他睡得很不安穩，眉頭緊緊鎖在一起，形成深深的溝壑，毫無血色的嘴唇微微翕動，卻發不出任何聲音，仿佛在沉睡中依舊在與某種無形的痛苦或夢魘抗爭。他的識海之中，並非一片純粹的黑暗，而是如同破碎的鏡片般，不斷閃過一些混亂而扭曲的畫麵：翡翠夢境那崩塌扭曲的詭異廢墟、雪崩時吞噬一切的、令人窒息的白色狂潮、洛冰那雙仿佛能穿透一切、冰冷審視的凍土眼眸、還有……就在意識即將渙散前，逆鱗刀刀柄上那枚暗沉龍鱗傳來的、一絲微弱卻如同定海神針般至關重要的冰涼觸感……
不知在渾渾噩噩中沉浮了多久，他才從那種意識幾乎渙散的狀態中，憑借頑強的求生本能勉強掙脫出來，緩緩睜開了沉重如同灌鉛的眼皮。房間裡一片寂靜，隻有儀器持續發出的、低沉的嗡鳴聲。身體的虛弱感如同無邊無際的冰冷海水，將他徹底淹沒，比進行實驗前的感覺更加沉重，腦袋裡也像是被塞滿了濕透的棉花，昏沉、刺痛，思考變得極其艱難。
然而，在這極度的不適與仿佛被抽空一切的虛弱之中，他那敏銳得近乎本能的精神感知，卻捕捉到了一絲與以往截然不同的、極其微妙的差異。
他嘗試著，像之前無數次那樣，將殘存的心神沉入對自身內部的細致感知。結果依舊是令人絕望的——那些斷裂枯萎的經脈依舊如同死去的藤蔓，毫無生機；那曾經澎湃的能量核心區域，依舊是一片空曠死寂的廢墟，感受不到任何能量流動的跡象。但是……當他將意念轉向枕邊那柄逆鱗刀時，他清晰地感覺到，自己與這柄神秘武器之間那原本微弱飄忽的聯係，似乎……凝實了那麼一絲絲。非常非常微弱，如同狂風暴雨中一根剛剛重新連接上的蛛絲，脆弱，但確實存在，並且傳遞著一股難以言喻的、帶著時間沉澱感的冰涼韻律。而且，當他刻意去回溯、去體會剛才實驗時，引導那股“維持”熱力狀態意念的微妙感覺時，一種奇特的、類似於“觸感”的殘留印記，仿佛烙印在了他的精神本源深處——那不是獲得了力量的感覺，而更像是一個盲人，第一次憑借觸摸，隱約“理解”了某種複雜器械外部輪廓的一小部分，是一種對某種底層“規則線條”的短暫觸碰和初步認知。
“……代價……與……收獲……”他用儘力氣，從乾澀的喉嚨裡擠出幾個沙啞到幾乎聽不見的音節。動用這禁忌般的力量，帶來了幾乎無法承受的虛弱和更深的傷勢，這是沉重無比的代價。但對“變化過程”的主動乾涉嘗試，對與逆鱗刀之間聯係的意外加強，以及對那玄奧莫測的“時間規則”的細微觸碰與認知，這些……或許是這場豪賭之下，意想不到的、極其珍貴的收獲。這條看似絕路的廢墟之上，似乎真的被他蹚出了一條與之前純粹追求絕對掌控、追求“靜止”截然不同的、布滿荊棘卻可能通往新生的細微路徑。
他艱難地轉動著眼球，視線模糊地聚焦到床邊那張簡陋木桌上，蘇晴之前離開時留下的、那個用粗陶燒製的水罐。他再次嘗試抬起仿佛不屬於自己的手臂，那熟悉的、令人絕望的沉重與無力感依舊如同枷鎖。但這一次，他沒有像往常那樣，在感受到阻力後便立刻放棄，而是強行集中起全部殘存的精神力，意念死死鎖定那個粗糙的陶罐，同時，全力去感受和借助逆鱗刀傳來的那絲微弱卻堅韌的聯係。
他不再試圖用意誌去“推動”那罐水，或者“命令”它做什麼，而是嘗試去“感受”水在罐中那種天然的、“靜止”的狀態，去細微地體會和“理解”它為何會保持那種狀態，其內在的平衡點在哪裡。
