“熊哥，叨擾了。”蕭淩笑著點頭，和蘇晴找了個還算乾淨的地方坐下。
“嗨，說啥叨擾！你們能來，是看得起我們這幫糙漢子！”老熊給他們倒了點渾濁的熱水，“咋樣？聽說你們最近混得不錯？連高塔那邊都……”
他的話沒說完，但意思很明顯。蕭淩和蘇晴在核心高塔“出入”的消息，在底層礦工中早已不是什麼秘密。
“熊哥說笑了，就是幫陳教授處理了點技術問題，換了點貢獻點。”蕭淩輕描淡寫地帶過，隨即正色道，“這次來，一是看看熊哥和兄弟們，二是……可能過段時間，我們得離開深綠之環了。”
“離開？！”老熊和他身邊的礦工都愣住了，臉上的笑容僵住。“為啥啊？這裡雖然不咋地，但好歹能活命啊！外麵……外麵那鬼地方，不是人待的！”一個年輕礦工忍不住叫道。
老熊擺了擺手，製止了手下，他盯著蕭淩，粗獷的臉上帶著凝重和不解：“蕭兄弟，蘇姑娘，你們……是不是遇上什麼難處了？是不是高塔那邊……陳教授他……”他混跡底層多年，直覺敏銳。
蘇晴平靜地開口：“熊哥，有些事情不方便細說。深綠之環有它的問題，陳守拙……他追求的東西，和我們想走的路不同。道不同，不相為謀。我們不想惹麻煩，也不想牽連無辜的人。”
她的話點到即止，但老熊已經明白了七八分。他沉默地抽了幾口劣質煙卷，煙霧繚繞中，他重重歎了口氣：“唉……我老熊是個粗人，不懂那些彎彎繞繞。但我知道，你們是好人，是真正有本事也有良心的人。陳教授……他……”他搖搖頭，沒再說下去，顯然對陳守拙也沒什麼好感。
“深綠之環，是很多人的家，也是最後的庇護所。”蕭淩看著老熊，“熊哥，你們好好活著。我們離開後，無論發生什麼，儘量彆摻和進去。活下去，比什麼都重要。”
老熊用力點點頭，眼眶有些發紅：“蕭兄弟，蘇姑娘，你們……保重！一定要活著！要是……要是以後還能遇到，老熊請你們喝酒！喝最好的！”
“一定！”蕭淩伸出手，和老熊粗糙的大手用力握了握。蘇晴也微微頷首。
離開七號房屋，走在冰冷的街道上，身後是礦工們複雜而擔憂的目光。蕭淩和蘇晴的心情都有些沉重。末日之下，這樣樸實的善意和羈絆，顯得格外珍貴，也格外讓人不舍。
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回到藤蔓小屋，夜幕已經降臨。小屋透出溫暖的燈光。
蕭淩和蘇晴召集了所有人，將離開的決定和開春的時間點再次明確。
“……所以，在開春之前，我們按兵不動，積蓄力量。同時，”蕭淩的目光掃過黃浩、唐寶、林薇和影蛇，“如果你們在深綠之環還有聊得來的朋友，或者放心不下的人，趁著這段時間，去見見吧。道個彆，或者……看看能不能幫上點什麼小忙。”
他的語氣帶著一絲不易察覺的悵惘：“末日之下，一個像樣的庇護點太難得了。下次我們還能不能遇到這樣的地方，遇到這樣的一群人……誰也不知道。有些緣分，錯過了，可能就是永彆。”
這話讓客廳的氣氛有些感傷。黃浩推了推眼鏡，低聲道：“維修部那邊……有個老技術員，以前偷偷教過我不少東西……我去看看他。”
唐寶撓撓頭：“我……我在倉庫那邊認識個管夥食的大媽，人挺好的，有時候偷偷多給我半個餅……我去謝謝她。”
