二百年後，洛邑，周天子的宮殿早已不複鎬京盛時的規製，朱漆剝落的梁柱上，蛛網與塵埃纏繞，像極了這苟延殘喘的周室——
自平王東遷已過二百餘載，當年東遷的王駕早已化作史書上的墨跡，如今的周天子，不過是諸侯手中的一塊祭器，連祭祀用的太牢，都要靠大國“饋贈”才能備齊。
這年，是周顯王二十三年。
洛陽城外的黍稷剛收割完，田埂上還留著收割的痕跡，可來往的信使卻比農夫還多，馬蹄聲踏碎了秋日的寧靜，帶來的都是同一個消息：
韓、趙、魏三家分晉，已被周天子“冊命”為諸侯；
齊侯田氏取代薑氏，也得了王室的認可；
南方的楚、西方的秦、北方的燕，雖未明著裂土，卻早已各自為政，連曆法都改用了自己的“正朔”。
“王上，秦君遣使求見，說是……想請王室頒賜‘伯’的稱號。”
內史掌管文書的官員）佝僂著背，手裡捧著一卷竹簡，聲音輕得像怕驚擾了殿內的塵埃。
周天子坐在簡陋的王位上，身上的袞服洗得發白，聞言隻是淡淡一笑：
“伯？他秦嬴也配？”
“當年護送平王東遷，不過是西戎的一個附庸，靠著王室賞賜的幾塊荒地才得以立足，如今倒想與齊、魏並稱了？”
“可……”內史猶豫著，“秦使說，若王室不允，他們便……便自稱為‘西帝’。”
“西帝？”周天子猛地拍案，案上的陶爵晃了晃，裡麵的濁酒灑出來，濺濕了他的衣袍，“放肆！天下隻有一個天子，哪來的什麼‘西帝’！”
話雖如此，他的聲音卻透著無力。
這些年，諸侯們對王室的僭越早已不是新鮮事：
楚君早就自稱“楚王”，與周天子分庭抗禮；
齊侯會盟諸侯，竟用了天子才能用的“太牢”之禮；
就連韓、趙、魏這些新晉諸侯，也敢在朝見時，讓車馬直接駛入王宮的外門。
“罷了。”
周天子擺擺手，像泄了氣的皮囊，“給他吧。一塊‘伯’的稱號，換得邊境安寧，也算值了。”
內史躬身退下，殿內重歸寂靜。周天子望著殿外飄落的秋葉，忽然想起小時候太傅教他讀的《詩經》：
“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”
那時的他信以為真，以為自己真的是天下的共主，直到親眼看見魏兵強占王室的溫邑，韓兵劫掠王室的稻場，才明白那句詩早已成了笑話。
周室的崩塌，不是轟然一聲的巨響，而是像這秋葉一樣，一片一片，悄無聲息地落下，等回過神時，枝頭早已空蕩。
消息傳到關中時，秦國的都城雍城正籠罩在一片愁雲裡。
秦獻公坐在簡陋的宮殿裡，咳嗽聲震得胸口發疼。
案上攤著邊境送來的戰報：
魏將吳起率領的“魏武卒”又渡過了黃河，攻占了河西的臨晉關，秦軍戰死三萬，被俘的士卒堆滿了對岸的河灘。
“君上，魏人欺人太甚！”
宗室大臣贏虔猛地拍案，甲胄上的銅片碰撞作響，“臣願率軍奪回臨晉關，哪怕戰死沙場，也不能讓魏人在河西立足！”
獻公咳得更厲害了，用帕子捂住嘴，帕子上很快染上了點點猩紅。
他擺了擺手，聲音嘶啞：
“不可。魏武卒甲堅兵利，我軍的戰車連他們的盾陣都衝不破，此刻出戰，無異於以卵擊石。”
“那怎麼辦？”年輕的太子渠梁急道，“河西是關中的屏障，丟了河西，魏人隨時能打到雍城！”
“難道就眼睜睜看著魏人在我們的土地上燒殺搶掠？”
殿內一片沉默。
大臣們低著頭，沒人敢接話。
誰都知道，秦國太弱了——
地在西陲，一半是戈壁，一半是鹽堿地，糧食不夠吃，連士兵的盔甲都湊不齊；