夏日的妖怪之山，被一片濃鬱的綠意所覆蓋。參天古木枝繁葉茂，陽光艱難地穿透層層疊疊的樹葉，在山路上投下斑駁搖曳的光點。山澗溪流潺潺，帶來絲絲涼意，與遠處傳來的、有節奏的天狗呼喝聲交織在一起，構成了一幅寧靜而又充滿活力的畫卷。
在位於山腰一處視野極佳的觀景涼亭內，飯綱丸龍——天狗社會中位高權重的大天狗，正難得地享受著無人打擾的午後時光。她身穿簡潔而利落的服飾，桌上放著一套素雅的茶具，氤氳的熱氣帶著茶香嫋嫋升起。
“沒有堆積如山的文書需要批閱，沒有需要立刻決斷的麻煩事，連那個總能把小事嚷成大事的文文今天都沒來吵我……”龍滿足地輕呷了一口溫熱的茶水，任由那清雅的香氣在口腔中彌漫開來，舒緩著平日裡因處理各種事務而緊繃的神經，“這樣的平靜日子，果然最是舒心難得啊。”
然而，命運的惡作劇似乎總在不經意間降臨。她這句感慨的尾音還未完全消散在空氣裡，她那遠超常人的敏銳聽覺，就捕捉到了涼亭外不遠處，一棵需要數人合抱的巨樹後麵，傳來一陣極其細微、卻又異常熟悉的窸窣聲和……壓抑著的呼吸聲？
龍的眉頭皺了一下，好心情如同被戳破的水泡，瞬間漏掉了大半。她甚至不用特意去看，光憑那試圖隱藏卻失敗的蹩腳潛行技巧，以及那獨特的氣息，就能百分之百確定——是射命丸文，那個讓她又愛又恨主要是頭疼）的鴉天狗。
她放下手中的茶杯，杯底與石桌接觸時發出略重的“叩”聲，清晰地表達了她被打擾的不悅。
“文——”她拖長了語調，“你那藏頭露尾的本事，連狸貓都騙不過。有事就光明正大地過來說，彆在那裡影響風景。”
“啊哈哈……果然什麼都瞞不過龍大人您呢。”射命丸文訕笑著從粗壯的樹乾後飛了出來，輕盈地落在涼亭的邊緣，臉上掛著她那充滿活力的笑容，“下午好呀，龍大人！您看今天這陽光，多明媚！這山風，多清爽！簡直是進行采風的絕佳天氣！”
龍閉著眼睛，又端起了茶杯，卻發現杯中之物已悄然見底：“少來這些虛的。”她直接打斷了文的開場白，“直接說重點。是又捅了什麼簍子需要我去收拾爛攤子，還是又‘發掘’到了什麼足以讓整個妖怪之山雞飛狗跳的消息？”
文文立刻擺出一副深受冤枉的表情：“龍大人！您對我的誤解真是太深了！我這次可是懷揣著非常重要的正經事，特地來向您彙報的！”她清了清嗓子，努力讓自己看起來更像一個專業的信使，“是關於山外麵，人類世界的事情。他們那邊持續了有一段日子的權力爭鬥，好像剛剛落下帷幕，分出勝負了。”
“哦？”龍不置可否地挑了挑眉，示意她繼續往下說。人類王朝的更迭對妖怪來說並非毫無影響，確實需要評估其重要性。
“而且，最關鍵、最有趣的一點是！”文文的語速加快，“失敗的那一方——據說是之前的一位天皇，名字好像是叫顯仁什麼的——如今走投無路，正在想方設法、通過各種或明或暗的渠道，嘗試接觸我們散布在外界的同胞，低聲下氣、甚至可以說是卑躬屈膝地祈求我們的幫助呢！考慮到這涉及到人類皇室的更迭，不是尋常小事，不能單憑個人喜好或者一時衝動做決定，所以我就立刻、馬上、第一時間、十萬火急地趕來向您和千早大人彙報了！”她挺起胸膛，臉上寫滿了“快誇我懂事又可靠”幾個大字。
