“總而言之，事情便是如此了。”
八雲紫用折扇輕輕遮著嘴角。她略去了其中某些過於隱秘的環節——比如那卷來曆蹊蹺、最終引向“障礙之神”的古經，以及那位可能始終在更高處投下視線、樂於見到“障礙”運行的秘神。或許是她也未曾儘知全貌，或許是覺得此刻並非言明之時。
故事終了，房間裡靜了片刻，隻有窗外風吹過積雪的枯枝，發出細微的嗚咽。一直凝神傾聽的星焰，直到這時才恍然發覺，紫那帶著獨特韻律的嗓音已經停歇好一會兒了。她下意識地想轉過頭，和坐在身邊的主人分享聽完這複雜往事的感想——
“咦？”
她看見，星暝不知何時已經雙目輕闔，頭微微偏向一側，胸膛隨著均勻綿長的呼吸緩緩起伏。他竟然……就這麼坐著睡著了。
“哎呀呀——”紫見狀，手中的折扇“唰”地一聲展開，隻留下一雙含著盈盈笑意的紫色眼眸，目光落在星暝的睡顏上，“看來小星暝這一路奔波回來，著實是累壞了呢。連咱這麼精彩的故事，都能當成搖籃曲聽，聽著聽著便去會了周公。也罷，就讓他好好睡一覺吧，總強過睜著眼睛卻魂遊天外。”
她站起身：“星焰，好好照顧你家主人，他是該好好休息一下了呢。”留下這句語焉不詳的話，紫的身影便悄無聲息地融入了張開的隙間，消失不見。
……
一種久違的、讓人筋骨酥軟的暖意包裹著全身，像是陷在曬足了秋日陽光的乾草堆裡，又像是浸泡在溫度恰到好處的溫泉中，連指尖都懶洋洋地不想動彈。星暝的眼睫顫動了幾下，掙紮著從深沉的黑甜鄉中浮起，緩緩睜開了眼睛。
視線先是模糊一片，漸漸才凝聚清晰。他發現自己正躺在某套帶著淡淡清香的被褥裡，身上蓋得厚實實。而星焰正跪坐在他身側的榻榻米上，微微前傾著身體，兩隻手小心翼翼地虛攏在他蓋著的被子外側，掌心朝下——一絲絲溫暖而穩定的熱量，正持續不斷地從她掌心散發出來，滲透被褥，驅散著冬日的寒意。
“主人，您醒了！”看到星暝睜開眼，星焰臉上瞬間綻放出如同破曉陽光般明媚的喜悅，但立刻，她又像想起了什麼重要教誨似的，努力抿了抿嘴唇，試圖讓那過於燦爛的笑容收斂些，挺直腰板，擺出一副“沉穩可靠”的架勢。可惜，那雙亮晶晶的、盛滿了毫不掩飾的開心與安心的眼睛，徹底出賣了她的努力。
“我這是……聽著聽著就睡著了？”星暝撐著還有些發沉的身體坐起來，抬手揉了揉隱隱作痛的額角。意識回籠，紫講述的那段關於崇德天皇與“大天狗”的沉重往事，碎片般在腦中閃過。他有點不好意思承認自己居然在聽故事中途失去意識，輕咳一聲，找了個聽起來還算合理的借口：“可能是紫的故事……嗯，講述的節奏太舒緩了，讓人放鬆過頭。辛苦你了，星焰。”
話音剛落，一陣強烈的、仿佛胃袋都縮成一團的空虛感猛地襲來，同時喉嚨裡乾澀得如同砂紙摩擦，火燒火燎。“唔……”他不由自主地按住腹部，眉頭皺了起來，“我這是睡了多久？怎麼感覺像是被餓了三天三夜……”
星焰的表情一下子變得有些微妙，眼神開始飄忽，手指也無意識地絞著衣角：“那個……主人您其實……”
“星暝大人！你可總算是醒啦！”一個激動的叫喊聲從房間外猛地迸發，隻見草薙劍“嗖”地一下化作流光竄到他麵前，劍身因為情緒高昂而嗡嗡作響，劍穗狂擺，“您這一覺，睡得可是天昏地暗！足足一天一夜還多！您知道這一天一夜星焰是怎麼過的嗎？她急得團團轉，跑去問神出鬼沒的紫大人，紫大人隻笑眯眯地說‘沒事，睡飽自然醒’，可她哪能放心！最後愣是咬牙跑了一趟永遠亭，好說歹說，把那位月之賢者都給請過來了！”
