蘆屋道滿拖著沉重的步伐，在漫遊整個上午之後，又一次回到了位於播磨國邊陲的家中。那與其說是個家，不如說是個依著山壁胡亂搭起來的棲身之所，木板牆飽經風雨，早已變了顏色，屋頂的茅草也稀疏得可憐，怕是下一場急雨就能讓它原形畢露。他推開那扇吱呀作響、幾乎要散架的木門，一股混合著塵土、黴味和草藥殘餘氣息的沉悶空氣撲麵而來，將他自離京時就鬱結在胸的那口濁氣堵得更嚴實了。
他把自己摔在冰冷的坐墊上，盯著蛛網密布的房梁，京都之敗的一幕幕又不受控製地在腦中翻騰。九字真言發動時那沛然莫禦的力量感是真實不虛的，指尖流轉的靈光、周身鼓蕩的氣勁，都明確告訴他這絕非虛妄。可為什麼？為什麼一對上那個永遠一副雲淡風輕模樣的安倍晴明，自己所有的力量就像溪流彙入大海，雖激起些許漣漪，卻瞬間被那深不見底的從容所吞沒、化解？那種仿佛早已算定一切、遊刃有餘的態度，比任何淩厲的攻擊更讓道滿感到憋屈和憤怒。
還有那個叫冴月麟的妖怪少女……道滿閉上眼，就能清晰地記起她那雙清澈純淨、帶著些許擔憂的金色眼眸，以及那融入體內、驅散疲憊的溫暖生機之力。她分明那般善意，甚至有些過於單純，為何陰陽寮的人就像抓捕十惡不赦的重犯一樣，毫不容情地將她帶走？他幾乎能想象到冰冷沉重的鐐銬鎖住她纖細的手腕，陰暗潮濕的牢獄吞噬她的身影，各種審問、逼迫乃至更可怕的遭遇……而自己，這個口口聲聲要挑戰權威、要證明些什麼的人，卻隻能眼睜睜看著，如同被無形屏障隔絕在外，無能為力。這種無力感比敗給安倍晴明更讓他感到刺痛。
“該死的世道！”他煩躁地低吼一聲，一拳砸在身側。近來，人與妖衝突加劇的消息不斷傳來，許多偏遠村落都遭了殃。在道滿看來，這全是陰陽寮那套蠻橫高壓政策種下的惡果——不分青紅皂白地清剿、打壓，將那些原本或許還能勉強相安無事的妖怪逼到了絕境，他們豈能不奮起反抗？而最終承受這反噬苦果的，永遠是那些最底層、最沒有自保能力的平民百姓。可悲的是，普通人受了害，心生恐懼，自然更加依賴和信奉能“保護”他們的陰陽寮，奉獻上最後一點錢糧，這簡直成了一個無法掙脫的絕望循環。
胸中鬱氣難舒，屋內狹小窒悶，他猛地起身，拉開門，幾乎是逃也似的衝了出去。午後的陽光有些刺眼，他沿著崎嶇不平的鄉間土路漫無目的地走著，任由山間的風吹亂他的頭發，希望能帶走一些心頭的焦灼。
不知不覺，他走出了很遠，日頭已然西斜，將他的影子在田埂上拉得老長。轉過一個生著幾棵歪脖子老鬆的山口，前方地勢略緩，一個看起來十分貧瘠的小村落依著山坡散布。然而，此刻村口卻黑壓壓聚滿了人，哭喊聲、哀求聲、嚴厲的嗬斥聲混雜在一起，撕破了黃昏應有的寧靜。道滿心頭一緊，下意識地加快腳步，小跑著趕了過去。
擠進人群，隻見五、六名身著統一黑色服飾、腰佩寒光閃閃長刀的武士，麵色冷峻如鐵，正毫不留情地從一群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的村民中間，強行拖拽出三個麵色惶恐、奮力掙紮的年輕後生。那幾個青年臉上寫滿了恐懼、不甘以及對未來的茫然。周圍的村民，大多是頭發花白的老人、瘦弱憔悴的婦女和懵懂驚恐的孩童，將他們緊緊圍在中間，苦苦哀告，聲淚俱下。