龍點了點頭，臉上依舊看不出什麼明顯的情緒波動：“我知道了。千早她去山裡的溫泉放鬆了，預計要好一會才能回來。這件事，我會先處理。”
“明白！龍大人英明！那屬下就不打擾您寶貴的休息時間了！”文文如蒙大赦，臉上瞬間綻放出燦爛的笑容，身形一晃，已然化作一道黑色的殘影，以近乎逃命的速度消失在天際，仿佛多停留一秒都會被龍抓去處理那些她最頭疼的繁瑣文書工作。
看著文文消失的方向，龍無奈地搖了搖頭，重新坐了下來。她拿起空了的茶杯，想再為自己續上一杯，卻發現那隻小巧精致的茶葉罐，也已經空空如也，罐底隻剩下幾片細碎的茶葉末。
“真是……福無雙至，禍不單行。”龍輕輕歎了口氣。幫助一個落難的人類天皇？這絕非等閒小事。天狗一族在人類社會中經營多年，確實積累了不少聲望，部分原因就在於他們懂得如何恰到好處地扮演“山神”或“引路賢者”的角色。在人類遇到憑借自身力量無法解決的難題時，天狗有時會適時地出現，給予一些看似神秘莫測、帶有條件的幫助，並從中收取符合身份的“回報”。這既維持了天狗超然物外的神秘形象，也為族群帶來了不少實際的利益和情報。
但這次的情況，與以往那些調節氣候、指引迷途、或者解決局部紛爭截然不同。介入人類最高權力的鬥爭漩渦，其風險與收益都變得難以預估。那個叫顯仁的前天皇，如今已是喪家之犬，眾叛親離，他還能拿出什麼像樣的“回報”？更重要的是，這種行為是否會打破天狗與人類各大勢力之間長久以來維持的微妙平衡？是否會引來不必要的關注，甚至為整個妖怪族群樹敵？
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偏偏在這個需要集思廣益、謹慎決策的時候，千早卻不在。龍很清楚，以千早那相對溫和、有時甚至會因惻隱之心而略顯優柔的性子，在聽了文的描述後，說不定真會出於對“落難者”的同情，而傾向於提供一些幫助。把這個棘手的問題丟給她去決斷，倒是個不錯的選擇，可以省去自己很多麻煩，可惜……
就在龍凝視著空茶杯，思緒紛飛之際，一個輕柔中帶著幾分狡黠，仿佛能看穿人心思的聲音，從不遠處的樹叢陰影後悠然響起：
“龍大人似乎遇到了什麼煩心事呢？眉頭都皺起來了。是因為人類皇室那攤子亂七八糟的爭鬥，還是因為……您最喜歡的茶葉，恰好在這個悠閒的午後喝完了呢？”
龍頭也沒抬，隻是嘴角向上彎了一下，露出一絲了然的笑意：“典，既然早就到了，何必躲在後麵看戲？我這裡沒有觀眾席。出來吧，正好給我分析分析。”
窸窸窣窣的輕響傳來，一位長著蓬鬆柔軟狐狸耳朵和一條毛茸茸大尾巴的少女，臉上帶著盈盈笑意，從斑駁的樹影中緩步走出。她正是菅牧典，原本是敵對的管狐妖怪，如今被龍收服，留在身邊擔任類似參謀和助手的角色。雖然外表看起來人畜無害，甚至帶著幾分少女的純真與可愛，但龍深知這隻管狐體內蘊藏的狡猾、智慧與不容小覷的手段。當年捉住對方時，龍正是欣賞其表現出的過人才能和對局勢的敏銳洞察力，才力排眾議，饒她一命並納為己用。而事實證明，典在情報搜集、分析以及在某些“特殊”行動的策略建議方麵，確實展現出了非凡的價值。
“龍大人的感知還是這麼敏銳呢，我明明已經很小心地收斂氣息了。”典微微躬身，動作優雅自然。
