艾爾薇拉的“暗鴉”如同真正的夜行生物，悄無聲息地融入了北境的陰影之中。事務官遇刺與商隊被劫兩件事，像投入池塘的石子，漣漪之下，隱藏的汙垢開始翻湧。
調查進展比預想的要快。並非“暗鴉”無能，而是對手的狂妄與北境底層被“分田令”點燃的熱情形成了微妙對比。
“刺客用的是軍製弩箭，雖然磨掉了編號，但工藝是王都軍械局的風格。”艾爾薇拉在秘密據點向謝無疾彙報，牆上是她手繪的複雜關係圖，“‘馬賊’行事專業，現場清理得很乾淨，但有一個幸存的車夫提到，襲擊者首領的口音帶著洛汗邊境特有的卷舌音。”
線索直指王都殘餘勢力與“暗影商會”的勾結。
“更重要的是，”艾爾薇拉指向關係圖上一個被重點標記的節點——那個廢棄礦坑，“我們跟蹤了幾個形跡可疑的舊貴族家仆，順藤摸瓜找到了這裡。裡麵不僅有霍恩家的殘黨，還有這個。”她遞上一小塊撕扯下來的黑色布料，上麵有一個模糊的、如同閉合眼眸的徽記。
“靜默修會……”謝無疾摩挲著布料，觸感冰涼，帶著一絲若有若無的黑暗氣息，讓他右臂的死亡規則都微微悸動。“他們果然沒走，隻是藏得更深了。”
“他們在礦坑裡秘密集會，似乎在策劃更大的行動。我們的人不敢靠太近，怕打草驚蛇，但聽到他們提到了‘枯萎之種’這個詞。”
“枯萎之種？”謝無疾皺眉，這個詞讓他本能地感到不適。
“已詢問過伊芙琳女士和艾莉莎女士。伊芙琳女士表示在星隕學會的禁忌檔案中見過類似記載，可能與古代一種汙染地脈、使土地喪失肥力的惡毒儀式有關。艾莉莎女士則更直接，她說這是凋零教團慣用的伎倆，通過獻祭和虛空低語，將生命之力轉化為永恒的荒蕪。”
謝無疾眼神驟寒。對手的目標不僅僅是製造混亂，而是要從根本上摧毀北境複蘇的根基——土地！如果大片農田被轉化為死地，“分田令”將成為一個笑話，鴉林鎮的統治基礎也會動搖。
“能確定他們的儀式地點或時間嗎？”
“還在查，他們非常謹慎。不過，我們截獲了他們試圖向外傳遞的一條密信，用的是商盟的暗碼，內容是關於一批‘特殊貨物’的交接，地點在……黑水河穀下遊，靠近邊境的地方。”
黑水河穀，那片剛剛被鮮血浸透的土地。
與此同時，與李清河的談判也進入了關鍵階段。
奧莉薇婭展現了驚人的談判技巧，逐條與李清河爭論著“觀星台”的細節。最終達成的初步協議是：
1.雲嵐州可在北境選定三處地點建立“觀星台”與“地脈調節塔”，但具體選址需經鴉林鎮最終核準，且不得位於軍事要塞、主要城鎮及重要礦脈核心區。
2.每處設施雲嵐州駐守修士不得超過五人，活動範圍限於設施周邊五裡，超出需報備。
3.北境範圍內已探明及未來發現的具有“靈性”的藥材、礦物，雲嵐州享有優先購買權，價格按當期市場價的九成五結算。
4.作為回報，雲嵐州即刻提供《混元蘊靈篇》前三重心法，以及足夠三個月用量的“清心護脈丹”。待謝無疾修為達到一定層次，再提供後續功法與“清虛破障丹”。
5.雲嵐州承諾，在北境遭遇“超常規”威脅如大規模亡靈入侵、高階虛空生物、或其他勢力動用禁忌力量）時，提供“力所能及”的谘詢與支援。
協議簽署的當晚，李清河將記錄著前三重《混元蘊靈篇》的玉簡和一瓶丹藥交給了謝無疾。
