北掃的軍事行動取得了遠超預期的成功。鴉林鎮的軍隊以極小的代價，肅清了方圓百裡內的亡靈與邪教勢力，將實際控製線向北推進了數十裡。繳獲的亡靈結晶成為了伊芙琳和艾莉莎新的研究材料，而那些凋零教團的研究資料，雖然大多充斥著瘋狂與褻瀆，但也為理解虛空腐化的運作方式提供了反麵教材。
勝利的喜悅如同醇酒，彌漫在鴉林鎮的每一個角落。領民們對謝無疾的擁護達到了前所未有的高度，士兵們士氣高昂，自信滿滿。連帶著，奧莉薇婭推行的新政和鐵腕統治，也在一片歌頌聲中得以更順利地推行。北境，似乎真正進入了一個由鴉林鎮主導的、充滿希望的新時代。
然而，核心圈層的人，卻無法完全沉浸在這份喜悅中。
領主府地下，被嚴格封鎖的遺跡入口處，臨時搭建起了一個小型的研究前哨。此刻，謝無疾、奧莉薇婭、伊芙琳和艾莉莎聚集在此，氣氛有些凝重。
“能量讀數還在持續下降，”伊芙琳指著儀器上一條緩慢但堅定不移向下滑落的曲線，眉頭緊鎖，“按照這個速度，如果沒有新的能源注入，前哨站的核心將在三個月內徹底休眠。屆時，所有的主動功能，包括基礎的環境維持和防禦係統，都將停止運作。”
這是一個嚴峻的現實。遺跡是他們快速提升實力、應對未來危機的最大依仗之一。一旦失去能源，它就真的隻是一個堅固點的地下掩體了。
“‘守秘人’提到的其他前哨站或遺產，有線索了嗎？”奧莉薇婭看向謝無疾。
謝無疾搖了搖頭，從懷中取出那枚馬拉斯蒂爾贈與的“星軌儀”。銀白色的羅盤表麵，星辰軌跡緩緩流轉，但中心指針卻隻是漫無目的地微微顫動，並未指向任何明確的方向。
“它沒有任何反應。”謝無疾沉聲道，“要麼是附近沒有其他大型遺產，要麼……就是它們的能量屏蔽級彆太高，或者距離太遠，超出了星軌儀的感應範圍。”
艾莉莎用手指輕輕敲打著冰冷的遺跡金屬外牆，發出篤篤的聲響：“或許，我們該把目光放得更‘實際’一點。這個世界的土著們，難道就沒有類似的高能量源嗎？比如……某些傳說中的元素之心，或者古老魔獸的核心？再不然，那些精靈的古樹，矮人的山脈之心……”
她的話語中帶著一絲危險的試探意味。
“不行。”謝無疾毫不猶豫地否決，“掠奪土著勢力的根基，等於自絕於所有潛在盟友，會將我們徹底孤立。而且，那些能量源的性質未必與遺跡兼容。”
他頓了頓，看向伊芙琳：“我們自己的能源研究呢？哈米爾工坊那邊，對新型能量核心的仿製有沒有進展？”
伊芙琳歎了口氣：“進展緩慢。遺跡的能量技術層級太高，我們連最基礎的原理都還在摸索。仿製出的幾個樣品，要麼能量輸出極不穩定，要麼效率低下，遠遠達不到驅動遺跡核心的要求。這需要時間，大量的時間，可能幾年，甚至幾十年……”
幾年？幾十年？他們最缺的就是時間。安格瑪的巫王，虛空的低語者，絕不會給他們幾十年來安穩發展。
一股無形的壓力籠罩在幾人心頭。實力的快速提升背後，是更加迫在眉睫的危機。就像一個人意外獲得了一把神兵利器，卻發現驅動它的電池即將耗儘，而替換的電池卻遙不可及。
“或許……我們可以嘗試與星隕學會進行更深入的能源技術交流？”奧莉薇婭提出一個建議，“他們傳承悠久，或許有辦法？”
謝無疾沉思片刻，點了點頭：“這是一個方向。我會再聯係馬拉斯蒂爾。但不能完全依賴他們。我們必須做多手準備。”
他的目光再次投向那沉寂的遺跡入口，眼神深邃。界域行者的遺產，絕不能就此沉睡。
“伊芙琳，集中精力，優先攻關能源問題。哪怕隻能製造出維持最低限度運行的‘電池’，也是勝利。”
“艾莉莎，你繼續研究那些樣本，特彆是對腐化能量有抗性的那幾個，看看能否從中找到替代能源的靈感，或者……至少找到提升我們現有能量利用效率的方法。”
“奧莉薇婭，領地的發展不能停。我們需要更多的資源，更多的人才。發布招募令，提高對法師、學者、煉金師等所有技術人才的待遇和吸引力。同時，加大與矮人、精靈的貿易力度，換取我們急需的稀有材料和知識。”
一條條指令發出，試圖在絕境中尋找突破口。
就在這時，艾爾薇拉的身影匆匆從通道口出現，臉色帶著一絲異樣。
“大人，剛剛收到‘暗鴉’從南方傳回的加密情報。”她將一枚小小的記憶水晶遞給謝無疾，“情報顯示，王都內部關於如何對待我北境，分歧巨大。特拉哈恩的殘餘勢力並未完全清除，他們與南方幾位實力派領主聯係密切，似乎在醞釀著什麼。另外……還有一個未經證實的消息，南部海岸的商船，最近偶爾會提到遠洋出現了不明身份的、風格迥異的船隻，船上的人……黑發黑眸，使用的武器和力量體係，與我們和已知的西方人類王國都截然不同。”
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黑發黑眸？風格迥異的船隻和力量體係？
謝無疾的心猛地一跳！一個幾乎被他埋藏在記憶深處的可能性浮上心頭。
難道……這個世界，還有其他來自類似他故鄉的“穿越者”？或者，是來自其他未知大陸的文明？
這個消息，比王都的陰謀更加讓他心神震動。
如果真是其他穿越者，是敵是友？他們的到來，會對這個本就脆弱的世界平衡產生怎樣的影響？
內有時刻可能能源耗儘的遺跡，外有虎視眈眈的亡靈與邪教，王都暗流湧動，如今又可能出現了新的、未知的變數……
謝無疾握緊了手中的星軌儀，感受著那冰涼的觸感。
局麵，似乎正在朝著更加複雜、更加不可預測的方向發展。
他深吸一口氣，壓下心中的波瀾。
無論來者是敵是友，無論前方還有多少艱難險阻，他都必須走下去。
他看了一眼身邊同樣麵色凝重的同伴們。
至少，他不再是孤身一人。
“繼續監控南方的一切動向，尤其是關於那些陌生船隻的詳細信息。”謝無疾對艾爾薇拉吩咐道，聲音恢複了平靜。
“看來，我們安穩種田的日子，可能要提前結束了。”
他的目光再次變得銳利，仿佛已經穿透了地底的岩石，望向了南方那片廣袤而未知的海域。
新的風暴，似乎正在遙遠的彼端醞釀。而鴉林鎮這艘剛剛啟航的巨艦，必須做好準備，迎接可能來自任何方向的驚濤駭浪。
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