“開拓者號”艦隊如同在雷區中穿行的盲者，憑借著“真視之眼”的靈能指引和艦載計算機對引力陷阱的極限推算，小心翼翼地規避著脈衝星狂暴的能量噴流和密集小行星碎片的撞擊，艱難地向信號源坐標靠近。隨著距離的拉近，那重複的求救信號也變得越來越清晰，雖然依舊微弱，但其中蘊含的那份近乎執念的急切與守護之意，也愈發撼動人心。
終於，在穿越一片由高密度金屬塵埃構成的“迷霧”後，信號源的真容出現在艦隊前方。
那並非想象中的龐大星際基地或宏偉遺跡，而是一個……依附於一顆不規則小行星表麵的、相對小巧的建築群。其風格與格倫塔帝國的尖銳、侵略性截然不同，線條更圓潤流暢，整體呈銀灰色，表麵覆蓋著一層厚厚的宇宙塵埃及被高能粒子轟擊留下的斑駁痕跡，顯得古老而破敗。建築群中央，一根粗大的、疑似鑽探井的結構深深嵌入小行星內部，旁邊散布著幾個半球形的居住穹頂、一個帶有大型對接港口的倉庫區，以及一個明顯是能源核心的塔狀建築——此刻，那塔狀建築頂端原本應該光芒閃耀的能量核心已然黯淡，隻有一絲微弱的、與求救信號同源的能量光暈在頑強閃爍，維持著覆蓋整個站點的、幾乎透明的能量屏障。
正是一座標準的小型深空采礦站。但其建築工藝和能量技術，明顯不屬於已知的任何星際文明。
“確認信號源，就是這座采礦站。”技術官報告，“其外部屏障能量水平低於維持閾值的百分之五，隨時可能崩潰。站內無大規模生命信號……但‘真視之眼’探測到在能源核心附近，有極其微弱的、非自然的靈魂波動殘留，與求救信號的意念同源。”
索恩將軍凝視著那座在脈衝星暗紅色光芒下如同鬼蜮般寂靜的采礦站，沉聲下令：“掃描站體結構，重點檢查能源核心區域和可能存在日誌記錄的地方。派遣‘磐石’小隊登陸，進行初步探查。最高警戒等級，注意任何異常能量反應，尤其是寂雲真人提到的‘汙染’。”
“磐石”小隊，由十名精銳組成，隊長是經驗豐富的陸戰軍官卡洛斯，副隊長則是寂雲真人的弟子，築基巔峰的修士雲帆。他們乘坐經過抗輻射和隱匿改裝的登陸艇“潛蛟號”，如同幽靈般悄然靠近采礦站，精準地停靠在那破損的對接港口。
港口閘門早已失效，小隊利用攜帶的工程激光切割開一個入口。一股混合著金屬鏽蝕、塵埃和某種難以言喻的、仿佛陳年腐木又帶著一絲腥甜的氣味撲麵而來。內部一片漆黑，隻有隊員們頭盔上的照明燈和武器上的戰術手電劃破黑暗，照亮滿目瘡痍。
通道四壁布滿了激烈的戰鬥痕跡——能量武器灼燒留下的焦黑凹坑，巨大的、非利器造成的撕裂狀破損，以及已經乾涸發黑的、並非人類血液的粘稠液體濺射狀痕跡。一些區域散落著破損的機器人殘骸，其設計風格同樣陌生，結構精巧但似乎並不擅長戰鬥。
“這裡發生過戰鬥，而且非常慘烈。”卡洛斯蹲下檢查著一處破損，沉聲道，“攻擊方……力量很大，方式很原始，但又帶著某種腐蝕性能量。”
雲帆指尖撚起一點乾涸的黑色液體，真元微吐，眉頭立刻皺起：“有微弱的混沌氣息殘留，與寂雲師叔感知到的‘汙染’同源，但更為稀薄。襲擊者可能並非純粹的能量生命，而是某種……被汙染侵蝕的實體生物。”
小隊按照預定計劃，兵分兩路。一路由卡洛斯帶領，前往主控室和日誌存儲區，嘗試恢複數據。另一路由雲帆帶領，直奔能量核心塔。
主控室內，大部分設備都已斷電損壞，覆蓋著厚厚的灰塵。技術兵花費了不少功夫，才勉強接通了一台備用能源和一台受損相對較輕的中央計算機接口。大量亂碼和損壞的文件中，經過“伏羲”遠程輔助修複，終於提取出了一些斷斷續續的日誌片段和模糊的監控影像。
日誌記錄使用的是另一種未知語言，但配合宇宙通用求救碼的基礎邏輯和影像畫麵，大致能解讀出一些信息：
【星曆無法轉換）…“基石”采礦站建立，於x137小行星探測到高純度“靈源”晶體礦脈…任務：可持續開采，為“守護者陣列”提供能源…】
【…周期性輻射風暴加劇，屏障能耗上升…開采作業正常…】
【…警告！深空掃描捕捉到異常引力波紋…非自然…來源未知…】
【…它們來了！從陰影裡！從岩石裡！無法理解！屏障被腐蝕！武器效果甚微！…為了傳承！啟動最終協議！將核心與…連接…絕不能…落入…之手…】
