子時三刻，張氏堡內。
主宅的地窖深處，油燈在壁上投下晃動的影子。八個人圍坐在一張粗糙的木桌旁，桌上攤開著一張堡內布防草圖——不是防禦曹軍的圖，而是準備突襲的進攻路線圖。
張猛坐在主位，臉上那道疤在昏黃的燈光下更顯猙獰。他左手邊是按著刀柄的李虎，右手邊是弓手隊統領趙四，其餘五人都是部曲中的什長、隊率，個個眼神凶悍，渾身透著殺氣。
“都聽清楚了，”張猛的聲音壓得很低，像磨刀石刮過鐵器，“曹軍以為我們降了，今晚大營在殺豬宰羊，防守必然鬆懈。我們趁夜突襲，目標隻有一個——”
他手指狠狠戳在草圖上標注的“中軍大帳”位置。
“曹操的人頭。”
桌邊眾人呼吸一滯。
“二爺，”李虎喉嚨發乾，“家主已經降了，咱們這麼做……會不會連累全堡？”
“放屁！”張猛一巴掌拍在桌上，油燈跳起，燈焰劇烈搖晃，“家主是被逼的！是為了保全你們這些軟蛋的性命！可你們想過沒有？堡牆一拆，武庫一繳，部曲一散，咱們這些人還有什麼活路？”
他站起身，環視眾人“我張猛十八歲跟著老家主殺山賊，二十五歲帶人平了漳水兩岸七個莊子，三十歲當了張家的部曲統領。這輩子除了殺人、練兵，什麼都不會！你們呢？趙四，你除了開弓射箭，會種田嗎？李虎，你除了砍人，會做生意嗎？”
眾人沉默。
“遣散？給點路費讓我們自生自滅？”張猛冷笑，“我打聽過了，曹軍在豫州就是這麼乾的。遣散的部曲，十個裡有八個在路上就當了土匪，剩下兩個餓死在路邊！朝廷會管嗎？不會！他們巴不得咱們這些豪強爪牙死絕！”
他重新坐下，聲音更沉“所以，今晚這一仗，不是為了張家，是為了咱們自己。殺了曹操，曹軍必亂。冀州其他豪強看到機會，一定會起兵響應。到時候天下大亂，咱們這些人才能重新拿起刀，掙一條活路！”
“可是……”一個什長猶豫，“曹軍有兩萬，咱們能動用的隻有五百死士……”
“五百夠了。”張猛眼中閃過凶光，“夜襲講究的是出其不意。曹軍大營分內外兩層，外層是郡兵和輔兵，內層才是北軍精銳。咱們從西麵漳水方向摸進去——王匡那王八蛋的郡兵在西麵布防，他欠張家的人情，我賭他睜一隻眼閉一隻眼。”
他從桌下提出一個布袋，嘩啦倒出一堆木牌。每塊木牌上都刻著一個名字，背麵用朱砂畫著奇怪的符號。
“這是五百死士的身份牌，都是我精挑細選、無牽無掛的漢子。每人發三斤肉，一壇酒，吃飽喝足。醜時二刻，堡西小門集合。以三支火箭為號，火箭升空，開門突擊。”
張猛拿起一塊木牌，摩挲著上麵的名字“乾成了，咱們就是勤王保駕的功臣，朝廷要重賞。乾不成，大不了死。反正活著也是等死，不如搏一把！”
油燈劈啪一聲，爆了個燈花。
李虎第一個抓起木牌“二爺，我跟你！”
趙四咬咬牙，也抓起一塊“媽的，拚了！”
一塊塊木牌被抓起，八雙手緊緊攥著這些決定五百人生死的信物。油燈的光芒映照著每一張決絕的臉，地窖裡隻剩下粗重的呼吸聲。
張猛看著他們，緩緩點頭。
“記住，醜時二刻。三支火箭。”
同一時刻，曹軍大營。
中軍帳內燈火通明，但曹操不在帳中。他披著一件狐裘，站在營寨西側的了望塔上，身旁隻跟著戲誌才一人。