“一天一夜？！還驚動了師匠？！”星暝心頭一震，睡意徹底消散。他沒想到自己竟會睡得如此沉酣，更沒想到星焰會為此特意去打擾永琳。
他掀開溫暖的被子想要起身，一陣突如其來的、源自身體深處的無力感卻讓他腿腳一軟，身體晃了晃，險些沒站穩。
“主人！”星焰驚呼一聲，連忙伸手扶住他的胳膊。
“……看來身體還沒完全‘醒’過來。”星暝無奈地笑了笑，借著力道重新坐回床邊，放棄了立刻起身的打算。饑餓感和口渴感變得更加鮮明，“吃的……喝的……有沒有什麼能立刻入口的？簡單清淡些就好。”他望向星焰。
“啊！有的有的！我這就去廚房拿！粥一直溫在灶上呢！”星焰像隻受驚的兔子般跳起來，轉身就要往外衝。
“大家不必匆忙，我已經帶來了。”
隻見留琴端著一個深色的木質托盤，步履穩定地走進房間。托盤上放著一碗冒著嫋嫋熱氣的白粥，粥麵光滑，米香清淡；旁邊是兩個小巧的瓷碟，一碟是醬色的醃蘿卜，一碟是翠綠的鹽漬鹹菜；還有一杯清澈的溫水。
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“留琴！太好了，真是及時雨。”星暝鬆了口氣，由衷地感到慶幸。這位總是冷靜周到的少女，在除了掃地的）生活細節上幾乎從未讓人失望過。
留琴將托盤輕輕放在矮幾上，碗碟擺放的角度都一絲不差。然而，就在她放下托盤，直起身的短暫過程中，星暝卻清楚地察覺到一絲異樣——她行走時邁步的節奏，似乎總感覺顯得有些奇怪，雖然隻是很短的一瞬間，卻讓人感覺到——生硬？
“留琴，”他接過那杯溫水，小心地喝了幾口，滋潤著乾痛的喉嚨，目光帶著關切落在她身上，用半是玩笑半是認真的語氣問道，“你最近……是不是該進行一次全麵的‘維護保養’了？我感覺你的動作，好像沒有以前那麼……‘行雲流水’了。是哪裡不太舒服嗎？”
留琴微微低下頭，聲音沒什麼起伏，但語速比平時稍慢了一些：“讓您擔心了，星暝先生。這並非突發故障或機體不適。而是……我目前正主動運行在一種經過優化調整的‘低功耗模式’下。為了應對‘常規能源補充途徑長期斷絕’這一現狀，儘可能延長我的可活動時間，不得不對部分非核心的運動模塊精度與反應速度進行有計劃的、階梯式下調，以換取更高的能量利用效率。這是基於當前條件，經過計算後所采取的必要……性能妥協方案。”
“能源……”星暝握著水杯的手頓了頓，眉頭微微蹙起。紅魔館的事務、西洋的波瀾、歸途的匆忙……他確實有一段時間沒有特彆關注留琴的“動力核心”這個根本性問題了。神社裡的其他人，連同剛剛因為留琴到來而鬆了口氣的星焰，聞言也都將目光聚焦在留琴身上，臉上不約而同地流露出關切與擔憂。
“其實，大家不必為此過於憂慮。”留琴似乎想緩和一下略顯沉重的氣氛，語氣努力顯得輕鬆一些，“如果情況持續惡化，達到影響基本行動邏輯或認知功能的閾值，我會主動啟動應急預案，進入深度休眠狀態。在此狀態下，我的能量消耗將降至接近無限低的水平。理論上，可以一直維持到未來的某一天，人類的科技水平重新發展到能夠為我補充合規格的核燃料，或者找到其他可兼容的、足夠高效穩定的替代能源之時。以我的結構強度與係統穩定性，安全休眠數百甚至上千年的時間尺度，是經過嚴謹推演的可行方案。”
“數百……上千年？”星焰小聲地重複著，看著留琴平靜的臉龐，眼眶微微有些發紅。對她而言，數百年的分離，哪怕隻是休眠，也漫長得令人心頭發緊。