時間在寂靜中一點點流逝，他的額角再次滲出細密的、冰冷的汗珠，呼吸因為精神的極度集中而變得愈發急促和淺薄。眼前的景物開始搖晃、發黑，耳邊響起嗡鳴。就在他感覺那根精神的弦即將再次崩斷，意識即將被黑暗吞噬的前一刹那——
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那粗陶罐裡平靜的水麵，極其輕微地、幾乎無法用肉眼察覺地，蕩漾開了一圈微不可見的、從中心向四周擴散的漣漪。
不是被他身體的動作帶動，也不是被外界風吹或震動影響。那漣漪仿佛是從水本身的內部自發產生，違背了常見的物理規律，帶著一種奇異的、內斂的波動。
緊接著，一股強烈的、天旋地轉般的眩暈和惡心感如同重錘般襲來，蕭淩猛地閉上眼睛，身體不受控製地劇烈顫抖了一下，大口大口地喘息著，胸腔如同風箱般起伏，再也無法維持那種奇特的、專注於“狀態”感知的精神狀態。
效果微乎其微，近乎於無，而消耗卻如此巨大，幾乎要了他的半條命。然而，在他那蒼白如紙、因痛苦而微微扭曲的嘴角，卻難以抑製地、極其艱難地勾起了一抹極其微弱的、近乎虛無的弧度，轉瞬即逝。
他觸碰到了。雖然隻是最皮毛、最粗淺的接觸，雖然代價慘重到讓他幾乎無法承受，但他確實用自己的方式，真實地觸碰到了那個不同於“刹那永恒”霸道靜止的、屬於“過程”與“狀態”本身的玄妙領域。這讓他在這片被力量反噬摧殘而成的、近乎絕對的廢墟之上，看到了一絲極其微茫、卻真實存在的、不同於以往任何路徑的、重建力量與認知的可能性。
傍晚時分，當最後一縷天光被鉛灰色的雲層和大地吞噬，啟明聚集地迎來了幾天來，第一次真正意義上的、由內而外散發的“溫暖”。
儘管隻是有限的幾個區域，儘管采用的還是分時段輪換供熱的原始方式，但當那帶著生命氣息的、微微燙意的暖流，通過那些粗糙卻堅實的金屬管道，強勢地湧入那些早已冰冷刺骨、嗬氣成冰的房間，迅速融化掉玻璃上厚厚的、形態各異的冰花，讓那些長期蜷縮在單薄破舊被子裡、依靠彼此體溫勉強度日的人們，從腳底到頭頂，感受到那股久違的、能夠驅散深入骨髓寒意的暖流時，一種難以言喻的、近乎哽咽的激動和實實在在的希望，在沉默而堅韌的人群中悄然滋生、蔓延。
孩子們在突然變得溫暖起來的房間裡興奮地跑來跑去，發出幾天來未曾有過的、清脆的笑聲，小臉上洋溢著純粹而真實的快樂。老人們裹著打滿補丁卻漿洗乾淨的棉被，挪到散發著持續熱量的鑄鐵散熱片旁邊，伸出枯瘦、布滿凍瘡的手小心翼翼地感受著，渾濁無神的眼睛裡，似乎也重新燃起了一點微弱的光彩。就連那些負責巡邏守衛、換崗下來的護衛隊員們，在踏入不再是冰窖般的駐地時，那被嚴寒凍得僵硬麻木的臉上，也終於鬆動了一絲，互相捶打著肩膀，低聲交談著，這對於士氣的提升，是任何言語鼓勵都無法比擬的。
蘇晴行走在逐漸被夜色籠罩、但似乎比往日多了些許生氣的街道上，能清晰地感受到這種氛圍的微妙變化。連日來籠罩在聚集地上空的、那種令人窒息的壓抑和深入骨髓的絕望感，似乎被這實實在在、觸手可及的溫暖驅散了一些，取而代之的，是一種名為“希望”的微弱火苗，開始在人們的心底悄然複燃。她看到林薇正帶著小雅和其他幾個稍微大一點、懂事的孩子，提著水桶，給一些行動不便、孤身一人的老人住處送去燒開的熱水。小雅小心翼翼地端著水碗，她那小小的掌心中，那微弱的瑩白色光暈在她專注時偶爾閃過，似乎在嘗試著用她剛剛萌芽、尚不穩定的能力，給那普通的熱水中，注入一絲更溫和、更充滿生機的氣息。
