高能凝膠提供的熱量如同暗夜中的星火，微弱卻持續地對抗著從骨髓深處滲出的寒冷與疲憊。林霄像一頭被迫遷徙的受傷野獸，在原始森林的蠻荒肌理上，刻下一道歪斜而執拗的軌跡。他的步伐不再穩健，帶著傷員特有的蹣跚與踉蹌，但方向卻異常堅定——北方，刀背嶺。
野人老人給的“暖陽石”貼在胸口，持續散發著微弱卻寶貴的暖意。左臂傷口的灼痛被寒冷和持續運動帶來的麻木感部分掩蓋，但每一次手臂的擺動都牽扯著肋下那尖銳的刺痛，提醒著他這具身體的極限正在被不斷迫近。他不敢去想肺部可能存在的骨裂，不敢去深究左臂傷口下是否已開始化膿，更不敢回憶地下礦坑裡那令人頭皮發麻的輻射感受。他必須將所有的意識、所有的生命力，都聚焦於當下這一步，再下一步。
神秘“老獵人”留下的濕泥箭頭標記，在複雜多變的地形中時隱時現，有時在樹根虯結處，有時在光滑的鵝卵石旁，有時甚至用折斷的特定形狀的草莖指示方向。這些標記簡潔、自然，與環境融為一體，若非刻意尋找且明白其含義，極易忽略。這顯示著引路者不僅經驗豐富，而且對追蹤與反追蹤有著極深的造詣。
林霄嚴格遵循著標記的指引，同時保持著最高級彆的警惕。他的耳朵如同最精密的聲呐，過濾著林間的自然聲響——風吹過不同密度葉片的沙沙聲、遠處不知名鳥類的鳴叫、溪流潺潺、昆蟲振翅——竭力分辨其中任何一絲不和諧的雜音：遠處追兵模糊的呼喝與通訊聲、被驚起的飛鳥方位、甚至是不合時宜的枝葉折斷聲。他的眼睛掃視著前方路徑兩側的陰影，任何不自然的反光、突兀的輪廓、或者地麵被新鮮踩踏的痕跡，都可能意味著潛伏的殺機。
最初的幾百米相對“平靜”。隻有風、樹、和他自己粗重壓抑的喘息。但隨著他逐漸深入這片連接著老鷹澗與刀背嶺的過渡地帶，地勢開始明顯抬升，林木變得更加稀疏，取而代之的是大片大片嶙峋的裸露岩石和低矮卻異常堅韌的灌木叢。視野相對開闊了些，但可供隱蔽的植被也減少了，暴露的風險陡然增加。
他不得不更加謹慎，利用每一塊凸起的岩石、每一處凹陷的地形作為掩護，行進的速度進一步減慢。體力如同沙漏中的細沙，無情地流逝。高能凝膠帶來的短暫提振效果正在消退，更深沉的疲憊和寒冷重新包裹上來。
就在他繞過一塊房屋大小的風化巨岩，準備沿著標記指示，切入一條被兩片石壁夾著的、布滿碎石的狹窄乾溝時，異變突生！
“咻——砰！”
一顆子彈帶著尖銳的破空聲，擊打在他剛剛離開的巨岩邊緣，濺起一蓬石粉！槍聲沉悶，帶著消音器的特征，在空曠的山石間回蕩出詭異的尾音。
狙擊手！不是“黑龍”那種一擁而上的風格！是那支雇傭兵！他們竟然也滲透到了這個方向，而且選擇了遠程狙殺的戰術！顯然，地麵的混亂獵犬中毒、線索中斷）讓他們改變了策略，或者，他們本就分兵多路，有一支精銳小隊一直盯著這片通往險峻地帶的路徑！
林霄的反應幾乎成為本能。在子彈擊中岩石的瞬間，他的身體已經如同受驚的狸貓，猛地向側前方一塊較低的岩石後撲倒！動作牽扯得肋間劇痛，但他顧不上了。
“噗噗！”又是兩發子彈，幾乎追著他的身影，打在他撲倒位置旁邊的碎石上，發出悶響。
對方不止一個狙擊手！而且槍法極準，預判能力很強！若非他常年遊走生死邊緣養成的、對危險近乎預知的直覺，剛才第一槍可能就已經命中！
