前線某處。
空氣中彌漫著塵土、汗水以及一絲若有若無的草藥味——那是給傷兵敷料留下的痕跡。一間臨時征用的簡陋木屋內，星暝正俯身在一張巨大的、由木板拚接而成的“地圖”前。地圖上溝壑縱橫，用不同顏色的泥土和石子堆砌出山巒河流，插著代表勢力的簡陋小旗：妖怪們的旗幟是用獸骨或羽毛做的，人類的則是削尖的木片。旁邊牆壁上，掛著一張更大、更詳儘的手繪區域圖，密密麻麻標注著據點、兵力分布和補給線。
星暝用右手手肘撐著桌麵，眉頭擰成了一個疙瘩。他那雙總是閃爍著溫和光芒的眼睛，此刻銳利如鷹隼，緊緊鎖定在沙盤上幾處膠著的位置。連日來的殫精竭慮在他臉上刻下了疲憊的痕跡，但精神卻異常亢奮。他身後，幾個不同種族的得力妖怪頭目大氣不敢出，眼睛也隨著他的目光在地圖上來回逡巡，等待著這位被他們稱為“星暝大人”的軍師發出下一步指令。
局勢確實發生了變化。最初如同烈火燎原般的血腥衝突，在持續了一段時間後，竟然詭異地呈現出降溫的趨勢。雙方都敏銳地察覺到了戰場上那些難以用常理解釋的“怪事”：人類那邊，明明前一天還被術法重創、甚至氣息全無的陰陽師，隔天竟能生龍活虎地再次投入戰鬥；而妖怪這邊，同樣發生過重傷垂危的妖怪，睡了一覺後傷口離奇愈合大半的情況。這“不死不休”卻又“死而複生”的詭異循環，讓雙方都感到了一絲莫名的荒謬和……一絲潛藏的恐懼。
星暝的直覺與過往所見，早已使他觸摸到了這無形規則的輪廓——一種維持脆弱“均勢”的冰冷機製。它不講情理，隻求平衡。力強者衰，力弱者複。
如何利用這荒誕的規則？星暝的腦子飛快地轉動著。硬拚是找死，隻會不斷觸發“規則”，徒增傷亡和消耗。必須用巧勁，引導這無形的力量為己所用。
“不能再這樣蠻乾了。”一日，星暝終於主動召集最近的妖怪們，聲音不高，卻清晰地傳入每個妖怪耳中。他拿起一根代表妖怪力量的小木棒，指向沙盤上一處我方剛剛占據優勢的區域。“諸位請看這裡，我們剛在這裡擊退了人類的一次進攻，士氣正旺，對吧？按照常理，是不是該衝上去，擴大戰果，把他們趕儘殺絕？”
幾個好鬥的熊妖和山鬼下意識地點點頭，眼中閃爍著嗜血的光芒。
星暝卻搖了搖頭，手指重重敲在木棒上：“錯！大錯特錯！這時候衝上去，就是找死！”他環視一圈，看到妖怪們臉上露出的困惑和不忿，才緩緩解釋道：“你們想想，我們剛贏了，是不是個個都覺得自己很了不起，覺得人類不過如此？這種心態叫什麼？叫‘驕’！驕兵必敗，這是亙古不變的道理！如果我們乘勝追擊，表麵上氣勢如虹，實際上就像一頭衝進獵人陷阱的野豬，隻會激發那‘看不見的手’來對付我們！到時候，可能不是敵人變強了，而是我們自己莫名其妙摔個大跟頭，煮熟的鴨子都能飛了！”
一個機靈的鴉天狗若有所思：“星暝大人的意思是……打贏了反而要收手？”
“對！”星暝用力一拍桌子，肯定了鴉天狗的話，“不僅要收手，還要立刻偃旗息鼓，做出防守姿態。小勝即可，千萬不能貪功！把這份‘驕氣’壓下去，讓對方去驕！”
他頓了頓，拿起木棒又指向沙盤另一處明顯處於劣勢的區域：“再看這邊。我們兵力不足，被人類壓著打，兄弟們傷亡慘重，是不是覺得憋屈、憤怒、恨不得跟敵人同歸於儘？”
