“看，這裡就是博麗神社了——雖然掛著神社的名頭，但你瞧瞧，住在這裡的有一個算一個，可都不太像是‘正兒八經的人類’呢。”星暝側身讓秦心進來，嘴裡不忘介紹著，“這位頭發綠得像剛抽芽的柳條、從剛才起就在那邊默默收拾庭院的，是留琴。叫她管家也好，女仆長也罷，總之是把這裡打理得井井有條的天才。不過嘛，嚴格來說她也不算人類，你把她當成一種……嗯，特彆自律、特彆能乾的妖怪就行。”
留琴聽到聲音，停下手中修剪枯枝的動作，轉過身，雙手交疊放在身前，朝星暝和秦心微微躬身，臉上是那種經過精確計算的、禮貌的微笑：“星暝先生，您回來了。這位是新的客人嗎？”
“對，這位是秦心，一位麵靈氣妖怪，暫時會在我們這住一陣。”星暝說著，目光掃過院子。剛才千早送他們到山腳時，那欲言又止的樣子他可沒漏看，大概是想邀請秦心去妖怪之山“做客”吧。那可不行，不管從道義上還是從實際考慮，秦心既然是因為麵具的因緣被他帶回來的，自然該先留在神社。
“那邊飄著的、看起來很溫柔的少女，是神玉，本體是陰陽玉。”星暝指了指在半空悠然浮動的神玉，“她可比某些咋咋呼呼的不速之客可要安分靠譜太多了。”
“什麼叫‘某些’！老夫聽得很清楚！”一道流光“嗖”地一聲從主殿方向竄了出來，懸停在星暝腦袋邊上，劍身激動地震顫，“老夫乃是鎮守神社、斬除邪祟的草薙劍，天叢雲劍是也！不是什麼不靠譜的‘東西’！星暝大人，您這介紹有失公允！”
秦心微微偏頭，額前漂浮的麵具切換成了略帶“困惑”的表情，似乎在努力理解一柄會說話、會發脾氣的神劍。
“看，這就開始吵了。”星暝一臉“我就知道”的表情，“至於那個在院子裡慢悠悠轉圈，好像對一切都不感興趣的大個子，是玄爺。提醒一句，他隻是長得有點像某種可以燉湯的生物，但絕對不是食材，千萬彆打錯了主意。”
玄爺聞言抬起頭，慢吞吞地朝這邊瞥了一眼，喉嚨深處發出低沉悠長的“咕嚕”一聲，不知道是讚同還是壓根沒聽進去，然後又低下頭，繼續他仿佛沉思般的，在這寒冬臘月的踱步。
“差不多就這些主要成員了。”星暝攤攤手，“神社看著是有點舊，地方也不大，不過當初我閒著沒事……呃，是為了長遠考慮，對內部空間做過一點‘小小的’擴充，擠一擠應該還能給你騰出間安靜的房間。總之，歡迎你來，把這裡當個臨時落腳點就行。”他說完，象征性地拍了拍手。
留琴微笑著再次頷首。神玉的光芒柔和地閃爍了一下，像是在致意。就連草薙劍也暫時安靜下來，劍尖微微下壓，算是個彆扭的問候。
秦心周身漂浮的幾張麵具輕輕旋轉，最後定格在一副純白無瑕、眉眼彎彎、透著孩童般純淨與希冀的“希望之麵”上。她雙手合在胸前，很認真地朝著大家鞠了一躬。雖然沒說話，但那姿態已經表達了感謝。
“嗯？”原本平靜懸浮的神玉忽然向星暝靠近了些，“星暝大人，您有沒有感覺到……院子裡好像多了一點點……‘彆的’什麼？非常淡，但剛才確實……”
“彆的？”星暝被寒風一吹，打了個哆嗦，把衣領又攏緊了些，“我隻感覺到天氣異常寒冷，急需進屋烤烤火喝杯熱茶的‘彆的’。有什麼事我們進去再說吧。”
“不是錯覺哦——”
一個空靈、飄忽，仿佛貼著耳朵根呢喃的聲音，毫無征兆地響了起來。
“！”星暝原地一跳，猛地扭頭四顧，院子裡除了剛才那些人，空空如也。
“在、在那裡！”星焰踮起腳尖，瞪大了眼睛，有些不確定地指向院落邊緣、陰影與樹乾交界的一處。她的感知似乎比其他人更敏銳些，能捕捉到那極其稀薄的存在感。
