李清河的“誠意”很快送達——並非完整的《混元蘊靈篇》，而是其基礎導引部分，以及三顆龍眼大小、散發著清冽藥香的“清心護脈丹”。他言明，此丹可暫保經脈不被死亡規則過度侵蝕，為修煉基礎篇爭取時間。
“他在吊著我們。”奧莉薇婭指尖拈著一枚丹藥，語氣冷靜，“基礎篇和緩解丹藥，足以證明他們有能力幫助我們，但也明確告訴我們，核心soution掌握在他們手中。他在等我們主動提高價碼，或者……等我們被內部的麻煩逼到牆角。”
謝無疾將一枚“清心護脈丹”吞下，一股溫和卻堅韌的清涼藥力迅速化開，循著經脈遊走，所過之處，右臂深處那如芒刺骨的陰冷感確實被暫時隔絕開一層。他長出一口氣，久違的輕鬆感讓他精神一振。
“他等得起，我們卻未必。”謝無疾活動著右臂，“‘分田令’是個利器，能瓦解舊貴族根基，聚攏民心，但反噬也會很快。艾爾薇拉。”
“在。”陰影中的情報官應聲。
“盯緊北境所有擁有百畝以上土地的家族，尤其是那些祖上與葛文德、霍恩家有姻親或密切往來的。有任何異動，先控製，後彙報。”
“明白。‘暗鴉’已全麵激活。”
“雷克斯，巴瑞克。”
“大人！”兩位將領肅立。
“軍隊休整結束，進入二級戰備。以清剿潰兵、維護新政為名，各部輪換駐防新掌控區域。我要讓所有人看到，鴉林鎮的劍，不僅鋒利，而且無處不在。”
“是！”
命令一條條下達，整個北境如同精密的戰爭機器，在勝利的短暫停滯後，再次高速運轉起來，帶著冰冷的效率，碾壓向所有潛在的障礙。
夜深人靜，領主府修煉密室。
謝無疾摒除雜念，按照李清河傳授的基礎導引法，嘗試運轉《混元蘊靈篇》。此法門確實玄妙，與他之前修煉的【星輝淬體術】引導外界能量淬煉己身、【虛空導引】高效吸收運用能量不同，它更側重於調和內在，混元一氣，講究的是包容與轉化。
內息在全新的路徑中緩緩運行，試圖去接觸、包裹那盤踞在右臂的死亡規則。起初，死亡規則如同被驚擾的毒蛇，驟然反擊，冰冷的刺痛感幾乎讓謝無疾岔氣。但他立刻引導那股清涼的藥力介入，同時以強大的意誌力穩住內息，不強行對抗，而是如同流水般環繞、滲透。
過程緩慢而痛苦，汗珠不斷從他額頭滲出。但他能感覺到，在那“混元一氣”的微弱影響下，死亡規則的躁動似乎被安撫了一絲，雖然遠未到被煉化的程度，但至少，那無時無刻不在試圖侵蝕他心智的冰冷低語，減弱了。
“有效……”謝無疾睜開眼，眼中閃過一絲疲憊，卻也帶著希望。雲嵐州的法門，確實對症。
與此同時，莉拉找到了在實驗室裡對著一個不斷扭曲變化的暗影能量團記錄的艾莉莎。精靈射手的神情帶著罕見的嚴肅。
“艾莉莎，我需要你的知識。”莉拉開門見山，“無疾手臂裡的那種力量……除了雲嵐州的方法，還有沒有其他途徑，尤其是我們精靈典籍中記載的，可以安撫或淨化這種死亡規則的方法？”
艾莉莎頭也沒抬，蒼白的手指在空中劃出幾個符文，穩定住躁動的能量團：“精靈的淨化術？針對普通的亡靈汙染或許有效。但他手臂裡的，是規則層麵的碎片，是‘世界之傷’的直接體現。自然魔法傾向於‘驅逐’和‘修複’，而他的情況更像是‘共生’與‘汙染’。強行淨化，結果難料。”
她終於轉過頭，漆黑的眼眸裡閃爍著研究者的興味：“相比之下，雲嵐州那種‘包容煉化’的思路，雖然緩慢，但更具可行性。當然，風險在於，煉化的過程中，是他掌控規則，還是規則最終同化他。”
莉拉的心沉了下去：“沒有彆的辦法了嗎？”
“或許有。”艾莉莎嘴角勾起一抹沒有溫度的笑意，“比如，找到這規則碎片的源頭，也就是那個龍巫妖的殘魂，徹底吞噬它，完成規則的整合。或者，找到更高級的‘界域行者’遺產，獲得超越我們理解的解決方案。再或者……祈求某個古老存在施加恩典。”她頓了頓，“你覺得哪個更容易？”