“感覺怎麼樣？”蘇晴走過去，輕聲問道，伸手輕輕摸了摸小雅被暖氣熏得有些紅撲撲的臉蛋。
小雅抬起頭，看到是蘇晴，眼睛立刻彎成了月牙，聲音裡帶著雀躍：“暖暖的，蘇晴姐姐！屋子裡一點都不冷了！手和腳都熱乎乎的！”她伸出自己的小手，掌心向上，那瑩白的光點再次如同害羞的螢火蟲般一閃而逝，帶著一絲孩子氣的炫耀，“它好像……也很高興，比以前聽話了一點點。”
蘇晴看著她純真的笑容，心中感到一絲慰藉，但那份作為守護者的沉重壓力並未有絲毫減輕。她知道，這彌漫在部分區域的溫暖背後，是蕭淩幾乎以生命為代價換來的乾涉，是黃浩和他的團隊不眠不休、透支心血的技術攻堅，是整個管理層繃緊到極限的神經與艱難的博弈，以及……那尚未查明、如同毒蛇般潛伏在陰影中的內部隱患。
她下意識地抬起頭，目光越過一排排低矮破舊的房屋屋頂，精準地投向磐石壁壘那幾位“客人”所暫居的、相對完好的石屋方向。那裡依舊安靜，沒有任何異常的動靜，但蘇晴憑借著覺醒後日益敏銳的感知，能清晰地感覺到，有一道冷靜、審視，仿佛能穿透牆壁與夜幕的目光，正跨越空間，無聲地注視著聚集地裡正在發生的這一切細微而深刻的變化。
與此同時，在那間石屋內。
洛冰站在唯一一扇窗戶前，厚重的簾幕隻拉開了一道縫隙。她透過這道縫隙，清晰地看到遠處那些原本死氣沉沉的房屋窗戶裡，此刻透出的、比往日似乎更明亮、更穩定一些的燈火，也能看到空氣中那若有若無、因室內外溫差而升騰起的、代表著生命與溫暖的水蒸氣。她冷峻的臉上沒有任何表情，如同戴著一張完美的冰麵具。
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雷昂如同標槍般挺立在她身後一步遠的位置，低聲彙報著觀察結果：“指揮官，他們……似乎真的在極短時間內，將這套簡陋的係統部分運轉起來了。這種集中供熱的方式，雖然看起來效率低下，依賴條件苛刻，但思路本身……在某些特定環境下是有效的。如果能解決能源和規模化的問題……”
“效率低下，能耗比未知且很可能極高，依賴特定屬性的異能者和那個時間能力者極其特殊的規則乾涉，係統本身粗糙，維護成本巨大，而且……”洛冰頭也不回，聲音清冷地打斷了他，語氣沒有任何起伏，“——太容易從內部或者外部進行破壞了。一根關鍵的管道，一個被收買的值守人員，就足以讓整個係統癱瘓，甚至引發更嚴重的後果。”
她微微停頓了一下，仿佛在重新評估，然後才繼續以那種絕對客觀的口吻說道：“不過，不可否認，能在這種資源和技術雙重匱乏的極限條件下，在如此短的時間內做到這一步，確實展現了不錯的組織動員能力、應急執行力和一定程度的技術應用潛力。尤其是那個代管者蘇晴……她提出的分配方案雖然過於理想化，在資源充沛的和平時期或許可行，但在眼下無疑埋下了隱患，但她能在短時間內平衡掉王猛的激進、孫守田的算計、莫三娘的刁難，並將方案強製推行下去，這份魄力和手腕，不容易。”
她的評價依舊保持著磐石壁壘式的客觀與冷靜，聽不出絲毫個人情感的褒貶。