“文文那個大喇叭，她彙報事情的聲音，估計隔著半個山頭都能聽見。你肯定早就知道具體內容了。”龍指了指對麵的位置，示意典坐下，然後又晃了晃空茶葉罐，“而且，以你手底下那些無孔不入的‘小家夥們’指典所役使的、用於偵察和傳遞信息的眷屬管狐）的本事，恐怕對京都這段時間發生的事情，比文文那可能摻雜了她個人臆想和誇張修飾的報道，要清楚、詳實得多吧？”
典笑了笑，沒有直接否認，算是默認了。她熟練地拿起桌上的茶壺，不知從何處取出一個裝著新茶葉的小紙包，動作流暢地為龍重新沏上一杯熱氣騰騰、香氣四溢的茶，整個過程如行雲流水，“那麼，龍大人對這件事，初步是如何考慮的呢？”她將茶杯輕輕推到龍麵前，語氣溫和地問道。
龍接過茶杯，感受著掌心傳來的溫熱和重新升騰起的、令人心安的茶香，緩緩說道：“一個失去了一切——皇位、軍隊、臣民、甚至親人——的人類帝王，就像一頭擱淺在沙灘上的巨鯨。看似體型龐大，曾經叱吒深海，實則連翻身自救都做不到，隻能任由命運擺布。幫助他，我們能得到什麼切實的好處？又需要為此付出什麼樣的代價？介入的尺度該如何把握？最終的結果，是否值得我們冒可能引火燒身的風險？”她拋出了一連串的問題，既是在問典，也是在梳理自己的思緒。
典那雙仿佛總能映照出人心底層欲望的狐狸眼眨了眨，聲音帶著一種奇特的、引人入勝的蠱惑力：“錦上添花，輕而易舉，但收獲寥寥；雪中送炭，艱難險阻，卻情義千金，回報也可能超乎想象。正因為他失去了一切，身處絕境，孤立無援，任何一點在他看來的‘神兵天降’，才會顯得無比珍貴，也更能讓我們在談判中，換取到遠超平常的、甚至是承諾未來的巨大回報。”
她稍微前傾身體，壓低了聲音，使得對話的氛圍變得更加私密和專注：“龍大人，請恕我直言。依我平日的觀察，您內心深處，其實並不完全滿足於天狗一族目前在整個東國……或者說，在這片天地間的地位吧？我絕非意指您與千早大人之間的關係，您對她的忠誠與尊重毋庸置疑。我指的是……我們天狗這個整體，所擁有的影響力和話語權。”
典的目光掃過涼亭外連綿起伏、雲霧繚繞的妖怪之山，語氣中帶著一絲煽動性：“我們擁有強大的力量，悠久的曆史傳承，嚴密的組織，在人類世界也通過種種方式建立了一定的聲望和神秘感。但是，仔細想想，我們也似乎總是被無形地局限在這片山林之中，被某些更高層次的存在、被那個喜歡在幕後操控一切的境界賢者，以‘平衡’、‘秩序’之類的名義，無形地約束著行動的範圍和方式。您難道不覺得，以我們天狗一族所具備的實力和潛力，我們應該，也完全可以在東國……乃至更廣闊的人類世界範圍內，扮演更重要的角色，掌握更大的話語權嗎？”
龍端著茶杯的手微微一頓，眼神銳利地看向典，如同實質的目光似乎想穿透對方那總是帶著笑意的外表，直抵其內心真實的想法。但她並沒有出言打斷，隻是靜靜地聽著。
