刺史的手令。”
沉默。
江風吹過，帶來遠處鐵爐特有的焦煤味。
許久，趙雲緩緩開口：“或許，我們該去見一個人。”
“誰？”
“廣陵太守陳登。”趙雲道，“陳元龍是下邳人，其家族在徐州、揚州頗有聲望。更重要的是——他是陛下新政的堅定支持者。去歲陛下推行新政，陳太守是第一批在轄區內試行《度田令》的郡守之一。”
諸葛瑾眼睛亮了：“子龍兄認識陳太守？”
“曾有一麵之緣。”趙雲說得含蓄，但諸葛瑾聽出了言外之意——恐怕不止“一麵之緣”那麼簡單。這位趙子龍雖隻是羽林衛隊率，但氣度不凡，武藝超群，恐怕來曆不簡單。
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“那就去拜訪陳太守。”諸葛瑾下定決心，“但去之前，我們還需要更多實證。光憑幾口好鍋、幾處黑煙，說服力不夠。”
他看向石韜：“廣德，你精於文書，能否想辦法弄到廣陵郡近三年的戶冊、田冊？特彆是匠戶冊，我要知道在冊鐵匠的數量、分布。”
又看向趙雲：“子龍兄，你身手好，可否帶一兩個弟兄，暗中探探那些冒煙最凶的地方？不必深入，隻需確認是否是鐵爐，規模多大，有無成品運出。切記，安全第一。”
趙雲點頭：“可。”
“那我呢？”諸葛瑾自問自答，“我去市集。鐵器總要售賣，哪怕是偷偷的。廣陵城內的鐵器鋪、雜貨鋪，甚至黑市，我要看看市麵上流通的鐵器數量、品質，和官方記錄對得上對不上。”
三人分頭行動前，石韜忽然想起什麼：“孔瑜，此事若真如我們所料，牽涉必廣。你我在揚州人生地不熟，是否該先稟報上官？按規製，我們該向揚州度田總領、禦史中丞程昱程大人彙報。”
諸葛瑾沉默片刻，搖頭：“程大人坐鎮壽春，統籌揚州七郡度田事，日理萬機。我們這點捕風捉影的猜測，沒有確證就上報，恐怕……”
他沒有說下去，但石韜和趙雲都懂。程昱以剛直嚴厲著稱，若報上去查無實據，輕則斥責，重則可能被扣上“擾亂度田”的帽子。
“先查。”諸葛瑾最終道，“查到鐵證，再報不遲。”
三人拱手作彆，各自沒入初春的寒霧中。
他們不知道，就在不遠處的一座土坡後，兩雙眼睛正盯著他們。
“那三個小子，盯上鐵爐了。”一個穿著粗布衣裳、容貌普通的中年漢子低聲道。
他身旁是個年輕些的瘦削男子，眼神陰鷙：“要不要……”做了個抹脖子的手勢。
“糊塗！”中年漢子斥道，“殺朝廷的人？你嫌命長？況且那個護衛身手不一般，怕是軍中好手。”
“那怎麼辦？萬一他們真查出來……”
“查出來又如何？”中年漢子冷笑，“鐵爐可以熄，人可以散，東西可以藏。他們查不到實證。況且……上麵的大人們，不會讓這幾個毛頭小子掀了桌子。”
他望向廣陵城的方向，眼中閃過一絲忌憚。
“不過，那個領頭的諸葛瑾，倒是個人才。可惜，不為我所用……”
聲音漸低，兩人悄然後退，消失在樹林深處。
風更急了。
廣陵城的東市，是揚州北部最大的集市之一。
諸葛瑾換上了一身普通的青布袍，頭發用木簪隨意束起，看上去就像個遊學的書生。他漫步在熙熙攘攘的市集中，目光卻銳利地掃過每一個攤位。
鐵器鋪集中在東市的西北角。按律，鐵器交易需在官府指定的“鐵市”進行，便於監管和征稅。諸葛瑾數了數，掛牌營業的鐵鋪有八家，鋪麵都不大，櫃台上擺著些常見的農具、菜刀、鐵鍋。
他走進一家招牌最老的“張氏鐵鋪”。
鋪主是個五十來歲的精瘦老漢，正蹲在門口磨一把鐮刀。見有客來，抬頭看了一眼，又低下頭繼續磨：“要什麼？農具在左邊，廚具在右邊，價錢牆上寫著。”
諸葛瑾沒急著問價，而是在鋪裡慢慢轉悠。牆上掛著的鐵器品質參差不齊，有的刃口光亮，有的則粗糙暗淡。他注意到，那些質量好的，大多沒有印記；而幾件有官坊印記的，反而做工普通。
“老丈，這把鋤頭怎麼賣？”諸葛瑾指著一把刃口泛著青光的鋤頭。
“三百錢。”老漢頭也不抬。
“貴了。”諸葛瑾道，“官坊出的也不過二百五十錢。”
老漢這才停下手中的活，瞥了他一眼：“後生，官坊的鋤頭能用三年，我這兒的最少用五年。一分錢一分貨。”
“哦？”諸葛瑾拿起鋤頭細看，確實鍛造精良，“老丈好手藝。這鐵料也好，不像一般的生鐵。”
老漢眼中閃過一絲警惕：“祖傳的手藝，鐵料都是正經從市易司買的。後生要買就買，不買彆耽誤工夫。”
諸葛瑾笑了笑，放下鋤頭，又指向角落裡幾把造型奇特的短刃：“那些也是農具？”