“難道……就沒有彆的、更主動的辦法嗎？”星暝放下水杯，大腦飛快運轉，“比如……魔法？或許可以嘗試……”
留琴輕輕地、但非常肯定地搖了搖頭，打斷了星暝的設想：“星暝先生，我理解您希望儘快解決問題的好意。從最宏觀、最本質的哲學層麵探討，魔法與科學，或許最終都試圖描述並利用構成這個世界的某些底層規則，用東方的說法，可謂‘道’的不同體現，從這個角度看，確有‘殊途同歸’的可能。”她的語氣變得格外嚴肅，“但是，在具體的實施路徑、能量表現形式、安全冗餘設計上，我所代表的科技造物體係，與常見的魔法能量體係之間，存在著巨大的、目前已知手段難以安全彌合的結構性鴻溝。貿然將未經適配的、性質活躍且往往帶有強烈個人特質的魔法能量，直接導入或試圖替代我原有的、高度精密且閉環設計的動力核心……其風險係數無法準確估量，但最可能的後果包括但不限於：能量回路過載熔毀、核心程式衝突崩潰、機體結構不可逆畸變，以及……威力不亞於一次戰術級核彈爆炸的徹底解體。”
星暝沉默了，臉上露出那種小孩子很想幫忙、卻發現自己可能隻會幫倒忙時的、混合著不甘、氣餒和擔憂的複雜表情。既然留琴如此斷言，那麼試圖用魔法手段“充電”的風險，恐怕真的高到無法承受。“……嗚。”他最終隻能發出一聲無力的氣音，接受了這個現實。
默默喝完溫度恰到好處的粥，胃裡有了暖意的支撐，身體的無力感消退了不少。星暝決定不再拖延。他起身換好常服，目光掃過房間，落在了那個赤紅色的“大天狗麵具”上。那猙獰誇張的造型，在室內的光線下顯得格外刺眼。帶上它？或許有點蠢，但也說不定會有什麼意想不到的用處——比如，當個有點特彆的話題引子，或者乾脆就是個獨特的“土特產”收藏。想了想，他還是走過去，將它拿了起來，入手是十足的微涼與沉實感。
他決定先去永遠亭。首要目的是正式向師匠道謝，其次……或許也能旁敲側擊地問問，這位見識廣博的月之賢者，對留琴這種“科技造物”的能源困境，有沒有什麼超越常規思路的見解。哪怕隻是一點啟發也好。
“主人，我跟你一起去。”星焰立刻表態，站到了他身側。
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“嗯，好。”星暝沒有拒絕。穿越那片普通人容易迷路且經常性變化的竹林，有星焰在確實能省去太多麻煩。她對環境的敏銳，在這種時候總是格外可靠。
“星暝大人！老夫也……”草薙劍見狀，又激動地懸浮起來，劍尖指向門口，躍躍欲試。
“你，留下，看家。”星暝頭也沒回，“神社不能離人。還有，老老實實待著，彆給我惹事，尤其不許去故意挑釁神玉或者折騰玄爺。”
“偏心！星暝大人偏心！為什麼星焰就能去！老夫也能護衛！老夫可是神劍！”草薙劍在身後發出委屈又不忿的嗡鳴。
“因為你話太多——”星暝一句話堵了回去，不再理會身後傳來的、介於抗議和哀嚎之間的聲音，帶著星焰推門走進了博麗神社清冷而明亮的冬日庭院。
積雪在陽光下反射著有些刺目的光，空氣乾冷。兩人一前一後，很快便沒入了那片以容易迷失方向而聞名的迷途竹林。
