夜一迅速拿出手機：“這裡沒有信號，蘭，你趕緊出去找電話報警，我們留在這裡保護現場。”
蘭點點頭，強忍著恐懼，轉身跑出了洞窟。
柯南、夜一和灰原則小心翼翼地靠近懸崖底部，抬頭觀察著上麵的情況。
“死者穿著紅色的和服，戴著天狗麵具，”夜一低聲說，“和傳說中天狗的形象很像。”
灰原用手電筒照向懸崖的岩壁：“岩壁上有攀爬的痕跡，還有幾處新鮮的抓痕，應該是有人爬上去過。”
柯南注意到，死者的衣服雖然是紅色的，但看起來有些破舊，袖口和褲腳都有磨損的痕跡，不像是新做的。而且，從這個角度看，死者的姿勢很奇怪，不像是自己上吊的，更像是被人掛上去的。
“毛利先生，”柯南看向小五郎，“你看死者的腳離地麵還有一段距離，祠堂門口的平台很窄，他是怎麼把自己吊上去的？”
小五郎定了定神，仔細觀察了一下：“可能是用了什麼東西墊腳，比如石頭，然後踢開了石頭。”
“但下麵沒有看到石頭啊，”柯南說，“而且平台那麼窄，站在上麵很危險，稍微一動就會掉下來。”
夜一補充道：“從岩壁的抓痕來看，攀爬上去需要一定的體力和技巧，普通人很難做到。”
就在這時，洞窟外傳來了腳步聲，今津進拿著一把砍刀跑了進來，臉色凝重：“我聽到有人喊，發生什麼事了？”當他看到懸崖上的人影時，瞳孔驟然收縮，“那是……佐藤鎮長？”
“你認識他？”小五郎問道。
“他穿的那件紅色和服，是上個月考察洞窟時穿的，我記得，”今津進的聲音有些沙啞，“他還說，要把這件衣服掛在祠堂裡，作為‘天狗服飾’吸引遊客。”
這麼一說，大家更確定死者就是佐藤鎮長了。
“今津先生，你早上一直在這附近巡山嗎？”柯南問道。
“是的，”今津進點頭，“我從淩晨開始就在這一帶巡邏，一個小時前還在洞窟外麵的路口蹲守，沒看到任何人進出洞窟。”
柯南心裡一動——今津一個小時前就在外麵蹲守，沒看到人進出，而蘭剛才跑出去報警，也沒說遇到什麼人。如果凶手是在殺害鎮長後離開洞窟，一定會被他們撞見。但現在，凶手卻像人間蒸發了一樣。
難道凶手還在洞窟裡？
三、隱藏的線索與天狗的“低語”
警方的人趕到時，已經是中午了。目暮警官帶著佐藤警官和高木警官，小心翼翼地走進洞窟，看到懸崖上的屍體，都露出了震驚的表情。
“又是這種奇怪的案子，”目暮警官揉著額頭，“天狗傳說……聽起來就毛骨悚然。”
法醫和警員們開始工作，有人架設雲梯準備將屍體放下來，有人則在洞窟裡仔細搜查。
毛利小五郎清了清嗓子，開始發表自己的推理：“很明顯，佐藤鎮長是自殺！他肯定是因為開發計劃遇到了阻力，加上害怕天狗的傳說，所以才選擇用這種方式結束生命，還特意穿上了紅色和服，戴上天狗麵具，就是想製造被天狗懲罰的假象！”
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“我不這麼認為，”柯南反駁道，“鎮長如果想自殺，為什麼要爬到那麼危險的懸崖上？而且他的姿勢很奇怪。”
“小孩子懂什麼！”小五郎瞪了他一眼，“這叫儀式感！”
夜一走到岩壁旁，用手指摸了摸上麵的抓痕：“這些抓痕很新鮮，邊緣還有泥土殘留，應該是今天早上留下的。而且抓痕的間距很大，說明攀爬的人手臂很長，力氣也很大。”