林薇看向影蛇，輕聲道：“我……之前采集隊有個小姑娘，幫過我……”
影蛇沉默著，搖了搖頭。他在這裡，沒有朋友。他的世界，在小屋這裡，在戰鬥中，在……身邊這個女孩身上。
蘇晴看著他們，溫聲道：“去吧。注意安全，彆暴露我們的意圖，也彆停留太久。心意到了就好。”
接下來的日子，小屋裡的生活仿佛按下了快進鍵，卻又在深綠之環冰冷的秩序下維持著表麵的平靜。
黃浩變得更加神出鬼沒，他的“機械親和”能力運用得越發純熟，如同無形的幽靈，在深綠之環的鋼鐵脈絡中謹慎穿行。每一次回來，他的眼神都更加興奮，也更顯疲憊。他記錄的數據碎片越來越多，那個改裝的“懷表”存儲空間幾乎被塞滿。他利用維修部點卯的機會，悄悄將自己攢下的一些相對珍貴的電子元件和一塊高容量微型電池，塞給了那個曾經指點過他的老技術員。老頭什麼都沒說，隻是渾濁的眼睛裡多了些複雜的光芒，默默收下了。
唐寶則真的去找了那個倉庫食堂的大媽。他笨拙地表達著謝意，還把自己偷偷省下的、蘇晴做的兩塊味道好得多的肉乾塞給了大媽。大媽看著他憨厚的樣子，歎了口氣，偷偷塞給他一大包耐儲存的合成壓縮餅乾。“小子，拿著……路上……小心點。”唐寶抱著那包沉甸甸的餅乾，眼眶有點紅。
林薇也去采集隊轉了一圈。她沒有特意去找誰，隻是遠遠地、隔著人群，看到了那個曾經幫她背過沉重樣本筐的瘦弱小姑娘。小姑娘似乎也看到了她，怯生生地揮了揮手。林薇對她露出一個溫和的笑容，點了點頭，然後轉身離開。有些告彆，無需言語。
影蛇始終沒有離開小屋附近。他的警戒範圍擴大到了極限，如同最忠誠的哨兵，守護著這片小小的、即將踏上未知征途的港灣。隻有在林薇訓練的時候，他冰冷的眼神才會專注地落在她身上，帶著一絲連他自己都未曾察覺的柔和。
蕭淩和蘇晴則更加忙碌。他們頻繁地“接取”深綠之環發布的外圍探索和清理任務，一方麵是為了獲取貢獻點兌換必要的、深綠之環特產的抗寒物資、高能壓縮食物、淨水片和藥品，另一方麵也是在為離開後的路線進行實地勘察。每一次外出，蕭淩都會帶上“逆鱗”，在無人處熟悉著這把凶刀的力量。灰暗的刀鋒切開風雪，凍結變異獸的撲擊，蕭淩與“逆鱗”的契合度越來越高。
蘇晴的生命回響則更多地用於催生小屋周圍那些頑強的變異植物，收獲一些可食用的根莖和漿果，補充儲備。她的銀眸深處，平靜之下是嚴密的計算和推演，為未來的旅程做著最壞的打算。
小屋內的氣氛，表麵如常，內裡卻如同拉滿的弓弦。每一次黃浩監聽網絡捕捉到核心高塔方向異常的加密通訊，每一次巡邏隊在小屋附近停留的時間稍長，都會引起短暫的緊張。
時間在緊張的準備中一天天流逝。深綠之環的穹頂之上，模擬出的天空依舊灰暗，但空氣中那股屬於極寒的、深入骨髓的冰冷，似乎在悄然減弱。
積雪的邊緣開始出現細微的融化痕跡，雖然微不足道，卻預示著某種改變。
開春的腳步，近了。
風暴在陳守拙的實驗室裡醞釀，毒牙在豎井深處閃光。
而藤蔓小屋內的眾人，已收拾好行囊，磨利了爪牙，等待著冰雪消融，踏上那條通向未知、卻也通向自由的荊棘之路。
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