他蜷縮在岩石後，心臟狂跳，冷汗瞬間濕透了內衣。對方占據了製高點？在哪裡？從子彈射來的方向和彈著點判斷，大概在十一點鐘方向，地勢更高的那片亂石崗！
乾溝是死路，退回去會暴露在更開闊地帶。兩邊是近乎垂直的石壁。他被壓製在這塊不大的岩石後麵，動彈不得！
必須移動！停在原地就是等死！對方正在修正彈道，或者呼叫同伴包抄！
林霄深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他快速觀察周圍環境。左側石壁根部，似乎有一條極其狹窄、被陰影覆蓋的裂縫，不知道通往何處，但可能是唯一的生路。右側則是相對開闊的斜坡，衝出去生還幾率渺茫。
沒有時間猶豫！他猛地從腰後摸出那個拇指大小的塑料瓶——濃縮興奮劑。用牙齒咬掉瓶蓋，將裡麵粘稠、苦澀的液體一口吞下！
仿佛一道閃電劈入混沌的腦海，又像是一桶冰水澆在即將熄滅的炭火上！難以形容的強烈刺激瞬間席卷全身！疲憊和疼痛被一種狂暴的、不真實的亢奮感暫時壓製，心跳如擂鼓般加速，血液奔流的聲音在耳中轟鳴，視線似乎都變得更加清晰銳利，但也帶上了一種危險的顫抖和邊緣的虛影。他知道，這隻是透支生命換來的短暫幻象，副作用可能會很可怕，但現在，他需要這幻象帶來的力量和速度！
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“就是現在！”
他低吼一聲，身體如同壓縮到極致的彈簧，猛地從岩石後向左前方那處石壁裂縫竄去！不再是受傷野獸的蹣跚，而是獵豹捕食般的爆發！速度比之前快了近一倍！
“咻咻咻——！”
子彈如同毒蛇的信子，緊追著他的身影！打在他身後的岩石和地麵上，濺起連串的塵土和火星！最近的一發甚至擦著他的小腿飛過，灼熱的氣浪燙得皮膚生疼！
三秒！他隻用了三秒，就衝過了這不到二十米的死亡地帶，一頭紮進了那條黑暗狹窄的石縫！子彈打在裂縫入口的岩壁上，發出令人心悸的撞擊聲，但已無法威脅到他。
石縫內陰暗潮濕，充滿黴味，僅容一人側身通行，深處一片漆黑。林霄背靠冰冷的岩壁，劇烈喘息，興奮劑帶來的狂暴心跳讓他幾乎耳鳴。小腿被子彈擦過的地方火辣辣地疼，可能被灼傷或擦破。但暫時安全了。
然而，危機並未解除。狙擊手失去了目標，但他們知道林霄進了這條石縫。他們可能會嘗試從上方投擲手雷或震撼彈，也可能派人從入口強攻，或者乾脆堵住出口，將他困死在裡麵。
必須儘快穿過這條石縫！
他摸索著向前移動。興奮劑的效果在持續，提供了力量和速度，但也讓他的感知有些失真，判斷力可能受到影響。他努力集中精神，用匕首探路，腳下踩著濕滑的岩石和不知深淺的積水。
石縫並非筆直，蜿蜒曲折，有時需要攀爬，有時需要涉水。不知走了多久，前方隱約傳來了水聲和……光亮？
他加快腳步，轉過一個急彎，眼前豁然開朗！
石縫的出口，竟然連接著一個不大的、被懸崖環抱的山間小盆地！盆地中央是一個清澈見底的小水潭，潭水溢出，形成一條溪流，向著東北方向流去。陽光毫無遮擋地灑落在這片小小的世外桃源，與剛才陰暗壓抑的石縫和外麵殺機四伏的森林形成鮮明對比。