塔高五丈，能俯瞰整個大營和遠處的張氏堡。冬夜的寒風吹得狐裘獵獵作響，戲誌才忍不住緊了緊衣襟。
“明公，夜深了，還是回帳吧。”
曹操沒動，目光落在堡牆上稀疏的火把光點上“誌才，你覺得張佑真的甘心嗎？”
戲誌才沉吟“張佑是聰明人，知道大勢已去。但他手底下那些人……尤其是那個張猛，今日繳械時，我觀其眼神凶戾，絕非善罷甘休之輩。”
“是啊。”曹操歎了口氣，“豪強部曲，與主家利益捆綁太深。主家失勢，他們就是喪家之犬。人到了絕境，什麼事都乾得出來。”
他忽然問“西麵是誰的防區？”
“钜鹿郡尉王匡，兩千郡兵。”
“王匡……”曹操冷笑，“此人今日退兵時，特意來找我，說張家對他有恩，求我善待張佑。我猜，他欠張家的不止是恩情，還有把柄。”
戲誌才眼神一凜“明公是說，王匡可能……”
話音未落，西麵營寨外圍突然傳來一陣騷動。
兩人同時望去。
隻見黑暗中有火光閃動，隱約傳來呼喝聲、兵刃碰撞聲，但很快又平息下去。片刻後，一隊巡哨押著三個人走上了望塔。
為首的是個校尉，單膝跪地“稟將軍，抓獲三名意圖潛入營寨的細作。從張氏堡方向來的。”
曹操看向那三人。都是二十多歲的精壯漢子，穿著夜行衣，但衣角露出裡麵張氏部曲的製式戎服。三人被反綁雙手，嘴裡塞著破布，眼神凶狠地瞪著曹操。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“搜身。”
校尉從三人身上搜出短刃、飛爪、火折子，還有三塊刻著名字的木牌。
曹操接過木牌，就著火光看了看。木牌背麵用朱砂畫著一個奇怪的符號——三個圓圈套在一起，像個箭靶。
“這是什麼？”他問戲誌才。
戲誌才仔細看了看，臉色微變“明公，這是死士標記。三個圈，代表‘三生三死’，意思是執行有去無回的任務。通常……”
他壓低聲音“通常用於刺殺。”
曹操眼神驟然冰冷。
他走到其中一個細作麵前，拔出他嘴裡的破布“誰派你們來的？目的何在？”
那漢子啐了一口血沫，獰笑“曹賊，你活不過今夜！”
曹操不怒反笑，對校尉道“帶下去，分開審。用點手段，我要知道他們全部的計劃。”
“諾！”
校尉帶人下去後，戲誌才急道“明公，看來張家部曲果然不甘心。今夜必有異動，我們需早做準備。”
曹操望著張氏堡的方向，沉默片刻。
忽然，他笑了。
“誌才，你說張猛最想乾什麼？”
“自然是……刺殺明公，製造混亂。”
“那我們就給他這個機會。”曹操眼中閃過一絲銳光，“傳令中軍大帳燈火通明，找幾個身形與我相似的軍士，披我的鎧甲，在帳中飲酒作樂。你、我、子孝、伯仁，全部移營至東麵炮車陣地。另外——”
他頓了頓“讓王匡來見我。現在。”
醜時二刻，張氏堡西小門。
門軸被小心地塗抹了油脂，推開時幾乎沒有聲音。五百名黑衣死士魚貫而出，每人左臂綁著白布條，嘴裡銜著枚銅錢——這是死士的規矩，銅錢壓舌，死了到陰間也有錢使。
張猛最後一個出門。他穿著雙層皮甲，外罩黑衣，腰挎環首刀，背上還背著一把短弩。出門前，他回頭看了一眼主宅的方向。