隻見一個熟悉的身影如同從背景中漸漸“顯影”般浮現出來。綠色的短發顯得有些亂翹，臉上掛著無憂無慮、仿佛永遠沉浸在自我世界中的笑容。正是古明地戀。
“是戀戀！啊，不對……戀……唔……”星焰有點緊張，她現在已經不知道到底怎麼稱呼對方才好了。在主人麵前還叫她戀戀的話，總感覺，顯得太孩子氣了。
戀戀輕盈地轉了個圈，裙擺微揚，笑嘻嘻地接口：“是戀戀哦～直接叫戀戀就可以啦！”
“居然是你啊……”星暝鬆了口氣，他介紹道，“這位是秦心，是個麵靈氣妖怪，暫時住在這裡。話說戀戀，你在這種時節跑到地上來玩，覺她知道嗎？”
“姐姐——？”戀戀拉長了語調，彆扭著臉，身體像水草一樣隨意地左右搖擺，“姐姐什麼的，最～煩～人～啦～總是這也不讓去，那也要看著，戀戀才不要一直被管著呢。”
“誒？鬨矛盾了？”星暝隨口接話，心裡卻知道戀戀的話多半不能當真。
果然，戀戀立刻換上一副燦爛無比的笑臉：“矛盾？沒有哦！姐姐一點都不煩人，姐姐一直都對戀戀超級——好！戀戀最喜歡姐姐了！”
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這前言不搭後語、自相矛盾的話她說得極其自然流暢。如果不是秦心隻能用麵具表達情緒，她此刻的表情一定相當精彩。隻見她額前的麵具迅速切換成了代表“理解困難”的形象，然後似乎試圖跟上這跳躍的邏輯，又變成了一副略顯“呆滯”的空白麵，最後定格在帶著些許“平靜”可能是放棄思考）的小麵上。
戀戀的注意力已經像被風吹走的蒲公英，瞬間飄到了彆處。她不知從哪裡——可能是袖子裡，也可能是空氣裡——摸出一根細小的枯樹枝，蹦蹦跳跳地湊到還在為“正名”問題耿耿於懷的草薙劍旁邊，用樹枝的尖端好奇地戳了戳冰冷的劍柄。
“喂！小丫頭！彆用那種東西碰老夫！老夫可是尊貴的神劍！要有敬畏之心！懂嗎？敬畏！”草薙劍猛地一顫，劍身左右躲閃，發出不滿的聲音。
“哎呀呀，又開始了。”星暝覺得自己的太陽穴開始隱隱作痛，他當機立斷，朝神玉揮了揮手，“神玉，拜托了，讓這位聒噪的‘神劍大人’去個安靜地方反省一下，太吵了，影響我們歡迎新客人。”
“遵命，星暝大人。”
“什麼？！這不公平！星暝大人您這是以權謀私！老夫要抗議！老夫……唔唔唔……”草薙劍的抗議聲戛然而止，被某團柔和的光芒裹挾著，“請”進了神社深處，至於會被“請”到哪個角落麵壁思過，就不得而知了。
“呼……世界總算清靜了。”星暝長舒一口氣，臉上露出滿意的神色，甚至有點小得意，“這種不用親力親為，運籌帷幄之中，決勝於……安靜於庭院之外的感覺，真是不錯。”他的目光在星焰和戀戀身上轉了轉，比劃了一下兩人的頭頂，“嗯？星焰，我好像剛剛發現，你終於長得和戀戀差不多高了啊。”
“主人……”星焰鼓起臉頰，不自覺地揪著衣角，表情有點糾結，“你這到底是在鼓勵我長高了，還是在笑話我長得慢呀……而且，戀戀她好像……一直就是這個樣子？”她不太確定地看向戀戀。
戀戀的注意力早已再次轉移。她湊到秦心麵前，幾乎要貼到那副漂浮在最前方的麵具上，空洞的眼睛裡倒映著麵具的輪廓，充滿了純粹的好奇：“嗯……這個，好奇怪……會自己動，還會變來變去……”她伸出手指，試圖去觸碰麵具光滑的表麵。
