“陌生人”的陰影和“異常能量反應”的懸賞，如同兩片陰雲，縈繞在“商路號”艦橋內。趙啟航將加密情報傳回地球總部後，並未被動等待。千星之城的時間不等人，每一刻停留都意味著消耗和風險，但也意味著機會。在謹慎評估後，他決定雙線並行：一方麵，由艾倫帶領部分隊員，繼續在公開和半公開市場活動，維持“普通商團”的偽裝，並嘗試接觸“鼴鼠”商會的外圍人員；另一方麵，他親自出馬，以更隱蔽的方式，嘗試進行一場高風險、但潛在回報也可能更高的交易——獲取帝國科技藍圖。
目標藍圖並非“星球毀滅者”主炮或超光速引擎核心那種戰略性技術，那不現實，也極易暴露。他們的目標是帝國一些非核心但廣泛應用、且地球可能存在技術短板或理解差異的子係統藍圖。比如：高效能量傳輸與分配網絡、中型艦船結構優化設計、某些特種合金的標準化冶煉流程、或者針對特定環境如強輻射、高重力的維生與防護係統。這些技術可能不如武器係統耀眼，但對於全麵提升地球艦船設計、工業製造和士兵生存能力，具有紮實的奠基作用。
線索來自“老煙鬥”無意間的一句提點，以及艾倫在信息海洋中撈出的一條不起眼的加密廣告：“‘廢品回收商’格羅姆，長期收購各類‘廢棄設計稿’、‘過期技術檔案’，價格公道，也出售‘具有收藏價值的舊圖紙’，保證來源‘乾淨’，適合複古愛好者和……預算有限的研究者。聯係方式：d區下層，‘鏽蝕回廊’，標記為三顆螺栓的倉庫，敲門節奏：短長短短。”
“廢品回收商”、“舊圖紙”、“預算有限的研究者”……這些詞彙組合在一起，指向的很可能就是一個處理“灰色技術資料”的黑市商人。風險在於，所謂的“乾淨來源”多半不可信，可能是從帝國廢棄設施、被擊毀艦船殘骸、甚至是不守規矩的帝國技術人員那裡流出的殘次品或過時版本，可能殘缺，可能帶有陷阱，甚至可能是一個引誘人上鉤的圈套。
但值得一試。
這一次，趙啟航沒有帶太多人。他隻帶了景陽子和一名代號“灰隼”的最精銳特種兵。三人進行了更徹底的偽裝：換上了本地常見的、磨損嚴重的傭兵護甲，麵部做了簡單的生物仿真易容，隱藏了所有可能暴露地球科技的裝備。景陽子將氣息收斂至近乎虛無，看起來就像一個沉默寡言、不好惹的普通保鏢。“灰隼”則扮演粗魯急躁的傭兵角色。趙啟航自己偽裝成一個對技術有點興趣、又不想花大價錢的落魄小商人。
“鏽蝕回廊”位於d區最下層，這裡燈光昏暗，管道裸露，空氣中彌漫著鐵鏽、機油和某種腐爛物質的混合氣味。巡邏的治安部隊身影稀少，角落裡不時能看到蜷縮的流浪者或眼神不善的徘徊者。按照地址，他們找到了那個標記著三顆生鏽螺栓的倉庫門——一扇厚重的、看起來有些年頭的金屬閘門。
趙啟航上前，按照約定的節奏敲門：短促、稍長、短促、短促。
門上的一個窺視孔滑開，一隻布滿血絲、瞳孔豎立的眼睛掃視了他們一番，隨後是粗聲粗氣的通用語：“找誰？”
“格羅姆，看‘舊圖紙’。”趙啟航壓低聲音回答。
門後沉默了幾秒，然後傳來沉重的解鎖聲。閘門向一側滑開一道僅容一人通過的縫隙。“進來，快點。”
