冀州，钜鹿郡，張氏塢堡。
這座占地近百畝的塢堡猶如一頭匍匐在平原上的巨獸，外牆以夯土築成，高逾三丈，牆體厚達丈餘，外敷青磚。牆頭箭樓林立，垛口後隱約可見弓弩反射的寒光。堡門是以百年鐵木包裹鐵皮製成，門前還有一道丈許寬的深壕，吊橋早已收起。
此刻，堡牆之上，張氏家主張邈披甲按劍，臉色鐵青地望著堡外。
視野所及，黑壓壓的漢軍陣列如鐵壁般將塢堡四麵圍定。旌旗獵獵，最前方是手持大櫓的重步兵，其後強弩手列成三排，再往後則是令人心悸的攻城器械陣列——樓車、雲梯、衝車，還有十餘架張邈從未見過的奇特機械。
那些機械有著長長的木質臂杆，後端吊著巨大的石箱，前端則是皮兜。數十名軍士正在操縱絞盤，將臂杆拉低。
“那……那是什麼東西？”張邈身側，一名族弟聲音發顫。
張邈沒有回答，他隻是死死盯著中軍那麵“曹”字大纛。大纛之下，曹操一身玄甲，外罩猩紅戰袍，正與身旁幾名將領指指點點。更讓張邈心頭發寒的是，曹操身側還站著一名身著深青色官袍、氣質與周遭軍將截然不同的文士——那是將作大匠陳墨。
“家主，曹操派人喊話，說……說再給最後半個時辰。”一名家兵踉蹌奔上牆頭，跪地稟報。
張邈眼角抽搐。
三日前的勸降，他是嗤之以鼻的。張氏在钜鹿經營五代，這座塢堡經過數次加固，存糧可支三年，部曲三千餘人皆是與家族利益捆綁的死士。他就不信，曹操那萬餘兵馬，能在短期內攻破這等堅堡。
可當城外那些從未見過的器械一一擺開，尤其是陳墨親臨陣前督造時，張邈心底開始升起不祥的預感。
“告訴曹操，”張邈咬牙，聲音從齒縫中迸出，“我張氏世居钜鹿，耕讀傳家，從未觸犯律法。朝廷要度田，我張家願配合，但需派公正官吏細細核驗，豈能任由軍伍蠻橫抄沒？他若強攻，便是殘害良善，我張家兒郎寧為玉碎！”
這話說得冠冕堂皇，卻是最後的頑抗。
家兵連滾爬下牆去傳話。
張邈轉身，對著牆頭眾部曲與族中子弟嘶聲喝道：“諸位！朝廷被奸佞蒙蔽，欲奪我祖產，滅我宗族！今日之戰，非為張氏一門，乃是為天下豪傑爭一口氣！守住此牆，待袁本初等天下義士得悉，必來相援！每人賞錢十萬，斬敵一級，再加田百畝！”
重賞之下，牆頭守軍勉強提起士氣，紛紛呼喝應和。
然而張邈自己清楚，袁紹會不會來，什麼時候來，都是未知之數。他隻能賭，賭這座塢堡足夠堅固，賭曹操不願付出太大傷亡，賭時間。
可惜，他賭錯了。
堡外，中軍。
曹操聽完張邈的回話，冷笑一聲，側頭看向陳墨：“陳將作，看來這張邈是不見棺材不掉淚了。”
陳墨年約四旬，麵容清臒，雙手關節粗大，指節處有長期操持器械留下的厚繭。他聞言微微躬身，語氣平靜無波：“曹將軍，既已給過機會，便按計劃行事吧。下官督造的配重式發石機，正好一試鋒芒。”
“好！”曹操撫掌，眼中精光閃爍，“那便請陳將作主持炮擊。我要這張氏塢堡的土垣，今日便化為齏粉！”
陳墨不再多言，轉身走向炮陣。十架配重式發石機呈弧形排列，距塢堡牆垣約一百五十步——這是經過精密測算的最佳距離，既能保證石彈威力，又基本在守軍弓弩射程之外。
每架炮機旁，都有二十名經過專門訓練的炮手。見陳墨走來，負責此處的軍侯急忙迎上：“將作大人，一切就緒！”
陳墨點頭，目光掃過炮機各部結構。這是他曆時兩年改良的第三代配重炮，核心是運用了杠杆原理與重力勢能轉化：長達五丈的炮梢臂杆）以堅固的樞軸架在炮架上，炮梢短端係有巨大的配重箱，長端則裝有拋射用的皮兜。發射時，炮手們以絞盤和繩索將炮梢長端拉下，固定於扳機裝置，此時配重箱被高高吊起；裝入石彈後，擊發扳機，配重箱猛然下墜，巨大的勢能通過炮梢轉化為動能，將長端皮兜內的石彈拋射出去。
與需要數十人拉拽的傳統人力拽炮相比，這種配重炮射程更遠、精度更高、可持續發射的次數更多，對操作人員的體力要求卻更低。
“風速微弱，東南偏東。”陳墨抬頭望了望簡易的測風旗，又目測了與塢堡的距離，“各炮仰角不變，配重箱加水三成，先試射一輪。”