秦心微微向後飄退了半步，額前的麵具瞬間切換成了嘴角下撇、明確表示“拒絕”的表情。
戀戀眨眨眼，似乎沒理解這個“拒絕”的信號，或者理解了但完全沒放在心上。她再次伸出手，執拗地、慢悠悠地繼續向前探去，指尖眼看就要碰到麵具的邊緣。
秦心又退，同時，周身漂浮的幾張麵具虛影也向她身前聚攏了些，仿佛形成一道無聲的屏障。
一個憑著本能和好奇心執意要碰，一個用沉默但堅定的姿態默默躲閃，兩人就這麼在略顯淩亂的庭院裡，開始了一場安靜而略帶滑稽的“追逐”。戀戀的動作帶著孩子氣的固執和飄忽，秦心的回避則輕盈而略顯無奈。
星暝看著這幕，感覺剛輕鬆下來的腦袋又開始隱隱作痛。他正思考著是該出聲製止戀戀，還是該讓秦心彆那麼緊張，或者想個彆的方法打破這僵局——
“戀。”
一個平靜中帶著些許無奈的女聲從神社入口的鳥居方向傳來。隻見古明地覺不知何時已靜靜地站在那裡，目光平靜地掃過院子裡的眾人，最後落在自己的妹妹身上。
就像按下了某個開關，戀戀立刻停下了所有動作，瞬間從那個好奇寶寶變回了乖巧安靜的妹妹模樣，輕飄飄地蕩回覺的身邊，還朝星暝他們眨了眨眼。
“抱歉，各位。”覺朝星暝和其他人微微頷首，語氣裡帶著淡淡的歉意，“戀戀沒給你們添太多麻煩吧？我感覺到她跑到這邊來了。”
“沒事沒事，戀戀的好奇心重，再正常不過了。”星暝擺擺手，趁機結束了那場小小的“追逐戰”，“倒是好久不見了，覺。你們在地底下……一切都還好吧？生活沒遇到什麼困難？”
“托您的福，我們不曾忘記您當初給予的幫助。生活方麵並無困難，物資也算充足，不如說相當安穩。隻是……”她略一停頓，“最近，是非曲直廳那邊，似乎出了些……問題，運轉頗有些不暢，連帶著我們那邊也能感覺到不少影響。”
“哦？問題？”星暝來了興趣，示意覺進屋細說，同時招呼秦心和星焰等人也進來。留琴早已悄無聲息地備好了熱茶。
眾人進了屋，圍坐在暖爐旁。覺捧著茶杯，繼續方才的話題：“主要是外界的原因。長久持續的動蕩與戰亂，導致湧入的靈體數量也在顯著地增加，超出了地獄的負荷。而地獄與彼岸本身的運轉體係……您也知道，存在一些年代久遠的‘冗雜’程序和固有的低效環節。兩相疊加，像是往本就轉動不靈的齒輪堆裡又硬塞進過多沙子，如今的是非曲直廳可以說是暫時陷入了半‘停擺’狀態。許多本該被及時接引、分類、審判或安置的靈魂，現在都滯留在現世與某些異界的交界緩衝地帶，形成了擁堵。”
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她吹了吹茶水上漂浮的熱氣：“不過，這應該隻是暫時性的。這套體係存在了無比漫長的歲月，自身的修複與緩衝能力還在。隻要外界輸入的壓力不再增加，給係統一些時間自我調整和清理積壓，問題預計會逐步緩解，恢複常態。”
說到這裡，她微微抬起眼簾，看向星暝，聲音壓低了些：“隻是，在這個過程中，整個體係會變得比較敏感和脆弱。所以，如果可以的話，這段時間最好儘量避免前往地獄和彼岸等地。以免被卷入不必要的混亂，或者……給那邊本就捉襟見肘的人手增添額外的負擔與變數。”
星暝摸著下巴，露出思索的神色：“避免前往啊……聽你這麼一說，確實應該繞著走。”他話鋒一轉，“不過，恐怕不行。我這邊正好有些事需要去做，必須得去地獄一趟。”他不動聲色地指了指安靜坐在角落的秦心。