門內是一個堆滿了各種廢舊金屬零件、損壞儀器外殼和雜亂線纜的倉庫，空間比想象中要大，但被雜物分割得如同迷宮。一個身材臃腫、皮膚粗糙呈褐綠色、穿著沾滿油汙連體工裝的大塊頭“格拉克”族生物，正坐在一個由廢舊引擎改造的工作台後，手裡擺弄著一個複雜的多軸機械臂。他抬頭，用那雙埋在肥厚眼皮下的小眼睛打量著來客，目光在景陽子身上停留了一瞬，似乎感覺到某種異樣，但沒說什麼。
“我就是格羅姆。看什麼類型的‘圖紙’？”格羅姆的聲音沉悶，帶著工坊裡常見的金屬回響感。
“聽說你這裡有些帝國的‘舊家當’設計圖，比如……能量管線布局，或者船殼鉚接的‘老標準’。”趙啟航故意說得比較外行，符合他偽裝的身份。
格羅姆嗤笑一聲，從工作台下摸出一個沾滿汙漬的數據板，隨手劃拉幾下，調出幾個模糊的縮略圖。“老標準？我這裡最‘老’的，也是五十個標準循環前的‘流行款’了。能量管線？有，帝國‘匕首級’驅逐艦第三能源回路備用管線分布圖，殘缺，大約完整度70，附帶基礎的過載保護閥參數。還有‘巡洋者級’早期型號的次級裝甲模塊化連接件規格圖，完整度高點，85。你要哪個？”
趙啟航心中一動。驅逐艦的能源回路圖，即使是備用的，也涉及能量分配邏輯和管線材料、布局，對理解帝國能量係統設計思路有幫助。裝甲連接件規格圖，則能揭示帝國在結構設計和標準化生產方麵的細節。
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“什麼價？”他問。
“能源回路圖，300信用點。裝甲連接圖，450。不還價。”格羅姆報價乾脆。
“太貴了，而且殘缺。”趙啟航搖頭，“我們隻是做些小改裝研究，用不上這麼‘高級’的，有沒有更……基礎一點的？比如，小型護盾發生器散熱片的通用設計規範？或者某種常見合金的標準化冶煉流程示意圖？”
格羅姆眯起小眼睛，似乎在重新評估眼前這個“小商人”。他放下數據板，從旁邊一堆雜物裡翻找了一會兒，拿出另一個更舊的數據存儲器。“這個……倒是有點符合你說的。帝國‘製式後勤運輸艦’上通用型環境控製係統濾網模塊的詳細結構圖，附帶部分材料成分要求和組裝流程。這東西技術含量不高，但在後勤艦上用量大，算是‘基礎’中的基礎了。完整度不錯，95以上。150信用點。”
環境控製係統濾網？聽起來似乎價值不大。但趙啟航知道，帝國的“基礎”往往也體現了其材料科學和精密製造的水平，而且濾網設計可能涉及對宇宙塵埃、輻射微粒、甚至特定生物孢子的處理方式，有一定參考價值。更重要的是，這可能是試探和建立交易關係的敲門磚。
“可以看看樣品嗎？一小部分。”趙啟航提出。
格羅姆猶豫了一下，將數據存儲器連接到一個老舊的讀取器上，投射出一小塊複雜的結構三維圖，並附帶有密密麻麻的數據參數。圖像清晰，數據看起來也很規範。“伏羲”子ai正在飛速掃描分析。
【初步掃描完成，】“伏羲”的合成音在趙啟航耳中的微型骨傳導耳機裡響起，【圖像細節豐富，參數邏輯自洽，與已知帝國公開零件規格有部分吻合。未發現明顯的邏輯悖論或隱藏的惡意代碼。材料成分列表中含有三種地球數據庫未記錄的特殊合成元素，推測為帝國特有或廣泛使用。評估：該圖紙真實性概率較高，技術含量有限，但具有基礎研究價值。建議：可嘗試購買，作為技術樣本和建立渠道的代價。】
“80信用點。”趙啟航開始還價。
“120，最低。”
