四月十五，辰時初。
洛陽城的百姓早早就在朱雀大街兩側擠得水泄不通。從開陽門到平城門，五裡長街被人潮填滿，連道旁新栽的槐樹枝杈上都爬滿了看熱鬨的孩童。維持秩序的北軍士卒不得不手挽手組成人牆，才勉強留出中間三丈寬的通路。
“來了！來了！”
不知誰喊了一聲，所有人都伸長脖子往南望。
開陽門外，一支奇異的隊伍正緩緩入城。
走在最前麵的是三十六名胡商。他們穿著色彩斑斕的錦袍，頭戴尖頂繡花帽，腰間佩著鑲嵌寶石的彎刀。每人手中舉著一麵繡旗，旗上用漢文和一種彎曲的文字寫著“大宛”、“康居”、“安息”、“大秦”等國名。陽光照在那些金線繡的字上，反射出耀眼的光芒。
但人們的目光很快就被後麵的東西吸引了。
那是十二匹駱駝——不，不是普通的駱駝。這些駱駝的毛色是罕見的純白，脖頸上掛著金鈴，背上馱著用錦緞覆蓋的貨箱。駱駝的韁繩被同樣身穿華服的胡人牽著，步伐整齊得像是受過訓練。
而真正引起轟動的，是駱駝後麵那四輛巨大的籠車。
第一輛籠車裡，關著一頭雄獅。
那獸體型巨大，肩高幾乎齊人胸口，一身金黃色的鬃毛在陽光下如火焰燃燒。它安靜地趴在籠中，偶爾抬起碩大的頭顱，琥珀色的眼睛掃過人群，發出一聲低沉的吼聲。那聲音不響，卻沉得讓人心頭發顫，街道兩側瞬間安靜了片刻。
“獅……獅子！”有見多識廣的老者顫聲道，“這就是《漢書》裡說的‘師子’！西域貢獸，百獸之王啊！”
第二輛籠車更稀奇——裡麵是三隻鴕鳥。
這種鳥高近一丈，脖頸修長，雙腿如柱，一身灰褐色的羽毛。它們好奇地轉動著小腦袋，黑溜溜的眼睛打量著周圍的人群，時不時發出“咕咕”的叫聲。最讓人驚奇的是，其中一隻鴕鳥忽然張開翅膀——那翼展竟有五六尺寬，雖然不能飛，但撲扇起來帶起一陣風，嚇得前排的百姓連連後退。
“這、這是什麼鳥？怎生這般高大？”
“聽說叫‘鴕鳥’，西域沙漠裡的巨鳥，跑得比馬還快！”
第三輛和第四輛籠車則裝著眾人從未見過的奇獸：有角像鹿、蹄像牛、尾像驢、頸像駱駝的“四不像”長頸鹿）；有渾身黑白條紋、體態優雅的“花馬”斑馬）；還有一群毛色火紅、尾巴蓬鬆如雲的“火狐”赤狐）。
整條朱雀大街沸騰了。
孩童的驚呼、婦人的掩口、男子的議論、老人的感慨，彙成一片喧騰的海洋。許多人一輩子都沒離開過洛陽百裡，哪裡見過這些來自萬裡之外的異域生靈？就連那些維持秩序的北軍士卒，也忍不住頻頻側目。
隊伍緩緩前行，最後停在鴻臚寺衙門前。
一個五十來歲、深目高鼻的胡商首領走出隊列，用帶著濃重口音的漢話高聲道：“西域三十六國商團，奉各國君主之命，前來朝覲大漢天子，進獻奇珍異寶、珍禽異獸，以修萬年之好！”
聲音洪亮，傳遍半條街。
人群中爆發出更熱烈的歡呼。
半個時辰後，市易司衙門。
糜竺坐在正堂，麵前站著那個胡商首領，以及鴻臚寺派來陪同的少卿。堂下擺著十幾個打開的箱子，裡麵是這次商隊帶來的部分貢品。
“尊使如何稱呼？”糜竺溫聲問道。
“鄙人安帕爾，粟特人，來自康居國。”胡商首領躬身行禮，動作標準得像是受過專門訓練，“奉康居王、大宛王、及西域諸國君主之命，率商團三百人，攜珍寶百箱、奇獸三十頭，特來朝貢。”
糜竺點點頭，目光掃過那些箱子。