“繼續觀察，記錄所有細節。重點關注那個蕭淩後續的恢複情況，這關乎到他能力的價值和穩定性。同時，密切留意他們內部因此次熱能分配可能新產生或激化的矛盾。”洛冰終於轉過身，走向屋內那張唯一的桌子，上麵攤開著陳雪剛剛送來的、更加詳細的觀測數據記錄和分析報告，“‘虹’大人需要的是穩定、可控、可融入現有體係的力量和秩序典範，而不是一個雖然展現出一定潛力，但內部隱患重重、過度依賴個彆不穩定強者的聚集地。他們的價值，取決於他們能否解決掉自己的內部問題，以及……能否展現出足夠融入‘秩序’的意願和資格。”
“是，明白。”雷昂沉聲應道，將新的指令牢記於心。
夜色漸深，溫暖的空氣在有限的區域內悄然流淌，給飽受嚴寒折磨的人們帶來了一個難得安寧、甚至能做個好夢的夜晚。但在啟明聚集地那些陽光照射不到、溫暖無法觸及的陰影角落，冰冷的算計與惡毒的謀劃，並未因為這來之不易的溫暖而有片刻停歇。
在那間位於聚集地邊緣、堆放雜物、破舊不堪幾乎被積雪完全掩蓋的小屋裡，幾個人影借著極其微弱的光線，在黑暗中再次聚首，低聲密議，聲音如同毒蛇吐信。
“看清楚了嗎？那個蕭淩，做完那一下之後，被人推回去的時候，呼吸聲隔著老遠，都聽得見，絕對是耗儘了他那點力氣了！我看他現在就是個空架子，能喘氣就不錯了！”一個聲音帶著壓抑不住的興奮和濃烈的惡毒說道。
“哼，時間異能又怎麼樣？聽起來唬人，現在還不是個隻能躺在床上的廢人！蘇晴那個女人，不過是靠著點治療能力和收買人心的手段暫時坐在那個位置上，她憑什麼對我們指手畫腳，決定資源的分配？她懂怎麼在末日裡活下去嗎？”另一個聲音充滿了憤憤不平和嫉妒。
“彆忘了我們之前商議好的計劃。現在他們搞出了這個‘恒溫核心’，對我們來說，更是天賜良機！”第三個聲音更加陰沉，帶著毫不掩飾的權力欲和野心，“隻要我們能想辦法掌控這熱源的核心，或者……找準時機，乾脆毀了它，製造足夠的混亂！再趁亂拉起我們的人，控製住關鍵位置……黑骨那個骨頭架子隻知道聽蕭淩和蘇晴的命令，沒有自己的主意；王猛是個空有蠻力的莽夫，不足為慮；孫守田和莫三娘都是見風使舵的牆頭草，隻要局勢有利，不怕他們不倒向我們！隻要時機合適，行動迅速，這啟明聚集地，早就該換換主人了！到時候，稀缺的物資、漂亮的女人、生殺予奪的權力……都將是我們的囊中之物！”
“可是……磐石壁壘的那幾個人還在，他們會不會插手？”
“怕什麼？他們巴不得這裡自己先亂起來呢！那樣他們才能名正言順地以‘恢複秩序’的名義介入，兵不血刃地接管一切！我們隻要做得乾淨利落，把事情控製在內部矛盾的範圍內，說不定……還能趁機搭上磐石壁壘這條線，獲得他們的支持，那我們的地位就更穩固了！”
黑暗中，幾雙眼睛裡閃爍著如同餓狼般貪婪而危險的光芒，充滿了對權力與資源的覬覦。剛剛升起的、如同幼苗般脆弱的溫暖希望，尚未真正紮根，冰冷的、意圖吞噬一切的暗流卻已在最深的陰影中洶湧鼓蕩，耐心等待著，準備將這來之不易的一切，連同整個聚集地的未來，一同拖入更加酷烈和絕望的寒冬深淵。
這一夜，啟明的許多人在久違的溫暖懷抱中，暫時放下了恐懼與焦慮，沉沉睡去，祈禱著明天會更好。但也有人，在冰冷的黑暗中，為了膨脹的野心和私欲，睜大了布滿血絲的眼睛，精心謀劃著，如何將這微弱的希望之火，徹底掐滅。
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