“謝男爵，希望我們合作愉快。”李清河笑容溫和，“另外，關於那個‘枯萎之種’……我雲嵐州典籍亦有記載。此術陰毒，需以生靈之魂與地脈精氣為祭，一旦完成，土地百年內難以恢複。若要阻止或淨化，需從源頭切斷其與虛空能量的聯係，或以至剛至陽的生機之力強行衝刷。我方可提供一套‘驅邪鎮煞’的法陣布置圖，或能有些許助益。”
他再次展現了雲嵐州知識的淵博與……恰到好處的“善意”。總是在你需要的時候，提供剛好能解決部分問題，卻又讓你無法完全擺脫他們的幫助。
謝無疾接過玉簡和丹藥，深深看了李清河一眼：“李先生的情報，總是如此及時。”
李清河笑而不語，翩然離去。
修煉密室內，謝無疾手握玉簡，精神力沉入其中。《混元蘊靈篇》前三重的玄奧法訣湧入腦海，遠比基礎部分精深複雜。他依法運轉，內息化為更加凝練柔韌的混元之氣，開始更係統地包裹、滲透右臂的死亡規則。
過程依舊痛苦，但方向明確。他甚至能模糊地感覺到，在那死亡規則的深處，似乎隱藏著一些破碎的、充滿怨恨與毀滅意誌的片段——屬於那頭龍巫妖的殘留意識。而《混元蘊靈篇》的力量，正在極其緩慢地磨滅這些意識，純化規則本身。
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這證實了艾莉莎的猜測，也讓他對雲嵐州的法門更多了一絲忌憚——它確實能解決pro，但也在潛移默化中，加深了他與雲嵐州的綁定。
就在這時，莉拉帶來了伊芙琳和艾莉莎的聯合研究結果。
“我們分析了那個徽記上的能量殘留，以及‘暗鴉’從礦坑附近采集的土壤樣本。”伊芙琳語氣嚴肅，“可以確認，靜默修會與凋零教團使用的力量，確實存在高度同源性，都源自‘世界之傷’泄露的虛空能量。他們在策劃的‘枯萎之種’儀式，需要特定的地脈節點作為能量引信。”
艾莉莎補充道，眼中閃爍著研究者的冷光：“黑水河穀剛經曆大戰，死亡與負麵情緒能量濃鬱，確實是舉行此類儀式的上佳地點。如果他們成功，不僅河穀一帶將化為死域，溢散的枯萎之力還會順著地脈緩慢擴散，影響整個北境的生態。這比單純的軍事威脅更致命。”
所有線索都指向了黑水河穀。
謝無疾站起身，右臂在《混元蘊靈篇》的運轉下，不再傳來刺痛，隻有一種沉甸甸的、被暫時束縛的力量感。
“艾爾薇拉，加派人手，嚴密監控黑水河穀下遊區域，尤其是地脈能量異常點。”
“雷克斯，巴瑞克，挑選精銳，隨時準備出動。”
“奧莉薇婭，穩定後方，警惕舊貴族趁機作亂。”
“伊芙琳，艾莉莎，儘快研究李清河提供的‘驅邪鎮煞’法陣，看看能否應用。”
“莉拉，精靈的感知對自然失衡最敏銳，我需要你帶隊進行先期偵察。”
他目光掃過麾下這些性格迥異卻同樣可靠的同伴，最終定格在窗外漆黑的夜空。
“這一次，我們要把他們連根拔起。無論是靜默修會，凋零教團，還是躲在陰影裡的商會老鼠。”
“為了北境，也為了我們腳下這片剛剛看到希望的土地。”
一場圍繞土地存亡的暗戰，即將在昔日戰場再次拉開序幕。而謝無疾不知道的是，在“暗鴉”截獲的密信背後，還有一雙更加深邃、仿佛洞悉一切的眼睛，正靜靜地注視著北境的一切。
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