村口的老槐樹在寒風中抖落最後幾片枯葉，葉青雲剛把眾人安頓好，轉身就看見槐樹下立著一道纖細的身影——是耶律娟。她穿著一身洗得發白的粗布裙，頭發用木簪簡單挽著，手裡還攥著一塊沒繡完的帕子，顯然是在這裡等了許久。
聽見腳步聲，耶律娟猛地抬頭，看見葉青雲的瞬間，眼裡立刻亮起光，快步迎上來：“葉大哥！你們回來了！我大哥他……部落怎麼樣了？”她的聲音帶著急切，指尖因為用力而攥皺了帕子，眼底滿是期待。
葉青雲的心像被針紮了一下，他停下腳步，看著耶律娟澄澈的眼睛，喉嚨發緊。他下意識摸了摸懷裡的狼圖騰玉佩，冰涼的玉麵貼著掌心，卻怎麼也沒法立刻說出那句殘忍的話。
“葉大哥？怎麼了？”耶律娟見他沉默，臉上的笑容漸漸褪去，不安開始蔓延，“是不是……是不是部落出什麼事了？”
葉青雲深吸一口氣，緩緩從懷裡掏出玉佩，遞到她麵前：“娟兒，這是你大哥讓我交給你的。”
耶律娟的目光落在玉佩上，瞳孔驟然收縮——這狼圖騰玉佩是部落首領的信物，大哥當初離開時說過，隻有生死關頭才會托付他人。她顫抖著伸出手，指尖剛碰到玉佩，眼淚就先掉了下來：“我大哥他……他是不是……”
“你大哥沒事，但部落……”葉青雲的聲音低沉得像被風沙磨過，“北蠻三十萬大軍把部落圍得水泄不通，斷了水源和糧草，我們的襲擾計劃沒能起效。你大哥為了保住族人，隻能帶著大家冒死突圍，去了大漠深處。”
他頓了頓，看著耶律娟瞬間慘白的臉，繼續說道：“突圍時北蠻騎兵一直在追，我遇到幾個逃出來的族人，說你大哥帶著大部分人衝進去了，但後麵的情況……還不清楚。你大哥讓我轉告你，若他沒能回來，讓你好好活著，彆記掛他。”
“不可能……”耶律娟的聲音發顫，眼淚砸在玉佩上，濺起細小的水花，“我大哥答應過我的，他說打完仗就回來接我，他說部落不會有事的……”她抱著玉佩蹲下身，肩膀劇烈顫抖，壓抑的哭聲在寒風中格外刺耳。
葉青雲站在她身邊，想伸手安慰，卻又不知該如何開口。他想起耶律大哥在草原上縱馬的模樣，想起他把玉佩塞給自己時說“娟兒就拜托你了”的鄭重，心底的愧疚與無奈翻湧成潮。“娟兒，”他輕聲說，“你大哥是英雄，他為了族人拚儘了全力。我們現在能做的，就是好好活著，等他回來——他一定會回來的。”
耶律娟哭了許久，才慢慢抬起頭，用袖子擦了擦眼淚，手裡緊緊攥著玉佩，眼神裡多了幾分倔強：“葉大哥，我知道。我會好好活著，等我大哥回來。以後……吳家村就是我的家了，我也能幫著做些事，不拖累大家。”
葉青雲看著她泛紅的眼眶和堅定的眼神，心裡微微一暖，點了點頭：“好，以後有我在，沒人會欺負你。”
兩人並肩往村裡走，剛到家門口，就看見母親王氏正站在院門口張望，手裡還拿著一塊剛縫好的布巾。看見葉青雲，王氏立刻迎上來，拉著他的胳膊上下打量：“青雲啊，可算回來了！瘦了這麼多，身上沒傷吧？”說著，眼淚就掉了下來。
“娘，我沒事，就是累了點。”葉青雲笑著安撫，伸手替母親擦去眼淚，“讓您和爹擔心了。”
“沒事就好，沒事就好。”王氏拉著他進院，父親葉伯安正坐在屋簷下劈柴，看見兒子回來，手裡的斧頭頓了頓，臉上露出欣慰的笑容，卻隻是說了句：“回來就好，飯在鍋裡溫著，先吃飯。”
院子裡的石桌上，擺著兩碟小菜——一碟醃蘿卜，一碟炒青菜，還有一碗冒著熱氣的玉米粥。王氏不停給葉青雲夾菜，絮絮叨叨地說：“你走這一個多月，村裡就沒安生過，總有人說北蠻要打過來，還有人擔心耶律部落的安危。娟兒這姑娘，天天在村口等，眼睛都熬紅了。”
葉青雲喝著熱粥，暖意順著喉嚨滑進胃裡，連日的疲憊消散了不少。他看著父母鬢角的白發，心裡一陣酸澀：“爹，娘，讓你們受累了。這次去北蠻，沒能救下耶律部落，還折損了幾個村民，是我沒用。”
“傻孩子，”葉伯安放下筷子，看著他說，“三十萬大軍，你們幾十人能活著回來就不容易了。耶律部落的事，不是你一個人的責任。現在最重要的是，把村裡的日子過好——這兩個月天旱，地裡收成少，糧食眼看就不夠了。”
葉青雲心裡一沉，剛想說些什麼，院門外突然傳來了腳步聲，緊接著，村長李老頭的聲音響了起來：“青雲在家嗎？我有急事找你。”
葉青雲連忙起身開門，隻見李村長裹著一件破舊的棉襖，手裡攥著一個布袋子，臉上滿是焦慮，身後還跟著兩個村裡的老夥計。“青雲啊，你可算回來了！”李村長一進門就拉住他的手，語氣急切，“村裡的糧食撐不住了，我剛盤點了糧倉，剩下的穀子和玉米，頂多夠全村人吃半個月。這眼看就要入冬了，再不想辦法，大家都要餓肚子啊！”
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葉青雲請他們進屋坐，王氏端來熱水。李村長喝了口熱水，才緩過勁來，繼續說道：“你也知道，咱們村窮，唯一能換錢買糧的就是村東的曬鹽場。可這冬天天兒冷，海風又大，鹽鹵蒸發慢，結晶也少，上個月才曬出不到兩百斤鹽，賣的錢隻夠買兩袋穀子。往年這個時候，還能靠商隊運些鹽去鎮上換糧，可今年北蠻鬨得凶，商隊都不敢走了，鹽堆在場上賣不出去，糧食也進不來，這可怎麼辦啊？”
說著，李村長從布袋子裡倒出一把粗鹽，鹽粒大小不均，還混著些沙土：“你看，這就是今年曬的鹽，品相差，鎮上的鹽商壓價壓得厲害，就算賣出去，也換不了多少糧。村裡的老人孩子多，要是斷了糧，真要出人命了。”
葉青雲拿起一粒鹽，放在指尖撚了撚，粗糙的顆粒硌得指頭疼。他想起剛才耶律娟攥著玉佩的模樣，想起父母擔憂的眼神，又看著眼前村長焦灼的臉，心裡清楚，現在他不僅要守護耶律娟，還要撐起整個吳家村的生計。
“李叔，您彆著急。”葉青雲放下鹽粒，語氣堅定，“曬鹽場是咱們唯一的指望，就算冬季產量低，也得想辦法改進。商隊的事，也不能一直停著——北蠻雖然鬨得凶，但總有安全的路線，我明天就去曬鹽場看看，再和王五他們商量商隊的事，一定能想出辦法。”
“真的？”李村長眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，“青雲啊，村裡老老少少都指望你了！你腦子活，又能打，隻要你肯牽頭，咱們就有盼頭！”