“100，成交。但我們還想看看彆的，比如……你剛才說的那個驅逐艦能源回路圖，能再便宜點嗎？或者，有沒有更‘實用’點的，比如某種小型能量武器的激發器維護指南？”趙啟航試圖將話題引向更有價值的領域，同時觀察格羅姆的反應。
格羅姆盯著他看了幾秒，突然咧嘴笑了，露出參差不齊的黃牙：“小子，胃口不小啊。維護指南？那玩意可不好弄，風險也大。”他身體前傾，壓低聲音，“不過……如果你有‘硬貨’換，而不是隻用信用點，我倒是有個‘朋友’，可能有點‘更刺激’的收藏。”
“硬貨？比如？”
“比如……你們身上帶著的那種，‘能量類型有點特彆’的晶體。”格羅姆的小眼睛裡閃著精明的光，“維拉爾那個大嘴巴雖然沒明說，但圈子就這麼大。你們那種晶體，純度不錯，能量穩定，關鍵是‘簽名’很特彆，一些搞精密能量研究的老家夥可能會感興趣。用它換，比信用點劃算。”
果然！千星之城沒有秘密。他們用靈晶石交易的事情，已經引起了注意。趙啟航心中一凜，但表麵不動聲色：“那種晶體我們也不多，自己也要用。而且，用它換，你能給我們看什麼‘更刺激’的？”
格羅姆搓了搓粗大的手指，從工作台最下麵的一個帶鎖的抽屜裡，取出一個加密級彆明顯更高的黑色金屬盒子。他輸入一串複雜的密碼，盒子打開，裡麵是幾枚晶瑩的數據晶片。
“這裡麵的東西，來自‘某個不太走運的勘探隊’，他們在帝國邊境一顆廢棄資源星上，撿到了點‘垃圾’。”格羅姆的聲音壓得更低，“一份殘缺的帝國‘蜂群’無人機母艦控製協議早期驗證版的部分邏輯框架圖，還有……幾頁關於某種‘高效率等離子體約束傳輸技術’的實驗室筆記碎片，據說和帝國新一代中型艦船的主能源傳輸效率提升有關。”
趙啟航的心臟猛地一跳！無人機母艦控製協議？等離子體約束傳輸技術？這兩樣，無論是哪一樣，即使殘缺，價值也遠超之前那些基礎圖紙！前者涉及自動化作戰和分布式控製理念，後者直接關係到能量利用效率，都是地球急缺的關鍵技術方向！
“殘缺到什麼程度？”他強迫自己冷靜。
“控製協議框架圖，大約40完整，主要是基礎指令集結構和一部分故障診斷邏輯，沒有核心控製算法和加密模塊。”格羅姆坦然道，“實驗室筆記更碎，像是從焚化爐裡搶出來的，隻剩下幾頁不連貫的內容，主要是某種特殊磁場構型的理論推導片段和部分實驗參數記錄，沒有完整的設備設計圖。但對‘懂行’的人來說……裡麵的思路可能值點錢。”
“伏羲，立刻分析他展示的片段！”趙啟航心中急令。格羅姆似乎為了證明，調出了兩個文件的極小部分預覽——一些極其複雜的邏輯流程圖片斷，以及寫滿帝國文字和複雜公式的筆記掃描件。
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【分析中……】“伏羲”的聲音帶著一絲罕見的急促，【邏輯流程圖架構與帝國已知自動化係統有相似性，但細節更古老，可能確為早期驗證版。筆記中的磁場構型公式片段……涉及高階等離子體動力學和空間拓撲，理論深度遠超地球現有公開理論，部分參數與帝國主力艦能量讀數有模糊關聯。初步評估：真實性存疑但可能性不低，技術價值潛力巨大，殘缺嚴重，研究難度極高。風險：可能為精心偽造的誘餌。】