最後的影像更是觸目驚心：監控畫麵劇烈晃動，警報紅光閃爍，可以看到模糊的、如同扭曲影子般的生物從通風管道、從牆壁縫隙中湧出，它們形態不定，似乎能融入環境，攻擊方式詭異，采礦站的自動防禦係統和機器人守衛在它們麵前節節敗退。最後畫麵定格在幾名穿著銀灰色製服、明顯非人形的礦工，一邊用某種能量武器抵抗，一邊倉促地將一個散發著柔和光芒的菱形晶體，插入能源核心控製台的一個特殊接口，隨後畫麵便陷入黑暗。
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與此同時，雲帆小隊也抵達了能源核心塔。塔內情況更為糟糕，巨大的能量導管多處破裂，核心反應爐已經熄火，隻有控製台上那個被插入的菱形晶體，還在散發著微弱卻穩定的光芒，正是這光芒，支撐著那搖搖欲墜的能量屏障和持續不斷的求救信號。
而就在那菱形晶體的正下方，控製台底座上，盤坐著一具早已失去生命氣息的……遺骸。
它並非人類，也非格倫塔人。它擁有類似昆蟲的幾丁質外殼，但結構更顯優雅，四肢修長，頭部呈流線型，複眼黯淡無光。它保持著盤坐冥想般的姿勢，一隻手還按在控製台上，與那菱形晶體接觸。它的屍體保存得出奇完好，沒有絲毫腐爛跡象，仿佛隻是陷入了沉睡。
但雲帆的靈識卻敏銳地察覺到，這具遺骸內部，其靈魂核心早已消散，隻留下一縷極其精純、與菱形晶體同源的守護執念，如同不滅的燭火，仍在履行著最後的職責。而在這執念之下，一絲幾乎無法察覺的、如同黑色蛛網般的“汙染”能量，正試圖侵蝕那縷執念與晶體的連接。
“它……就是求救者。”雲帆肅然起敬，對著遺骸微微躬身。這位不知名的異族礦工，在生命最後時刻，選擇與站點的核心融為一體，以自身殘魂為燃料，守護著某個重要的“傳承”，並向宇宙發出了絕望的呼號。
“小隊報告，發現關鍵信息！”卡洛斯的聲音通過通訊傳來，“日誌提到‘靈源晶體’，‘守護者陣列’，以及一種被稱為‘虛空影噬獸’的生物襲擊。它們似乎是被這裡的‘靈源’能量吸引而來的。最終協議是將某個‘傳承’封存進了能源核心。”
一切都對上了。這座采礦站，屬於一個未知的、可能高度發達的文明，他們在此開采一種名為“靈源”的特殊能量晶體，用於支持一個更大的“守護者陣列”。然而，他們的活動引來了名為“虛空影噬獸”的、能夠腐蝕能量和物質的恐怖生物襲擊。在最後關頭，幸存者啟動了最終協議，將重要的“傳承”封存，並由一位成員犧牲自我，維持屏障和求救信號。
“能確定‘傳承’是什麼嗎？以及，那些‘影噬獸’是否還在附近？”索恩將軍問道。
雲帆將目光投向那枚散發著柔和光芒的菱形晶體，他的靈識小心翼翼地探入其中。
刹那間，一股浩瀚而古老的信息流如同決堤的洪水，伴隨著無儘的悲傷與決絕的守護意誌，衝入了他的識海！那不是具體的知識或技術，更像是一幅幅破碎的畫卷、一段段悲壯的史詩、以及一種……關於宇宙某個巨大威脅的、刻骨銘心的警告！
他看到了無垠的星海被黑暗吞噬，看到了無數文明在低語中瘋狂湮滅，看到了巨大的、不可名狀的陰影在維度間隙中蠕動……也看到了無數光點，如同螢火般彙聚，組成一道道橫亙星河的“守護者陣列”，拚死抵抗著那蔓延的黑暗……
“啊！”雲帆悶哼一聲，臉色瞬間蒼白，猛地切斷了靈識連接，踉蹌後退幾步，被隊員扶住。
“雲帆！怎麼回事？”卡洛斯急問。
“我……看到了一些碎片……很模糊，但……很可怕。”雲帆喘息著，心有餘悸，“‘傳承’是關於……關於‘它們’的警告和記錄！那些‘虛空影噬獸’，可能隻是‘它們’的爪牙或者……被汙染的造物！”
幾乎在他話音落下的同時，寂雲真人急促的警告通過艦隊通訊傳來：“將軍！小心！有大量高能反應正從四周的小行星中蘇醒！能量特征……與站內殘留的‘汙染’完全一致！我們被包圍了！”
“開拓者號”主屏幕上也瞬間亮起無數紅點！隻見周圍那些看似死寂的小行星表麵，突然裂開無數縫隙，一道道扭曲的、半透明的、散發著混沌與饑餓氣息的陰影，如同潮水般湧出，從四麵八方撲向采礦站和艦隊！
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