灰原則在祠堂下方的地麵上發現了一些東西——幾顆小小的金屬珠子，還有一段磨損的繩子纖維。“這些珠子看起來像是登山繩上的防滑珠，”她將東西裝進證物袋，“繩子纖維的材質很特殊，應該是高強度的安全繩。”
柯南看向今津進：“今津先生，你作為護林員，應該有安全繩吧？”
今津進點點頭：“有，但我的安全繩放在值班室，今天沒帶來。”
“下村先生呢？”
下村昌三搖了搖頭：“我年紀大了，早就不爬山了，沒有那東西。”
這時，法醫在雲梯上喊道：“目暮警官，死者頸部有兩道勒痕，一道較深，一道較淺，不像是單純的上吊導致的！而且屍斑的位置很奇怪，不符合上吊死亡的特征！”
目暮警官臉色一變：“這麼說，不是自殺？”
“肯定不是，”柯南說，“死者應該是先被人勒死，然後再被吊上去的。頸部的兩道勒痕，一道是致死的，另一道是被掛上去時造成的。屍斑位置異常，說明死者死亡後，屍體被移動過。”
小五郎還想反駁，但看到法醫嚴肅的表情，把話咽了回去。
警員們在洞窟裡搜查了一圈，沒有發現可疑人員，但在洞窟深處的石縫裡找到一截斷裂的安全繩，繩頭有灼燒痕跡。夜一指著通風口：“凶手或許從這裡轉移，風聲能掩蓋動靜。”柯南看向下村，他肩上手巾已不見，領口微敞似藏傷痕。就在這個時候法醫的聲音從雲梯上傳來，帶著不容置疑的專業口吻：“兩道勒痕深淺不一，深的那道邊緣有明顯的纖維殘留，應該是被質地粗糙的繩子勒住導致的；淺的那道更像是死後被吊上去時造成的，邊緣很整齊。這說明死者在被掛到橫梁上之前，就已經死了。”
目暮警官眉頭緊鎖，看向洞窟裡的眾人：“這麼說來，是他殺？”他的目光掃過下村昌三、今津進，最後落在柯南身上——這孩子總能在關鍵時刻發現不對勁，說不定這次也有線索。
柯南假裝被目暮的眼神嚇到，往小五郎身後躲了躲，卻悄悄用餘光觀察下村昌三。剛才夜一提到安全繩時，下村的手指下意識地摩挲著袖口，那裡正是肩膀的位置，而他原本披在肩上的手巾，此刻確實纏在了腰上，遮擋住了大腿根。
“今津先生，”柯南突然開口，聲音帶著孩童的稚嫩，“你說早上一直在洞口蹲守，那有沒有看到下村先生離開過洞窟？”今津進愣了愣，仔細回想了一下：“沒有，下村先生說要在洞窟裡研究祠堂的碑文，一直沒出去過。”
下村昌三立刻反駁：“我是在研究碑文，但中途去過高處的通風口附近，想看看光線能不能照進來，說不定今津先生沒注意到。”他說著，指了指洞窟頂部的一個狹小通風口，“那裡很隱蔽，站在下麵很難被發現。”
夜一走到通風口下方，仰頭觀察：“這個通風口直徑不到半米，成年人根本鑽不出去，而且邊緣有新鮮的摩擦痕跡，像是最近有人爬上去過，但上麵的出口被雜草擋住了，看起來很久沒打開過。”灰原補充道：“雜草上沒有踩踏痕跡，說明沒人從這裡出去。”
小五郎這時突然打了個哈欠，柯南知道機會來了，悄悄按下手表上的麻醉針發射按鈕。隨著“咻”的一聲輕響，小五郎晃了晃，靠在岩壁上閉上了眼睛。柯南迅速躲到一塊巨石後麵，打開蝴蝶變音器，調出小五郎的聲音：
“哼，彆裝了，下村昌三！凶手就是你！”
