葉青雲點了點頭，心裡卻沉甸甸的——改進曬鹽場需要懂技術，組織商隊要考慮安全和路線，還要應對北蠻可能的襲擾，每一件事都不容易。但他看著村長期待的眼神，看著屋裡父母欣慰的表情，知道自己不能退縮。
送走村長後，院子裡又安靜下來。王氏收拾著碗筷，輕聲說：“青雲，你彆給自己太大壓力，實在不行，咱們家還存著點糧食，能先接濟接濟鄰居。”
“娘，我知道。”葉青雲走到父親身邊，看著他劈好的柴堆，“爹，明天我想去曬鹽場看看，您知道曬鹽場現在是誰在管嗎？”
葉伯安放下斧頭，擦了擦汗：“是你張叔在管，他乾了三十年曬鹽的活，懂些門道，就是年紀大了，沒力氣折騰。你去了跟他好好聊聊，或許能想出改進的法子。”
當晚，葉青雲躺在床上，翻來覆去睡不著。他想起耶律大哥在大漠裡的安危，想起耶律娟哭紅的眼睛，想起村裡空蕩蕩的糧倉，還有曬鹽場上堆積的粗鹽。月光透過窗欞灑進來，照亮了他放在枕邊的狼圖騰玉佩，玉佩上的狼紋在月光下顯得格外清晰，像是在提醒他肩上的責任。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，葉青雲就起身了。他先去了耶律娟家，看見她正幫著鄰居大嬸挑水，臉上雖還有淚痕，卻已經恢複了往日的平靜。“葉大哥，你早。”耶律娟看見他，停下腳步，“你要去忙村裡的事嗎？”
“嗯，去曬鹽場看看。”葉青雲點點頭，“你要是沒事，也可以跟我一起去，看看能不能幫上忙。”
耶律娟眼睛一亮，放下水桶：“好啊，我能幫著撿撿鹽粒，也能學學曬鹽的法子。”
兩人並肩往村東走，路上遇到了鐵臂王五和鐵牛，他們聽說葉青雲要去曬鹽場，也主動跟著一起去。走到曬鹽場時，天已經大亮，隻見一片開闊的鹽田順著海邊鋪開，田埂上堆著幾堆白花花的鹽，幾個村民正彎腰在鹽田裡鏟鹽，動作遲緩，臉上滿是疲憊。
管曬鹽場的張叔看見葉青雲，連忙放下手裡的鏟子迎上來：“青雲啊，你怎麼來了？這冬天的鹽田，沒什麼看頭。”
“張叔，我來看看曬鹽的情況，想辦法提高點產量。”葉青雲走到鹽田邊，蹲下身摸了摸鹽鹵，冰涼的液體沾在手上，很快就結了層薄鹽，“您看，這鹽鹵蒸發太慢，是不是能想辦法加加熱？或者把鹽田改小些，讓鹽鹵更集中？”
張叔歎了口氣：“咋沒試過呢？之前想過用柴火加熱，可柴火也是稀罕物，燒起來成本太高，得不償失；改鹽田也試過，把大鹽田分成小格子，可海風一吹，鹽鹵就涼了，結晶還是少。這冬天曬鹽，就是靠天吃飯，天不幫忙，啥法子都沒用。”
鐵牛撓了撓頭，粗聲說道：“要不咱們多找些人來鏟鹽？人多力量大，說不定能多曬點。”
“不行啊，”張叔搖了搖頭，“鹽田就這麼大，人多了也施展不開，而且大家都沒多少力氣，餓肚子哪有力氣乾活？”
葉青雲站起身，望向遠處的大海，海風卷著海浪拍打著岸邊，激起白色的浪花。他想起之前研製炸藥時的配方，雖然沒能用於作戰，但其中的一些加熱原理或許能用到曬鹽上；又想起連弩的機關設計，說不定能用來改進鹽田的灌溉和引流。
“張叔，您先讓大家歇會，彆累著了。”葉青雲轉過身，對眾人說，“我有個想法，咱們可以試著用陶罐裝鹽鹵，放在向陽的地方，再用樹枝搭個棚子擋風，這樣既能保溫，又能讓鹽鹵更快蒸發。另外，咱們可以把粗鹽再提純一遍，去掉沙土，品相好了，鹽商也能多給點價錢。”
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王五眼睛一亮：“這法子可行！俺們去砍些樹枝來搭棚子，再找些陶罐來裝鹽鹵！”
“我去幫著提純粗鹽！”耶律娟也說道，她蹲下身，撿起一粒混著沙土的鹽，“隻要把鹽泡在水裡，過濾掉沙土，再重新曬乾，就能得到細鹽了。”
張叔看著葉青雲，又看了看躍躍欲試的眾人，臉上露出了久違的笑容：“好！就按青雲說的辦！咱們多試試，總能想出辦法來！”
葉青雲看著眾人忙碌起來的身影，心裡的沉重漸漸散去。他知道，改進曬鹽場隻是第一步，商隊的路線、糧食的采購，還有耶律大哥在大漠的安危，都是需要解決的問題。但此刻，看著大家眼裡重新燃起的希望，他更加堅定了信念——隻要大家齊心協力，就沒有邁不過去的坎。
夕陽西下時，第一批用陶罐曬的鹽結晶了，雖然數量不多，但鹽粒潔白細膩，比之前的粗鹽好了不止一倍。耶律娟捧著一小捧細鹽，臉上露出了久違的笑容：“葉大哥，你看，成功了！”
葉青雲接過鹽，放在手心，看著夕陽下閃閃發光的鹽粒，心裡湧起一股暖流。他知道，這條路還很長，但隻要他不放棄，隻要吳家村的人不放棄，就一定能守住這片土地，等到耶律大哥回來的那一天，等到北蠻退去、天下太平的那一天。
當晚，葉青雲召集王五、袁七、段有鵬和村裡的幾個老夥計，在自家院裡商量商隊的事。段有鵬熟悉路線，主動提出去探查通往鎮上的安全路徑；袁七擅長潛行，負責商隊的護衛；王五和鐵牛力氣大，負責搬運貨物。大家分工明確，眼裡都透著乾勁。
葉青雲看著眼前的眾人，又想起白天曬鹽場的場景，心裡暗暗發誓：不管是耶律娟的托付，還是吳家村的生計，他都會拚儘全力去守護。這漫天風沙擋不住突圍的腳步，這冬日嚴寒也凍不住求生的希望——隻要心還在，路就不會斷。
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