一進入竹林，光線陡然暗了下來。高大茂密的竹叢將天空切割成碎片，隻在厚厚的積葉上投下斑駁搖曳的光點。四周異常安靜，隻有遠處不知何處傳來的、空洞的風穿竹隙的嗚咽。空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息和竹葉的清香，但這清香之下，總隱隱透著一股讓人心神不寧的、屬於“迷宮”本身的曖昧氛圍。
所幸，星焰走在前麵。她似乎完全不受這天然迷陣的影響，步伐穩定，目光銳利地掃視著周圍看似千篇一律的竹叢，時不時停下，伸出手指在某根竹子的特定部位輕輕一點，或是側耳傾聽風聲中極其細微的流向變化。
走了約莫三分之一的路程，來到一處竹叢格外密集、光線也更為昏暗的彎道時，星暝眼角的餘光忽然瞥見側前方一簇低矮的、被積雪覆蓋的灌木後麵，有什麼雪白的東西極其迅捷地閃動了一下，隨即隱沒在更深的陰影裡，隻留下一點幾乎看不見的腳印。
“……是帝吧。”星暝壓低聲音，對前麵的星焰說。那隻永遠閒不住、以捉弄人為樂的“倒黴白兔”，十有八九正躲在某個暗處，興致勃勃地觀察著他們這兩個難得的“通行素材”。天知道她是在評估惡作劇的難度和樂趣，還是在暗中調整著什麼新的、令人哭笑不得的陷阱機關。幸運的是，這次她似乎沒有立刻跳出來實施“歡迎儀式”的打算，或許是星焰身上散發出的那種穩定的、與竹林幽靜格格不入的淡淡暖意，讓她暫時選擇了觀望。兩人提高了警惕，但最終有驚無險地穿過了這片最容易讓人暈頭轉向的區域。
當眼前驟然開闊，那片被巧妙隱藏起來的空地以及空地中央那棟雅致的和風建築——永遠亭——映入眼簾時，星暝不由得微微屏住了呼吸。
與外界的冰封雪裹、蕭瑟枯寂截然不同，永遠亭的庭院仿佛被一道無形的、溫柔的邊界所守護。這裡綠意盎然，而幾株應是梅樹的枝頭，竟又違背環境地綻放著淺粉與瑩白的花朵，散發著清冷的幽香。空氣濕潤而溫暖，帶著泥土和植物的生機，絲毫感覺不到冬日的凜冽。
在庭院一片漂浮著睡蓮葉的池塘邊，輝夜正手持一個細長的長柄水壺，姿態嫻雅地為幾株形態奇特的植物澆水。那幾株植物在枝葉間懸掛著數顆果實。那些果實約莫鴿卵大小，通體渾圓，表麵光滑溫潤，竟像是用最上等的玉石精心打磨而成，呈現出淡藍、鵝黃等柔和剔透的色彩，內部似乎有極其微弱的光暈在緩緩流轉，美麗得不似凡間之物。乍一看，其華美珍奇的程度，還真容易讓人聯想到傳說中輝夜姬的“蓬萊玉枝”。
似乎是感應到了訪客的氣息，輝夜停下了手中的動作，緩緩轉過身來。她今日穿著一身淡紫色的撚線綢和服，看到站在庭院入口處的星暝和星焰，她那雙黑眸中漾開一絲真切的笑意，微微偏了偏頭：
“星暝君，歡迎回來。還有星焰，怎麼和你這個總愛四處奔波、神龍見首不見尾的主人一樣，到了門口反而也‘罰站’起來了？快進來吧，外麵縱然有美景可賞，站久了也未免無趣。”
星暝和星焰依言踏入了這片奇異的“春日”庭院。星暝的目光忍不住又飄向那幾株玉果植物，好奇地問道：“輝夜，這些是……”
“這個啊，”輝夜將水壺輕輕放在一旁的石台上，“若是星暝君的記性沒出什麼大問題的話，應該還能記得我說過的原產自月之都的植物——優曇花。”她頓了頓，眼波流轉，帶著幾分戲謔看向星暝，“不過，若是被某些偶然有幸窺見此景、又對古籍傳說一知半解的地上人看見，大概會言之鑿鑿地認定，這就是妾身當年不曾動心的‘蓬萊玉枝’本尊呢。”她話鋒輕輕一轉，語氣裡的調侃意味更濃了，“另外，星暝君若是偶爾能稍微‘用心’一點，不那麼‘貴人多忘事’的話，或許能在後山你自己的長眠之處附近，也找到類似的一株哦？隻是疏於照料，長得可能沒我這裡的精神罷了。”