眾人嚇了一跳，看向“醒著”的小五郎，下村昌三更是臉色微變：“毛利先生，你彆亂說，我一直在研究碑文，怎麼可能殺人？”
“研究碑文？”“小五郎”冷笑一聲，“你所謂的研究，不過是在找機會處理痕跡吧？剛才夜一發現的安全繩殘段，上麵的灼燒痕跡和你口袋裡的打火機火焰溫度完全吻合，隻有你這種隨身攜帶打火機的人，才能在切斷繩子時留下這種痕跡。”
下村昌三下意識地摸了摸口袋，那裡果然裝著一個銀色打火機。“這……這說明不了什麼，山裡用火很正常。”
“那你腰上的手巾呢？”“小五郎”步步緊逼，“早上明明披在肩上，現在卻纏在腰上，是不是因為攀爬時肩膀被岩石擦傷，怕被人看到才遮遮掩掩？”他頓了頓，聲音陡然提高，“你剛才說去通風口附近，其實是趁著今津先生轉身的瞬間，用安全繩爬到懸崖上，把屍體掛好後再順繩下來，對吧？”
下村昌三的額頭滲出冷汗，卻依舊嘴硬：“我沒有！你有證據嗎？”
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“證據？當然有。”“小五郎”指了指懸崖上的祠堂，“祠堂門口的石板上有幾滴血跡，雖然被擦過，但法醫已經提取到了樣本，和你指甲縫裡殘留的血跡完全一致。而且，你剛才摸打火機時，袖口露出了一塊淤青，那是被安全繩勒出來的吧？”
夜一適時拿出證物袋，裡麵裝著從下村指甲縫裡提取的樣本：“法醫初步比對過，血跡確實屬於佐藤鎮長。”灰原則舉起一張照片，是用紫外線燈照出的祠堂石板，上麵隱約能看到被擦拭過的血跡輪廓：“這些血跡的分布，正好符合有人拖拽屍體的軌跡。”
下村昌三的臉色徹底垮了，雙腿一軟，癱坐在地上。他看著眼前的鐵證，終於放棄了抵抗，聲音沙啞地說：“是我做的……他不該毀了那些古樹，不該把祠堂當成吸引遊客的道具……”
原來，佐藤鎮長為了加快度假村建設，不僅要砍伐天狗山的百年古樹，還要把天狗洞窟裡的祠堂改造成“打卡點”，甚至想把那塊傳說中的隕石挖出來展覽。下村昌三多次勸阻無果，看著祖輩守護的山林被一點點破壞，終於忍無可忍。
“我找他談了最後一次，他說‘死老頭彆擋路’，還推了我一把。”下村昌三的眼淚混著鼻涕流下，“我一時衝動，就用準備捆木材的繩子勒住了他……後來怕被人發現，就想起天狗傳說，把他吊在祠堂裡，想偽裝成天狗的懲罰。”
目暮警官示意警員上前逮捕，下村昌三沒有反抗，隻是抬頭看了看懸崖上的祠堂，喃喃自語：“爺爺，我守住了山林……”
洞窟外的陽光透過通風口照進來，在地麵投下斑駁的光影。柯南從巨石後走出，看著被帶走的下村昌三，心裡五味雜陳——為了守護而犯下的罪惡，終究還是罪惡，但那份對山林的執念，卻讓人無法簡單地用“對錯”來評判。
今津進望著下村的背影，突然開口：“他其實……經常偷偷補種被砍伐的樹苗。”眾人愣住了，今津進歎了口氣，“佐藤鎮長砍的樹，一半都是他夜裡補種的，隻是沒告訴任何人。”
蘭從洞窟外走進來，聽到這話，忍不住紅了眼眶：“真是個可憐人。”柯南點點頭，心裡卻明白，無論出於什麼理由，殺人終究是不可饒恕的，這或許就是人性的複雜吧。