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典感受到龍的默許，繼續說道，語氣更加清晰而富有條理：“如果這次，我們選擇向那位落難的人類天皇伸出援手——請注意，無論他最終能否成功複位，哪怕我們隻是提供了一些微不足道的庇護，或者製造了一些混亂——這本身就是一個極其強烈的信號。它向所有關注此事的勢力宣告：我們天狗，不僅有能力，更有足夠的意願和膽魄，去介入並影響人類世界最頂層的權力格局！這將在人類的曆史記載和民間傳說中，留下屬於我們的、濃墨重彩的一筆！我們的聲望和影響力，將不再僅僅局限於‘山裡那些會飛、有點厲害的妖怪’，而是能夠直接觸及、甚至在一定程度上攪動人類王朝的核心！”
“更重要的是，”典的眼中閃過一絲精明的算計光芒，“這番舉動，或許能讓那位總是高深莫測的八雲紫大人，對我們，特彆是對龍大人您，真正地刮目相看。在她目前似乎有意維持現狀，不願與人類主要勢力發生直接衝突的敏感時期，一支能夠有效影響人類世界內部局勢、並且願意主動站出來承擔某些‘風險’和‘責任’的力量，無疑會是她非常願意借重、甚至在某些時候需要依賴的棋子。一旦通過此事獲得了她的默許、認可，甚至是有限度的支持，龍大人您心中那些關於拓展天狗影響力、加強我們在外界存在的宏偉計劃，未來推行起來，豈不是會減少很多阻力，順利得多？”
“更何況，拋開這些長遠戰略層麵的謀劃不談，”典的語氣陡然變得現實而冷靜，甚至帶著一絲冷酷的算計，“單從最直接、最實際的地緣政治利益出發，一個長期保持穩定、統一且強大的人類中央政權，對我們這些生活在‘非常識’領域的妖怪來說，真的完全是一件好事嗎？偶爾出現的混亂、分裂、以及權力中樞的虛弱，反而更能凸顯出我們這些‘超然力量’的價值，也讓我們有更多的機會和更大的空間……從中運作，獲取在太平時期難以得到的利益和籌碼。眼下，一個能夠給剛剛獲勝、尚未站穩腳跟的人類新政權製造持續麻煩、有效牽製和分化其力量的天賜良機，就擺在眼前。若是輕易放過，豈不是太可惜了？”
龍靜靜地聽著，手指在冰涼的石桌麵上輕輕敲擊著，發出有節奏的“篤篤”聲，顯示出她內心正在進行的激烈權衡。良久，她才開口，聲音平穩聽不出喜怒：“你描繪的藍圖，確實很吸引人，充滿了誘惑力。但是，風險呢？如果我們判斷失誤，介入過深，導致引火燒身，或者那個顯仁根本就是個扶不起的阿鬥，最終失敗，我們將要麵對人類勝利者的怒火，甚至可能成為八雲紫為了平息事態而拋棄的棄子，到時又該如何應對？”
典微微一笑，笑容中帶著狐狸特有的狡黠和自信：“龍大人，您說笑了。這世間萬事，豈有完全無風險、隻賺不賠的買賣？無非是權衡利弊，精確計算，看最終的潛在收益，能否覆蓋、乃至遠遠超出所需要承擔的風險罷了。我相信，以龍大人您的深謀遠慮、決斷之力，再加上我們所能調動的力量和對情報的掌控，完全有能力將風險控製在可以接受的範圍之內。我們可以選擇在幕後操縱，提供有限的、非直接的幫助，比如情報支持、暫時的庇護所、或者製造一些‘意外’和‘巧合’。這樣，進可攻，退可守，遊刃有餘。”她語氣變得更加意味深長，“而且……有些投資，尤其是政治投資，短期內或許是看不到立竿見影的回報的，但它所積累的‘人情’，所拓展的‘可能性’，其潛在的、長遠的戰略價值，往往是無法用眼前得失來衡量的。”