箱中物品琳琅滿目：有整匹的波斯地毯，花紋繁複得讓人眼花；有鑲嵌寶石的金銀器皿，工藝精湛；有成捆的香料，散發著濃鬱異香；還有一箱箱的寶石原石——紅寶石像凝固的血，藍寶石如深海，綠鬆石似天空。
但糜竺的目光，最終停留在一口單獨放置的木箱上。
那箱子不大，長約三尺，寬兩尺，用深紫色的木材製成，箱角包著鎏金銅片，箱蓋上雕刻著精美的葡萄藤紋。最奇特的是箱子的鎖——不是常見的銅鎖，而是一種複雜的機括鎖，有七八個可轉動的圓盤，每個圓盤上都刻著彎彎曲曲的文字。
“這裡麵是？”糜竺問。
安帕爾上前一步，臉上露出恭敬而神秘的表情：“此乃敝國最珍貴的貢品之一，隻有此物，才配得上獻給大漢天子。”
他伸出雙手，在機括鎖上熟練地轉動那些圓盤。每轉動一次，就發出清脆的“哢噠”聲。轉了七次後，最後“哢”一聲輕響，箱蓋彈開一條縫。
安帕爾緩緩掀開箱蓋。
堂內的光線似乎都亮了一瞬。
箱中鋪著深紅色的絨布，絨布上整齊擺放著十二件器皿。不是金銀，不是玉石，而是一種透明如冰、晶瑩剔透的東西。
“這是……琉璃？”鴻臚寺少卿驚訝道。
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“不，不是琉璃。”糜竺站起身，走到箱前，仔細端詳，“琉璃渾濁，此物清澈透明。這是……‘玻璃’？”
他曾在一些極古老的典籍中見過這個詞。《漢書·西域傳》提到過“大秦國產玻璃”，但描述模糊，且從未有實物傳入中原。眼前這些器皿，有碗、有杯、有瓶、有盤，每一件都純淨無暇，毫無雜質。透過器壁看對麵，景物絲毫不變形，就像透過最純淨的水。
“糜總管好眼力。”安帕爾讚道，“這正是玻璃，產自大秦國最頂尖的工匠之手。這一套十二件，用了三年時間才製成。您看——”
他小心翼翼捧起一隻高腳杯。那杯子通體透明，杯身修長，杯腳纖細，在光線下折射出彩虹般的光芒。更妙的是，杯壁上用極細的金線鑲嵌出葡萄藤的圖案，那金線像是被封在玻璃內部，從外麵摸去光滑如鏡。
“此物如何製成？”糜竺問出了最關心的問題。
安帕爾笑了笑：“工藝複雜，乃大秦國秘術。大致是用特殊的砂石，在極高的溫度下熔化成漿，然後吹製、塑形、冷卻。鑲嵌金線更需絕技，要在玻璃將凝未凝時嵌入，早了會化，晚了嵌不進。”
糜竺的手指輕輕拂過一隻玻璃碗的邊緣。觸手冰涼，光滑得不可思議。他想起陳墨曾經說過的話——有些技術，看著簡單，實則背後是數代人的積累和整個工藝體係的支撐。
這玻璃，就是如此。
“除了這些，可還有其他特殊器物？”糜竺看似隨意地問。
安帕爾眼神閃了閃，笑道：“還有些小玩意兒，算不得珍貴，隻是西域匠人的巧思罷了。”
他讓隨從又抬來兩口小箱子。一口打開，裡麵是幾十麵銅鏡，但鏡麵異常光亮，照人清晰無比，遠勝中原銅鏡。另一口箱子裡則是各種精巧的機械玩具：有會自動行走的小馬，有會扇動翅膀的銅鳥，還有一套複雜的齒輪組，轉動一個手柄，十幾個齒輪會依次轉動，帶動一個小人做出各種動作。
糜竺一件件看過去，麵色平靜，心中卻掀起波瀾。
這些“小玩意兒”展現出的工藝水平，某些方麵已經超過將作監。尤其是那套齒輪組，其精密程度，陳墨的工匠坊也要費不少功夫才能仿製。