覺沉默了片刻。她沒有追問星暝具體是什麼事——以她的能力，若真想探知，恐怕星暝腦中的念頭早已一覽無餘。但她選擇了尊重，隻是平靜地說：“既然如此……是非曲直廳目前的狀態，單獨前往或許會有些不便。那麼，請星暝先生隨我們同行吧。通往地下的路徑與一些內部的通道，我們還算熟悉。我也會……儘力確保您的安全，至少在我力所能及的範圍內。”
這幾乎算是一個鄭重的承諾了。星暝有點不好意思，但還是接受了這份好意：“那就麻煩你了，覺。”
於是，星暝和雖然不太明白前因後果、但既然星暝說了要去便默默點頭跟隨的秦心，隨著覺與戀戀，踏上了前往地底的道路。星焰、留琴和其他人則被星暝留在了神社看家。他隱隱覺得，這件事或許人少些、目標小些，行動起來反而更容易。更何況，神社也不能沒人守著。
隻是理想很豐滿，現實卻立刻給了星暝一記重擊。他如今這身體，走稍遠的平路都嫌累，更彆提長途跋涉前往通常需要特殊方式才能進入的地底世界了。其他人為了遷就他，都放棄了更有效率的飛行方式，隻是陪著他一步一步地走。戀戀依舊蹦蹦跳跳，仿佛在春遊。覺和秦心則保持著平穩的步伐，看不出絲毫不耐。
就在這時，前方不遠處的空氣，無聲地漾開一圈圈漣漪。一道熟悉的、邊緣閃爍著曖昧不明光暈的狹長隙間，毫無征兆地撕裂了空間，悄然展開。
“哎——呀——呀——”
一個帶著明顯笑意的女聲從隙間深處傳了出來，仿佛早就等在那裡看戲。
“這可真是看不下去啦，小星暝。照你們這個‘踏青’般的速度，等走到地方，怕是那邊的‘問題’自己都好咯，還用得著你去解決嗎？”
隙間的縫隙擴大了些，能隱約看到後麵那雙含著促狹笑意的紫色瞳孔。
“進來吧，送你們一程——記得又欠我個人情哦？我呀，可是最喜歡收集這些小小的人情債了。”
星暝看著那道隙間，嘴角抽了抽，但也鬆了口氣：“那就多謝‘路過的熱心妖怪賢者’了！”
說完，他帶著還有些茫然看著奇異隙間的秦心，跟著神色平靜似乎早有預料的覺，以及歡呼一聲“捷徑！”的戀戀，先後踏入了那道閃爍著詭異光芒的縫隙。
一陣短暫的失重與光影扭曲之後，腳踏實地的感覺傳來。周遭的景象已然徹底變換。屬於地上的氣息消失無蹤，取而代之的是一種滲入骨髓的熾熱、乾燥，以及無處不在的、屬於亡者與刑罰之地的沉重壓抑感。
然而，還沒等星暝站穩腳跟，仔細打量一下這地方，一股熟悉的、令人心生凜然的威嚴感，便如同冰水般當頭澆下，籠罩了這小小的一片區域。
“星暝。”
鬼神長神荼鬱壘，如同早已精準算準了他們抵達的時間與坐標點，又或者一直就在這附近“巡邏”，悄無聲息地出現在他們前方幾步之遙，平靜地注視著星暝，然後目光掃過他身邊的覺、戀戀，以及陌生的秦心。
覺立刻微微低下頭，右手握拳放在嘴邊，輕輕咳嗽了一聲，似乎有些緊張，又像是在掩飾什麼。戀戀則躲到了姐姐身後，隻探出半個腦袋，不動聲色地暗中觀察著這位氣息嚇人的鬼神長。
神荼鬱壘的目光並未在她們身上多做停留，很快又回到了星暝身上。
“說明來意。”她開門見山，沒有絲毫寒暄或客套，“現階段，是非曲直廳因內部調整與外界靈魂輸入壓力激增，處於人手嚴重不足、事務處理效率低穀期。若非緊急公務或必要事宜，建議另擇時機來訪，以免增加不必要的管理負擔與風險。”
星暝知道，跟這位繞彎子、打機鋒純粹是浪費時間，甚至可能引來反感。他深吸了一口地獄的空氣，定了定神，同樣直接地開口：“我想見宮出口瑞靈。”