“大人！行行好啊！求求您發發慈悲！不能再帶人走了啊！”一位腰背佝僂得幾乎直不起來的老嫗，撲倒在地，死死抱住一名武士的腿，哭聲嘶啞，“上次……上次征糧，家裡已經一粒米都不剩了，全靠挖野菜過活……阿茂是家裡唯一的頂梁柱，他要是被帶走了，我們老兩口和那還沒斷奶的小孫子……可就隻有死路一條了啊大人！”淚水混著泥土，糊滿了她滄桑的臉。
“求求諸位大人，寬限些時日吧！我們就是不吃不喝，砸鍋賣鐵，也一定想辦法把酬勞湊上！求求你們了！”一個看起來是村中長者的老人，不住地向為首的武士行禮，身體因激動和恐懼而劇烈顫抖。
為首的武士身形高大挺拔，麵容棱角分明如同刀削，眼神銳利如鷹隼，雖然並未對村民動粗，但語氣冰冷堅硬，毫無轉圜餘地：“此話我已重申多次。此非尋常錢帛債務，乃陰陽寮定下的規矩。諸位大人奉命前來驅除妖患，耗費心神法力，豈能無功而返？你村數次呈請，事後皆以種種緣由推諉酬勞。若此風一開，人人效仿，陰陽寮威嚴何在？秩序法度何存？今日帶人回去，亦是依律行事，以儆效尤。待你等湊足款項，人自然平安送回。”
道滿在一旁聽得真切，怒火如同被澆了油的乾柴，轟地一下直衝頂門。又是陰陽寮！他猛地推開前麵的人，一個箭步插入武士和村民之間，張開雙臂，如同一堵牆般攔在中間，因極致的憤怒而聲音微微發顫：“都給我住手！你們這算哪門子的道理？！！”
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武士們被這突如其來的阻攔弄得一怔，右手下意識地緊緊按上刀柄，警惕地打量著這個穿著破舊狩衣、風塵仆仆、看起來絕非陰陽寮所屬卻敢強出頭的年輕人。“放肆！你是何人？安敢阻撓公務！”
“公務？”道滿嗤笑一聲，笑聲裡充滿了濃得化不開的譏諷和憤怒，他手指著周圍那些瑟瑟發抖、滿臉絕望的村民，“欺壓這些食不果腹、衣不蔽體、連活下去都艱難的普通人，就是你們奉若圭臬的公務？妖怪為禍鄉裡，難道是這些隻求一口飯吃的農夫願意看到的嗎？你們陰陽寮，坐享朝廷俸祿，壟斷術法典籍，占據靈山福地，除妖安民，扞衛一方平安，難道不是爾等分內之責？如今倒好，反過來向這些最該被你們保護的人索取重金，拿不出就要抓人抵債？！安倍晴明在京都高堂廣廈之中享受萬民敬仰，就是教你們這樣行事的？簡直是滑天下之大稽，無恥之尤！”
他積壓已久的憤懣、不甘，對體製的憎惡、對不公的怒火，在此刻徹底爆發出來，言辭犀利如刀，毫不留情地撕扯著那層看似光鮮的遮羞布：“就是因為你們高高在上，把持力量，視高深術法為私產、為禁臠，不肯將其傳授給真正需要它來保護自己的人，才導致如今這絕望的局麵！普通人手無寸鐵，麵對妖物隻能絕望等死，或是耗儘家財、甚至欠下巨債來求你們出手，然後被你們層層盤剝！你們不願承擔起真正的、普惠大眾的責任，卻把代價毫無人性地轉嫁給這些最弱小、最無助的人！這就是你們京都貴人整日掛在嘴邊的‘法度’和‘正義’？！我呸！”
為首的武士臉色徹底陰沉下來，眼中寒光閃爍，手已緊緊握住刀柄：“狂悖之徒！休得在此妖言惑眾，詆毀陰陽寮清譽！規矩既定，豈容你這山野村夫置喙！立刻讓開，否則休怪我等刀劍無情，格殺勿論！”
“格殺勿論？好大的官威！”道滿正在氣頭上，熱血上湧，胸中一股悍勇之氣勃發，毫不退縮。他甚至沒有結完整手印，隻是心念疾轉，體內掌握的九字真言之力已本能般隨之澎湃湧動。一股無形的、卻足以令人心悸的氣勢以他為中心陡然擴散開來，激得地麵塵土旋轉飛揚，吹得他額前碎發激烈拂動，狩衣下擺獵獵作響。