莉拉沉默不語。哪一個聽起來都像是天方夜譚。
“與其擔心這個，”艾莉莎重新將注意力投向她的能量團，“不如擔心一下即將到來的麻煩。‘分田令’動了太多人的奶酪，舊的秩序不會甘心死亡。我感覺到……陰影中的低語，更加活躍了。”她指的是靜默修會和她所研究的虛空低語。
莉拉握緊了手中的長弓：“我會守護好這裡，守護好大家。”
正如艾莉莎所預感，在遠離鴉林鎮的一座廢棄礦坑深處，幾個黑影正在密謀。
“鴉林鎮的男爵瘋了！他竟然要把土地分給那些賤民！”一個穿著舊貴族服飾，但衣衫略顯狼狽的中年人低吼道，他是原霍恩家族的一個旁支騎士。
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“不僅僅是土地，他還要廢除我們世代享有的特權！”另一個聲音附和。
“我們必須反抗！王都的大軍雖然退了，但我們不能坐以待斃！”
“反抗？拿什麼反抗？他的軍隊剛殲滅了霍恩伯爵！”
“明的不行，就來暗的。”一個陰冷的聲音響起，來自一個籠罩在黑袍中的人影，他袖口有一個不易察覺的、如同閉合眼眸的徽記——靜默修會的標誌。“我們可以讓他的‘分田令’推行不下去。煽動不滿，製造混亂，襲擊那些負責丈量土地的官員……最重要的是，切斷他的財路。沒有錢，他拿什麼養軍隊？拿什麼兌現承諾？”
黑袍人看向礦坑陰影更深處：“博格先生，你們洛汗商盟，應該也不希望看到一個統一且強硬的北境出現吧？這會嚴重影響你們的‘貿易’。”
陰影中，一個矮壯的身影走了出來，正是曾與謝無疾打過交道的“暗影商會”代表博格·鐵顎。他搓著粗大的手指，臉上帶著商人精明的算計：“風險很大。那個謝無疾不好惹。”
“風險大，收益也大。”黑袍人低語，“一個混亂、虛弱的北境，才符合所有人的利益。剛鐸的王都貴族希望如此，你們的商盟希望如此，甚至……北邊的大人們，也希望如此。”他意有所指地望了一眼北方安格瑪的方向。
博格·鐵顎眼中閃過一絲貪婪和權衡：“我們需要更詳細的計劃，以及……足夠的‘誠意’。”
“誠意自然會奉上。”黑袍人沙啞地笑了，“首先，讓我們給那位男爵大人，送上一份‘小小’的見麵禮。”
數日後，鴉林鎮外新開辟的集體農莊，一名由費倫派出的年輕事務官，在宣講“分田令”細則時，被不知從何處射來的冷箭殺害。同時，通往南方的商路上，兩支懸掛著金玫瑰商會標誌的商隊遭遇“馬賊”洗劫，貨物被焚毀一空。
消息傳回，謝無疾看著奧莉薇婭陰沉的臉和艾爾薇拉呈上的報告，眼神冰冷。
“他們開始了。”他輕聲道，右手下意識地握緊，臂骨深處傳來一絲熟悉的刺痛，但很快被“清心護脈丹”的藥力和《混元蘊靈篇》的基礎運轉壓了下去。
“跳梁小醜。”奧莉薇婭語氣森寒，“但這隻是開始。他們在試探我們的反應，也在試圖動搖那些剛剛對我們建立信心的人。”
“那就給他們一個永遠不會忘記的反應。”謝無疾看向艾爾薇拉，“查清楚是誰乾的。動用一切手段。”
“是！”
“另外，”謝無疾轉向奧莉薇婭，“回複李清河。他的條件，原則上我可以考慮。但‘觀星台’的選址，必須經過我方同意，且駐守修士人數、活動範圍需有嚴格限製。北境的靈材，可以優先供應雲嵐州，但必須按市價交易。如果他同意，我們可以儘快簽署初步協議。”
他需要雲嵐州的力量，不僅僅是解決自身問題，也是為了應對這愈發錯綜複雜的局麵。這張由敵人和朋友共同編織的大網，他必須撕開一道口子，或者……成為掌控這張網的蜘蛛。
“我這就去擬定回函。”奧莉薇婭點頭，眼中閃爍著與謝無疾同樣的決絕。
風暴將至，而鴉林鎮，已嚴陣以待。
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