龍盯著典的眼睛看了幾秒鐘，忽然也笑了，那是一種洞悉了一切、了然於胸的笑容，帶著幾分讚賞和幾分警告：“典，你跟我分析了這麼多宏大的戰略、長遠的規劃和高深的道理……但以我對你行事風格的了解，你恐怕，在我坐在這裡喝茶，甚至早在文文跑來彙報之前，就已經私下裡做了一些……‘前期調研’和‘準備工作’了吧？比如，已經派你手下的管狐，去初步觀察過那個落魄天皇，或者至少評估過他的‘價值’和‘支付能力’了？”
典臉上的笑容瞬間僵硬了一下，閃過一絲被當麵戳穿心思的尷尬，但迅速恢複自然，隻是眼神中多了幾分恭敬和小心。她連忙低下頭，語氣帶著請罪的意味：“果然什麼都瞞不過您。還請龍大人寬恕我的越權行事。我隻是……覺得機會難得，機不可失，所以先行一步，讓手下們，以最隱蔽的方式，先去初步接觸並評估了一下那位前天皇目前的處境、心態，以及他……究竟還能拿出什麼像樣的籌碼來換取我們的幫助。畢竟，知己知彼，方能做出最有利的決斷。”
龍擺了擺手，似乎並不真的動怒，反而帶著一種“果然如此”的了然：“罷了。既然你已經搶先行動，那我也不再多說什麼。不過……”她拿起那個空空如也、連茶香都快要散儘的茶葉罐，在典麵前意味深長地晃了晃，“既然行動是你開始的，那麼，至少得用這次‘投資’可能帶來的第一批‘收益’，給我換點真正上等的、配得上這午後悠閒時光的茶葉回來。這個要求，總不過分吧？”
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典立刻心領神會，臉上重新綻放出明媚而燦爛的笑容：“謹遵您的命令，龍大人！請您放心，我一定會為您帶來這山林間、乃至人類國度中最上等、最醇香的好茶葉！保證讓您滿意！”
……
與妖怪之山那片世外桃源般的寧靜悠閒截然相反，此時的崇德天皇顯仁），正經曆著人生中最黑暗、最狼狽不堪的時刻。曾經的九五之尊，如今卻如同喪家之犬，在荒野與山林間倉皇逃竄。
京都那場慘烈的敗局，如同一個無法醒來的噩夢，反複在他腦海中上演：衝天而起的烈焰，吞噬了他最後的據點白河北殿；震耳欲聾的喊殺聲、兵刃相交的刺耳鏗鏘、以及忠心部下臨死前發出的淒厲慘叫；還有他所想象的，他那同胞弟弟雅仁，那看似慵懶、實則冰冷刺骨的眼神……這一切都像毒蛇一樣啃噬著他的內心。
在少數幾名傷痕累累、卻依舊保持著最後一絲忠誠的武士拚死護衛下，他僥幸衝破了官軍尚未完全合攏的包圍圈，一路跌跌撞撞，逃到了東麵的如意山。站在荒涼的山坡上，回望京都方向那依舊隱約可見的、象征著毀滅與失敗的滾滾濃煙，顯仁感到一陣徹骨的寒冷和前所未有的無力感席卷全身。山風呼嘯著吹過他破爛的衣袍，帶來遠方的血腥氣，也吹滅了他心中最後一點僥幸的火苗。
“罷了……罷了……”他嘶啞著開口，“大勢已去，回天乏術。你們……不必再跟著朕白白送死了。各自散去，尋條活路吧。朕……不，我，已決定就此出家為僧，向朝廷……向我那‘好弟弟’……投降。”說出“投降”兩個字時，他感覺自己的心臟都在抽搐。
“陛下！萬萬不可啊！”一名臉上帶著猙獰刀疤、渾身血汙的武士激動地跪倒在地，聲音哽咽，“我等深受皇恩，願誓死護衛陛下！隻要找到機會，聯絡上那些依舊忠於陛下的地方豪強，我們未必沒有東山再起、重整河山的機會！”