“諾！”
命令層層傳遞。炮手們迅速打開配重箱的注水口，以木桶從一旁的水車中取水注入。這是陳墨設計的另一項改進：通過調節配重箱中的水量或沙石），可微調拋射力道，從而控製射程，比更換不同重量配重塊靈活得多。
注水完畢，炮梢長端被絞盤“嘎吱嘎吱”地拉至最低，用扳機鉤鎖死。四名炮手合力抬起一枚打磨過的圓形石彈——每彈重約三十斤，放入皮兜。
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所有炮手指向軍侯。
軍侯看向陳墨。
陳墨深吸一口氣，舉起右手，猛然揮下：“放！”
十名操炮手幾乎同時掄起木錘，狠狠砸向扳機裝置！
“哢嚓！哢嚓！哢嚓……”
一連串機括釋放的脆響中，配重箱轟然下墜！炮梢短端急落，長端則以驚人的速度向上方猛擺！皮兜在離心力作用下甩開，十枚石彈脫兜而出，在空中劃出十道低平的弧線，帶著淒厲的破空聲，砸向塢堡！
牆頭，張邈瞳孔驟縮。
他見過官軍用的拽炮，需要數十人喊著號子一齊拉繩，發射間隔長，石彈也小。可眼前這十枚石彈，來的太快、太猛！
“舉盾！避……”他厲喝示警，話音未落——
“轟！！！”
第一枚石彈狠狠砸在牆垣外側中部！夯土與青磚築成的牆體猛地一顫，中彈處磚石崩裂，出現一個臉盆大的凹坑，塵土彌漫！
緊接著，第二枚、第三枚……
“轟！轟隆——！”
一枚石彈正中牆頭箭樓！木結構的箭樓像被巨錘砸中，半邊頂蓋瞬間塌陷，裡麵三名弓手慘叫著跌落。另一枚砸在垛口上，尺許厚的青磚垛口應聲碎裂，躲在後麵的兩名守軍被飛濺的磚石打得頭破血流。
還有三枚石彈越過高牆，落入堡內，傳來重物砸地和建築坍塌的悶響，以及隱約的驚叫。
一輪試射，十中其七！有三枚因拋射角度稍偏，砸在了牆前壕溝附近。
饒是如此，牆頭已是一片狼藉。守軍被這突如其來的遠程重擊打懵了，許多人伏在垛口後不敢抬頭，空氣中彌漫著塵土和血腥味。
張邈被親兵撲倒，躲過一劫。他推開親兵爬起來，看到牆垣上那幾處新鮮的傷痕，心頭駭然。這還隻是第一輪！
堡外，陳墨眯眼觀察著落點，迅速判斷：“三號、七號炮仰角減半度，配重箱再注水一成。其餘各炮維持原狀。目標：集中轟擊正門左側三十步至八十步區段牆體，三發速射！”
炮陣再次忙碌起來。經過微調的炮機重新裝填。
牆頭上，張邈嘶聲催促：“弓弩手！還擊！射那些炮車！”
稀稀拉拉的箭矢從牆頭射出，卻絕大多數落在炮陣前十數步外，少數幾支強弩射到的，也被炮車前豎起的厚重大櫓擋住。一百五十步，已是強弩極限射程，何況是從高向低拋射，威力大減。
而這時，第二輪炮擊已至！
“放！”
又是十枚石彈呼嘯升空。這一次，彈著點明顯集中了許多！
“轟隆——！！！”
連續不斷的巨響在牆垣上炸開！正門左側那段牆體仿佛遭受巨靈神連續捶打，夯土簌簌落下，外敷的青磚一片片剝裂、崩飛。一枚石彈恰巧砸在先前第一輪造成的凹坑附近，兩處損傷疊加，牆體竟被砸出一個淺坑，邊緣出現蛛網般的裂痕！
牆頭守軍再也無法保持鎮定。有人抱頭鼠竄，有人癱軟在地，還有人歇斯底裡地朝堡外放箭，卻毫無作用。
“穩住！不許退！”張邈揮劍砍翻一名逃兵，血濺滿臉，狀若瘋魔，“他們炮車裝填需要時間！趁現在……”
話音未落——
第三輪石彈已破空而來！
陳墨指揮下的炮手們，已然形成了流暢的作業節奏：炮梢複位、注水微調、裝彈、擊發。發射間隔，竟比傳統拽炮縮短了一半以上！
“砰！砰砰砰！”
石彈如雨點般砸落。那段牆體承受了它本不該承受的打擊。裂痕在蔓延、擴大。終於，在第四輪炮擊的一枚石彈命中時——
“哢嚓……轟！！！”
一大片厚達丈餘的牆體，竟向內坍塌下去！夯土、磚石如瀑布般傾瀉，露出一個寬約兩丈、縱深數尺的缺口！坍塌的土石在牆內堆成斜坡，煙塵衝天而起！
缺口兩側的牆頭守軍，目瞪口呆地看著這宛如天災的一幕。
堡外漢軍陣列中，爆發出震天的歡呼。