幾個負責那片區域的妖怪頭領臉色灰敗，沉重地點點頭。
星暝話鋒一轉，語氣陡然激昂起來：“好！要的就是這股勁！但這股勁不是讓你們去送死！而是要把這股‘憋屈’和‘憤怒’用到極致！既然打不過，那就……”他故意拉長了語調，嘴角勾起一絲狡黠的笑意，“那就主動敗！而且要敗得慘！敗得驚天動地！丟盔棄甲，潰不成軍，怎麼狼狽怎麼來！讓人類覺得我們不堪一擊！”
“啊？！”這下連最沉穩的老妖都忍不住驚呼出聲，“主動……主動慘敗？星暝大人，這……這不是長敵人誌氣，滅自己威風嗎？”
“非也！”星暝眼中精光閃爍，“這叫‘哀兵’！你們想想，你們都被欺負成這樣了，老家都快沒了，大家死傷慘重，是不是心裡充滿了悲痛和不甘？這股強大的怨氣和求生欲，會形成一種‘勢’！‘哀兵必勝’！那‘看不見的手’會站在誰那邊？它會看不下去我們被欺負得太慘，它會出手‘拉’我們一把！而人類那邊呢？他們看到我們潰敗得如此徹底，會不會得意忘形？會不會覺得我們已經是砧板上的肉？他們一旦得意了，鬆懈了，甚至開始追擊了——他們就成了我剛才說的‘驕兵’！驕兵必敗的鐵律，就該在他們身上應驗了！到時候，離奇倒黴的就是他們！或許某個追擊的將領突然從馬上摔下來斷了腿，或許他們的術法陣列莫名其妙潰不成軍，甚至可能一個健康無比的陰陽師突然暴斃……而我們，隻需要在恰當的時機，轉過身來，狠狠地給他們一口！”星暝做了個猛虎回頭的動作，引得幾個妖怪下意識地握緊了拳頭。
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這理論聽起來簡直是天方夜譚，聞所未聞。妖怪們麵麵相覷，鴉雀無聲，臉上寫滿了“這也行？”的懷疑。這跟他們信奉的力量至上、弱肉強食的叢林法則完全背道而馳。
但星暝的威信，以及他之前屢次帶領大家化險為夷的“神機妙算”，讓妖怪們選擇了硬著頭皮嘗試。
於是，一場場在妖怪們看來極其“憋屈”又極其“滑稽”的戰鬥上演了。
一次，在一條湍急的河流附近，一支主要由河童組成的妖怪小隊按照星暝的指令，遭遇了一支實力稍強的人類巡邏隊。雙方剛一接觸，河童們象征性地丟了幾塊石頭和水彈，然後就在隊長誇張的“哎呀！頂不住啦！快跑啊！”的尖叫聲中，如同下餃子般“噗通噗通”跳進河裡，手腳並用，極其慌亂地“奪路而逃”，逃跑途中甚至“慌亂”地丟棄了一些破舊的漁網、鏽蝕的鐵片都是提前準備好的垃圾）。人類巡邏隊先是一愣，隨即爆發出哄堂大笑，領頭的武士更是得意忘形地大喊：“看！這些水猴子不堪一擊！追上去，抓活的！”他們毫不猶豫地衝向河邊，試圖涉水追擊。就在這時，怪事發生了：那個衝在最前麵、笑得最大聲的武士，腳下也沒踩到什麼東西，莫名就是一個趔趄，整個人失去平衡，重重摔倒在淺水裡。岸上的同伴急忙施救，一陣手忙腳亂。