“東山再起？重整河山？”顯仁發出一聲淒厲的慘笑，笑聲在空曠的山穀間回蕩，顯得格外刺耳，“拿什麼東山再起？賴長卿生死未卜，凶多吉少！各地勢力都在冷眼旁觀，趨炎附勢！誰會為了一個失去了一切、如同喪家之犬的前天皇，去對抗如今如日中天的現天皇和那個老謀深算的信西？不要再做這些不切實際的夢了，也不要再為朕……做無謂的犧牲了。走吧！這是朕……最後的命令……”他的語氣從激動漸漸變為疲憊的死寂。
就在武士們悲憤交加，淚流滿麵，準備遵從他這最後的、充滿絕望的命令，轉身離去時，一個一直沉默地站在人群邊緣陰影裡的武士，突然向前邁了一步，用一種異常平靜的語調開口：
“陛下，或許……事情還存在著某種我們尚未察覺的轉機。”
顯仁循聲望去，昏沉的目光辨認出，這正是之前那個向他引薦播磨流異人的武士！一股被欺騙、被愚弄的怒火瞬間衝上頭頂，讓他蒼白的臉頰都泛起不正常的紅暈：“又是你！那個無用的妖人！他非但沒能幫到朕，反而險些害死朕！你還有什麼臉麵在朕麵前說什麼‘轉機’？！”他氣得渾身發抖，幾乎要撲上去。
然而，那名武士卻異常鎮定，他甚至又向前走了幾步，距離顯仁更近，聲音低沉而清晰，帶著一種奇異的、能安撫人心的力量：“陛下請稍安勿躁，切莫動氣。上次確實是所托非人，那個異人不過是略懂皮毛、招搖撞騙之輩，失敗也在情理之中。但這次，情況截然不同。”說來也怪，在他的話語中，顯仁那狂躁激動、幾乎要失控的情緒，竟真的莫名地平複了一些，隻是胸口仍在劇烈起伏。
“有……有什麼不同？”顯仁喘著粗氣，死死盯著對方。
“那個異人，終究隻是懂得些歪門邪道、上不得台麵的凡人，自然成不了氣候。”武士的目光變得深邃，仿佛蘊含著某種神秘的力量，“但陛下可曾想過，如果我們尋求的幫助，並非來自凡人，而是來自真正的、擁有莫測偉力的‘非人’之屬呢？”
“真正的……非人？”顯仁皺緊了眉頭，心中升起一股荒謬感，卻又夾雜著一絲被絕境逼出的、病急亂投醫般的期待。
“是的。盤踞於深山老林之中的精怪，翱翔於九天之上的妖魔，遊走於陰影之中的異類。”武士緩緩說道，語氣充滿了誘惑力，“他們或許並非秉持仁義道德之輩，行事準則也與人類大相徑庭，甚至可能傷人、食人。但隻要條件合適，利益一致，目標相同，他們同樣可以成為合作的夥伴，成為手中最鋒利的刀刃。在他們眼中，人類的權勢爭鬥，王朝的更迭興衰，或許正是他們獲取所需資源、擴大自身影響力的絕佳舞台。”
顯仁將信將疑，內心充滿了矛盾：“尋求妖怪的幫助？這……這簡直是自取滅亡！而且……你區區一個武士，怎會認識……你到底是什麼人？！”他再次問出了這個關鍵的問題。
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武士臉上露出一抹高深莫測的微笑，再次避而不答，隻是說道：“陛下不必知曉我的具體身份。您隻需要知道，我已經嘗試著與‘那邊’取得了初步的聯係。或許不久之後，就會有‘使者’循著蹤跡來找您。不過現在……”他突然側耳傾聽，遠處似乎傳來了隱約但越來越清晰的馬蹄聲和官兵的呼喊聲，“您還是先設法繼續擺脫這些煩人的追兵為好。記住，主動投降，和被狼狽不堪地活捉回京，在談判桌上，可是完全不同的兩種籌碼，兩種結局。”