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“啊……”星暝被她說得一怔，隨即臉上有些發燙。他確實很久沒有去“探望”過自己那個後來知道的名義上的墳墓了。被輝夜這麼輕描淡寫地一提，一股混合著尷尬和些許莫名“愧疚”的情緒湧了上來。對“自己”和過去某些人的安息之地如此漠不關心，是不是顯得有點太過……涼薄了？
輝夜看著他那一閃而過的窘迫和隨即強自鎮定的模樣，肩膀微微顫動：“好了好了，不打趣你了。快些進屋裡來吧。縱然有星焰在身邊像個不會熄滅的小暖爐，這季節在庭院裡久站，也並非什麼風雅之事，小心著了寒氣。”
星暝和星焰跟著輝夜走進了永遠亭的主殿。室內溫暖而乾燥，空氣中飄散著淡淡的、令人寧神的藥草清香，混合著書卷特有的氣息。布置一如既往的典雅簡潔，卻又在細節處透著難以言喻的悠遠韻味。
“師匠她……現在方便嗎？”星暝問道。
“永琳啊，”輝夜在靠近窗邊的柔軟坐墊上跪坐下來，示意他們也隨意，“她正在裡間做一些準備，為了應對可能來自月之都的……不太友好的‘禮節性訪問’？”
“月之都的訪問？”星暝和星焰交換了一個眼神，都看到了對方眼中的驚訝。
“不必擺出如臨大敵的模樣。大概是月都的某些位高權重者，忽然覺得妾身在地上閒居太久，生活過於‘安逸’，心裡不太平衡，想發份文書請我回去‘敘敘舊’，或者‘協助調查’什麼的吧。”她看向星暝，唇角帶著一絲若有若無的譏誚，“不過，有永琳在，他們難道還能派出大軍，強行攻破永遠亭，把妾身塞進籠子裡抬回去不成？更何況，那些家夥精於算計得很，隻要稍微試探，發現事不可為，多半會‘明智’地選擇暫時退卻，等待下一個千年也說不定。完全無需擔心。”
“這、這樣啊……”星暝雖然知曉輝夜與永琳的實力，但“月之都”這三個字所代表的分量和潛在的危險，依然讓他心頭微沉。那畢竟是與地球截然不同的另一個世界，擁有著難以想象的科技與力量。
“星暝，你是在找我麼？”
一個溫和中透露著淡定的女聲，忽然從連接內室的廊道陰影處傳來。星暝轉頭，隻見八意永琳不知何時已悄然站在那裡。她依舊穿著那身標誌性的、帶有星座紋飾的藍紅色長裙，臉上帶著仿佛能包容萬物又洞察一切根源的淡淡微笑，視線平靜又自然地望過來。
“師匠！”星暝連忙站起身。
永琳緩步走近，目光在他臉上停留了片刻：“看來深度睡眠的效果不錯，臉上的疲憊之色淡去不少。有事便直說吧……如果是為了昨日之事道謝，那大可不必。調理因過度疲憊與心神鬆弛而陷入深層休眠的身體，對我而言並非難事，隻是恰好路過罷了。”
星暝準備好的滿腹感激之詞一下子被堵在了喉嚨裡。師匠總是這樣，輕易看穿他的意圖，並提前將某些“客套”的路徑封死。他隻好順勢問道：“師匠，關於月之都那邊……真的不需要我們做些什麼嗎？如果有什麼我能幫忙的，哪怕是跑腿或者……”
永琳靜靜地看著他，眼神裡似乎掠過一絲極淡的、難以名狀的情緒，像是覺得他這份主動請纓有些超出預期的“積極”，又像是包含著某種更深遠的考量。她輕輕搖了搖頭：“以你……目前所掌握的力量和所處的位置而言，暫時還無法介入到這種層麵的事務中，也做不到能產生實質性影響的事情。這份關切的心意我收到了，但無需為此掛懷，更不必感到負擔。做好你們當下該做之事便好。”