武士們見狀，瞳孔微縮，心知遇到了真正的修行之人，不再猶豫，低喝一聲，幾人同時拔刀出鞘，雪亮刀光在夕陽餘暉下劃出數道冷厲致命的弧線，從不同角度、配合默契地向他劈、砍、刺來，動作迅捷狠辣，帶起呼呼風聲，顯是經過嚴格訓練的精銳。
若是京都之戰前的道滿，麵對如此訓練有素的圍攻，恐怕難免手忙腳亂，險象環生。但此刻，九字真言的奧義在他心間如水銀瀉地般自然流淌。他目光一凝，竟未曾完整念誦真言，雙手已如穿花蝴蝶般疾速變幻，引動體內靈力。
“兵！”內息運轉，生命力瞬間勃發流轉，腳下步伐驟然變得輕靈詭異，間不容發地避開正麵劈來的淩厲兩刀，身法速度比以往快了何止一籌。
“鬥！”一股遇強愈強、悍勇無畏的洶湧鬥誌沛然而生，側身精準切入一名武士中路空隙，手刀並指，裹挾著微弱卻凝實的靈光，狠厲精準地劈在其持刀手腕脈門上。那武士頓覺整條手臂如遭電擊，酸麻劇痛直衝腦門，悶哼一聲，五指不由自主地鬆開，佩刀“哐當”一聲墜落在地。
“者！”靈台清明，感知瞬間變得異常敏銳擴展開來，身後另一名武士悄無聲息、毒蛇般刺向後心的偷襲，在他擴張的感知中卻如慢動作般清晰無比。他甚至無需回頭，擰腰反手一肘，力道凝聚於一點，時機角度刁鑽無比，正中對方毫無防護的軟肋。
兔起鶻落，電光石火！就在圍觀眾人幾乎沒看清發生什麼的刹那，幾名精銳武士竟被他以這種簡單直接、粗暴高效卻又帶著奇異韻律的方式儘數打翻在地，武器脫手，人人帶傷，躺在地上痛苦呻吟，一時竟難以爬起。他們眼中充滿了驚駭、茫然與難以置信，完全無法理解這個看似落魄潦倒的年輕人，為何擁有如此詭異莫測、卻又淩厲無匹的力量。
村民們也徹底驚呆了，張大嘴巴，鴉雀無聲地看著這個如同天降神兵般的年輕人，忘了哭泣，忘了哀求，仿佛看到了救世主。
道滿站在那裡，微微喘息，胸膛起伏，環視地上狼狽不堪的武士，聲音冰冷得如同臘月寒風：“滾回去！告訴派你們來的人！今日之事，是我蘆屋道滿一人所為，與這些村民毫無乾係！若想尋仇，儘管放馬過來找我蘆屋道滿！最好讓那安倍晴明親自來！我倒要再領教領教，他除了躲在京都的繁華堆裡享受尊榮、玩弄權術，到底還有什麼真本事！其他人來，不過是自取其辱，枉送性命！”
他這番話說的擲地有聲，既是將所有的麻煩和責任攬於己身，避免這些弱小村民遭受後續的報複清算，更是再一次向那個他視為一生之敵、代表著一切不公與壟斷的男人，發出了充滿桀驁不馴與決絕意味的挑戰。
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武士們相互攙扶著爬起來，撿起兵器，深知遠非對方敵手，留下幾句色厲內荏的狠話，便狼狽不堪、步履蹣跚地匆匆離去，身影很快消失在山路拐角。
死裡逃生的村民們愣了片刻，隨即如同決堤的洪水般湧了上來，將道滿團團圍在中心，千恩萬謝，感激涕零。幾位老人激動得老淚縱橫，又要跪下道謝。道滿慌忙彎腰，用力將他們一一扶起，連聲道：“使不得！老人家，使不得！快請起！”
看著那一張張飽經風霜、刻滿苦難、此刻卻寫滿劫後餘生與最樸素真摯感激的臉，看著他們眼中重新燃起的、名為希望的火苗，一個醞釀已久、甚至連他自己都未曾清晰意識到的念頭，此刻如同被點燃的野火，在他心中瘋狂滋長、蔓延，變得無比清晰、堅定、熾熱！