“尊使遠來辛苦。”糜竺坐回主位，“貢品清單，鴻臚寺會詳細登記。按慣例，三日後陛下會在南宮接見使團，屆時會有盛大的受貢儀式。這幾日，就請尊使暫住鴻臚客館，一應所需，鴻臚寺會妥善安排。”
“多謝糜總管。”安帕爾深施一禮。
等鴻臚寺少卿領著安帕爾離開，糜竺臉上的笑容漸漸消失。他獨自坐在堂中，盯著那箱玻璃器皿，久久不語。
“來人。”他忽然喚道。
一個書吏應聲而入。
“去格物院，請陳大匠過來一趟。就說……市易司得了幾件有趣的東西，請他幫忙鑒定。”
陳墨來到市易司時，已是午後。
他被直接引到後堂密室。密室中隻有糜竺一人，以及桌上那箱玻璃器皿。
“陳大匠，你看這些。”糜竺沒有寒暄，直接指向玻璃器皿。
陳墨走近，第一眼就被吸引住了。他拿起一隻玻璃瓶，對著窗光細看，又用手指輕敲瓶身，發出清脆的“叮叮”聲。
“純度極高，毫無氣泡和雜質。”陳墨沉吟，“這熔煉技術，遠超前朝記載的‘琉璃’工藝。糜總管，這是從何而來？”
“西域商隊進貢的，說是大秦國所產。”糜竺看著他，“陳大匠，以你將作監的工藝，可能仿製？”
陳墨沉默良久，緩緩搖頭：“難。關鍵不在配方——砂石、堿料、石灰，這些原料中原都有。難在溫度。要熔煉出如此純淨的玻璃，需要的爐溫極高，可能……比我們煉百煉鋼的爐溫還要高。”
他放下玻璃瓶，又拿起那麵異常光亮的銅鏡：“這鏡麵鍍了一層東西，不是普通的水銀錫汞齊。反射率極高，幾乎不遜於最好的磨光青銅鏡，但成本應該低得多。”
最後，他的目光落在那套齒輪玩具上。
他蹲下身，仔細看那些齒輪的齒。齒形規整，齒距均勻，每個齒的斜度都完全一致。這需要極其精密的模具和加工技術。
“糜總管，”陳墨抬起頭，神色凝重，“這支商隊，恐怕不隻是來進貢的。”
糜竺眼神一凜：“何出此言？”
“這些貢品，看似是奇珍異寶，實則每一樣都在‘展示’。”陳墨站起身，在密室中踱步，“展示他們的工藝水平，展示他們的技術能力。玻璃展示冶煉，銅鏡展示鍍膜，齒輪展示精密加工……他們在告訴我們，西域，或者說大秦，在某些方麵已經走得很遠。”
“所以？”
“所以這次進貢，既是修好，也是……”陳墨頓了頓，“威懾。或者說，試探。他們在試探大漢的虛實，看看經過這些年的新政，我們的工藝水平到了什麼程度。”
糜竺沉默了。他想起安帕爾那恭敬中帶著傲氣的神情，想起那些胡商整齊劃一的舉止，想起那些前所未見的奇獸珍玩。
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確實，太刻意了。
就像一場精心編排的演出。
“還有一件事。”陳墨從懷中取出一個小布包，小心打開，裡麵是兩片水晶透鏡，“糜總管還記得我前幾日說的，那個問起我在‘琢磨怎麼看清楚東西’的幽州客商嗎？”
糜竺點頭。
“你看這個。”陳墨將一片透鏡遞給糜竺，自己拿起一隻玻璃杯，“透過透鏡看玻璃。”
糜竺依言，將透鏡湊到眼前，看向玻璃杯。
起初沒什麼特彆。但當他調整角度，讓光線從特定方向射入玻璃杯時，他看見了——玻璃內部，靠近杯底的位置，有極細微的、肉眼絕對看不見的刻痕。
那是一個圖案。
不，不止圖案，還有文字。
彎彎曲曲的，不是漢字，也不是粟特文或波斯文，而是一種他從未見過的文字。圖案則像是一個複雜的星圖，或者……地圖？
“這……”糜竺放下透鏡，震驚地看向陳墨。