夕陽西下時，一行人走出天狗洞窟。天狗山的紅葉在晚霞中紅得似火，仿佛在訴說著這裡的故事。小五郎打著哈欠醒來，完全不記得自己剛才“推理”過，隻是拍著柯南的肩膀：“還是我家柯南聰明，剛才是不是又發現什麼了？”
柯南笑著點頭，看向遠處的山林。下村昌三雖然犯了錯，但他守護山林的心意是真的，或許，這片山林會記得他的付出，就像記得每一個曾為它努力過的人。
夜一和灰原走在後麵，夜一輕聲說：“有時候，守護的方式有很多種，不一定非要走到極端。”灰原點點頭，看著天邊的晚霞：“至少，天狗山的古樹保住了。”
山風拂過，紅葉沙沙作響，像是天狗在低聲歎息，又像是在訴說著一個關於守護與救贖的故事。柯南抬頭望去，隻見天狗山的輪廓在暮色中漸漸模糊，而那些百年古樹的影子，卻越發清晰——它們會繼續矗立在這裡，見證著更多故事，也守護著更多不為人知的執念。
下山的路比來時沉了許多。蘭扶著小五郎，聽他絮絮叨叨地吹噓自己剛才“一眼識破真凶”的壯舉，偶爾應和兩句，目光卻總落在路邊那些新栽的樹苗上——今津進說，這些都是下村昌三夜裡補種的，有的還裹著保溫膜，在晚風裡輕輕搖晃，像一群怯生生的孩子。
柯南走在最前麵，踢著路邊的小石子，石子滾過一片紅葉，帶起細碎的聲響。他想起下村昌三被帶走時的眼神，沒有怨恨，隻有一種近乎解脫的平靜，仿佛完成了某種使命。或許就像夜一說的，守護的方式有千萬種，隻是下村選了最笨拙也最慘烈的一種。
“柯南，等等我！”灰原的聲音從身後傳來，她手裡拿著一片壓平的紅葉，葉脈清晰得像老人手上的青筋，“你看，這葉子背麵有個很小的刻痕，像不像‘守’字？”
柯南接過紅葉，借著最後一點天光仔細看——還真像。邊緣的鋸齒磨得有些光滑，顯然是被人反複摩挲過。“是下村先生刻的吧？”他輕聲說，“他想守著這片山，守著那些樹。”
夜一站在不遠處的岔路口，望著通往祠堂的小徑。那裡的石板路被踩得發亮，每一道凹痕裡都藏著故事：或許是某個孩子偷偷送來的野花，或許是老人留下的祈願木牌，又或許，是下村昌三無數個夜晚巡邏的腳印。“祠堂不會拆了。”她突然開口，聲音被山風送得很遠，“今津進說，村民們決定把它改成‘山林守護紀念館’，放些老照片，還有……下村補種的樹苗清單。”
蘭愣了愣，隨即笑了：“這樣很好啊，至少他的心意能被記得。”
小五郎終於吹完了牛，湊過來看那片紅葉：“哼，殺人就是殺人，哪有什麼好記的？”話雖如此，卻悄悄把紅葉塞進了蘭的口袋，“不過……這葉子挺好看的，留著吧。”
山風突然轉了向，卷著幾片晚櫻花瓣掠過頭頂。柯南抬頭，看見天狗山的輪廓已經融進暮色，隻有最高處的那棵古樹還伸著枝椏，像隻張開的手，托著最後一點晚霞。
“走吧。”他轉身朝山下跑去，聲音清脆，“回去晚了，博士又要念叨我們了！”
眾人笑著跟上，腳步聲驚起幾隻宿鳥，撲棱棱掠過樹梢。那些新栽的樹苗在風中輕輕點頭，像是在道謝，又像是在告彆。或許很多年後，當孩子們指著枝繁葉茂的古樹問起來曆，會有人說起一個笨拙的守護者，用錯誤的方式，守住了一片山林的春天。
而山風會記得，紅葉會記得，每一顆在夜裡悄悄紮根的種子，都會記得。
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