更詭異的是，另外兩個試圖用法術攻擊水下河童的陰陽師，捏了半天訣，結果自己累的上氣不接下氣，體內的法力半點都沒調動，仿佛被什麼東西吸走了一般。混亂中，先前跳水“潰逃”的河童們，如同鬼魅般悄無聲息地從下遊較深的水域冒出頭，用帶著強力水壓的水槍精準地射向岸邊亂作一團的人類，瞬間放倒了好幾個。當他們看到那個囂張的武士被同伴濕漉漉地拖上岸，一副驚魂未定、狼狽不堪的樣子時，終於憋不住在水底發出了咕嚕咕嚕的悶笑聲。這一仗，他們不僅無損“轉進”，還讓人類吃了點小虧，更關鍵的是，驗證了星暝的理論——贏得憋屈，敗得有效！
又有一次，在一處易守難攻的山穀隘口，一位經驗豐富的山姥和她手下的幾個山精、木靈把守。麵對人類一支裝備精良、配有強力陰陽師的攻堅小隊，山姥牢記星暝的教誨。當人類發動猛烈進攻，箭雨和符籙如飛蝗般襲來時，山姥指揮手下象征性地用落石和藤蔓阻擋了幾下，然後在她中氣十足、充滿悲憤的怒吼“天殺的陰陽寮！欺我老朽！孩子們頂住啊！”——其實手下根本沒危險）中，突然“哎呀”一聲，捂著自己的老腰，痛苦地“踉蹌”後退，接著又“不慎”被一塊落石其實是自己人踢下去的）“砸中”肩膀，故意受傷。“重傷”的山姥悲呼：“頂不住啦！撤！快撤進深山！”
山精和木靈們立刻心領神會，發出驚恐的尖叫，丟下幾根破爛的木棍和石頭，連滾帶爬地“逃”進了山穀深處茂密的樹林，消失不見。人類小隊輕易“攻占”了隘口，為首的陰陽師看著空蕩蕩的陣地和地上幾件破爛，撫須大笑：“哼，烏合之眾，一觸即潰！”他們得意地在隘口駐紮下來，甚至放鬆了警惕。然而，很快就出事了。
先是兩個負責守夜的士兵莫名其妙地同時發起高燒，渾身無力，連站都站不穩——沒有任何中毒或傳染的跡象。緊接著，之前那位還在大笑的陰陽師，在試圖探查四周山林時，體內運轉的法力回路突然一陣紊亂，氣血翻湧，當場噴出一口鮮血，元氣大傷，短時間內再也無法施法。整個小隊人心惶惶，士氣低落到了極點，守著個光禿禿的隘口進退兩難。而“潰逃”的山姥和她故意受傷的手下們，此刻正舒舒服服地藏在山林深處安全的洞穴裡，一邊啃著野果，一邊聽著斥候一隻靈活的鬆鼠妖怪）傳回來的消息，個個眉開眼笑，對星暝佩服得五體投地。
這些看似荒謬卻屢試不爽的“實戰”案例，很快就在妖怪各部中流傳開來。星暝那套最初不被看好的十六字真言——“勝兵必驕，驕兵必敗，敗兵必哀，哀兵必勝”——如今被妖怪們奉為圭臬，幾乎每天作戰前都要念叨幾遍，當作保命護身符。
星暝也樂於給這些直腸子的妖怪們“上課”。他常在休整的營地中央，點一堆篝火，周圍擠滿了大小妖怪。他不用什麼深奧的詞彙，而是用所有妖怪都能聽得懂的大白話和身邊的事物打比方：
“各位，打仗就像咱們在林子裡搶地盤、搶果子！”星暝盤腿坐著，手裡拿著根樹枝比劃，“你剛把另一夥妖怪揍趴下，搶到了最大最甜的果子，是不是美得冒泡，恨不得立刻去把旁邊樹上的也摘了？這時候千萬要忍住！因為現在的你們就是隻得意忘形的傻麅子！保不準一腳就踩進彆的妖怪挖的陷阱裡，或者樂極生悲從樹上摔下來！所以啊，‘勝兵必驕’！打贏了，果子揣好，趕緊找個安全地方躲起來，彆再張揚！這叫‘見好就收’！”
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妖怪們哄笑起來，紛紛點頭，想起自己或同伴得意忘形時吃的虧。