家主，對不住了。
但有些路，一旦走了就不能回頭。
“二爺，”李虎湊過來，聲音發緊，“都齊了。”
張猛點頭，從懷中取出弓箭，搭上一支特製的箭——箭杆中空，填滿硝石硫磺，箭頭上裹著浸油的麻布。他點燃麻布，拉滿弓，斜指天空。
弓弦震響。
火箭拖著尾焰升空，在夜空中炸開一朵橘紅色的花。
緊接著是第二支、第三支。
三朵火花，在黑夜中格外刺眼。
“殺！”
五百死士如脫閘的洪水，撲向西麵曹軍營寨。他們跑得極快，腳步輕盈，顯然都是常年練武的精銳。最前麵的幾十人手持短斧，準備劈開營寨柵欄。
西麵營寨靜悄悄的，隻有幾堆篝火在燃燒，哨樓上的衛兵似乎睡著了。
張猛心中掠過一絲不安——太安靜了。
但箭已離弦，沒有回頭路。
“破柵！”
死士們衝到柵欄前，揮斧猛砍。木柵比想象中脆弱，十幾斧就砍出一個缺口。眾人蜂擁而入，直撲中軍營區。
一路上幾乎沒遇到抵抗。幾個巡邏的郡兵看見他們，居然轉身就跑。
不對勁。
很不對勁。
張猛猛地停步，舉起右手。死士們跟著停下，五百人擠在營帳間的通道裡，警惕地環顧四周。
太靜了。
靜得能聽見火把燃燒的劈啪聲，靜得能聽見自己胸膛裡心臟狂跳的聲音。
“中計了！”張猛嘶聲大吼，“撤！快撤——”
話音未落，四周突然亮起無數火把。
不是幾十支，是上千支。火光從營帳後、哨樓上、柵欄外同時燃起，將這片區域照得亮如白晝。火光中，一排排弩手顯出身形，強弩平端，弩矢閃著寒光，全部指向這五百死士。
“放下兵器！”
“跪地不殺！”
喝令聲從四麵八方傳來。
死士們慌亂地聚攏，背靠背結陣。但通道狹窄，根本展不開陣型。張猛眼睛血紅，他知道完了，全完了。
“二爺，”李虎聲音發顫，“咱們……”
“殺出去！”張猛拔刀，“往西，回堡！”
他帶頭衝向最近的柵欄缺口。但剛衝出幾步，頭頂突然傳來機括震響。
嗡——
不是一張弩，是幾百張弩同時擊發的聲音。箭雨如蝗，覆蓋而下。衝在最前的十幾個死士瞬間被射成刺蝟，慘叫都來不及發出就撲倒在地。
“舉盾！”張猛嘶吼。
可夜襲為了輕便，他們根本沒帶盾。第二輪箭雨又至，又是幾十人倒下。鮮血在火光下流淌，染紅了凍土。
“張猛。”
一個聲音從前方傳來。
火把分開，曹操在曹仁、夏侯尚的護衛下緩緩走出。他依舊披著狐裘，手中按著劍柄，臉上沒有任何表情。
“我給了張家活路。”曹操說，“你們為什麼非要找死？”
張猛持刀的手在發抖，不是怕，是怒。他看著曹操，看著這個毀了他一切的仇人，牙齒咬得咯咯作響。
“曹賊！”他嘶聲，“有種跟爺爺單挑！設埋伏算什麼英雄！”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
曹操笑了，笑容裡滿是譏諷“匹夫之勇。我統兵兩萬，為什麼要跟你單挑？”
他抬手。
第三輪弩箭準備。
五百死士，此刻隻剩下三百多人還站著，個個帶傷。絕望的情緒開始蔓延，有人手裡的刀開始垂下。
“放下兵器，”曹操重複，“我再說最後一遍。”
死寂。
隻有火把燃燒的聲音，還有傷者的呻吟。