但林霄沒有絲毫欣賞美景的心情。他的目光瞬間鎖定了盆地邊緣，靠近溪流上遊的一處地方——那裡，倒伏著一小片淩亂的灌木，地麵上有新鮮拖拽的痕跡和……幾點尚未完全乾涸的暗紅色血跡！
不是他的血！血跡沿著溪流向上遊方向，延伸向盆地另一側一處更加陡峭、林木更加茂密的斜坡。
是那個“老獵人”？他在這裡遭遇了雇傭兵的攔截？發生了交火？他受傷了？還是……他解決了對手，繼續向前清理道路？
林霄的心沉了下去。如果引路者出事，他獨自穿越刀背嶺、到達接應點的可能性幾乎為零。而且，血跡和痕跡表明，戰鬥可能就發生在不久之前，雇傭兵很可能還在附近！
他立刻伏低身體，借助水潭邊的巨石和灌木叢掩護，警惕地掃視著整個盆地。陽光明媚，卻危機四伏。他仔細觀察著血跡延伸的方向，以及周圍任何可能隱藏敵人的地方——岩石後、樹冠中、溪流對岸的陰影裡。
沒有發現明顯的人影。但一種被窺視的感覺，如同冰冷的蛛絲，悄然纏繞上他的脖頸。狙擊手可能在盆地周圍更高的懸崖上，架槍守候著任何一個出口。
不能停留！必須跟著血跡走，儘快離開這個看似平靜的死亡陷阱！
他看準血跡延伸方向上一段相對隱蔽的路線，深吸一口氣，再次爆發出興奮劑支撐下的速度，如同離弦之箭般衝過開闊的盆地邊緣，一頭紮進了溪流上遊那片更加茂密、地勢也開始急劇攀升的森林。
一進入森林，那種被窺視的感覺似乎減輕了一些，但危險並未遠離。他沿著斷續的血跡和偶爾出現的、似乎比之前更倉促的標記一根被匆匆折斷的樹枝，角度有些歪斜）前進。血跡時斷時續，量不大，但一直存在，顯示著受傷者仍在堅持移動。
林霄自己的狀態也在急劇惡化。興奮劑帶來的亢奮感如同潮水般開始退去，取而代之的是更加凶猛的反噬——劇烈的頭痛、心臟仿佛要跳出胸腔的狂跳、肌肉不受控製的細微顫抖，以及一種深入骨髓的虛脫感。肋下的刺痛和左臂的灼痛再次變得清晰而尖銳，每一次呼吸都帶著鐵鏽味。
他知道，自己隨時可能倒下。但他不能倒在這裡。
攀登變得異常艱難。坡度越來越陡，很多地方需要手腳並用，甚至依靠匕首插入岩縫借力。血跡和標記在險峻的地形中時而消失，他不得不依靠直覺和對“刀背嶺”方向的判斷繼續前進。
就在他掙紮著爬上一處近乎垂直的岩壁，來到一個相對平緩的、布滿風化碎石的小平台時，前方不遠處，突然傳來一聲壓抑的悶哼，以及身體倒地的聲音！
林霄立刻警覺地俯身，躲在一塊岩石後，小心翼翼地探出頭望去。
隻見前方十幾米外，那個神秘的“老獵人”背靠著一棵枯死的樹乾，半跪在地。他的奔尼帽不見了，露出短短的發茬和塗滿油彩卻依然能看出棱角的臉。他左側肩膀處的作戰服被撕裂，露出一片血肉模糊的傷口，鮮血正順著胳膊往下淌，滴落在碎石上。他右手握著一把加裝了消音器的手槍，槍口垂向地麵，胸膛劇烈起伏，顯然傷勢不輕，體力也消耗巨大。在他身前不遠處，躺著一具穿著雇傭兵迷彩服的屍體，額頭有一個清晰的彈孔。
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“老獵人”似乎察覺到了林霄的靠近，猛地抬頭，那雙依舊銳利的眼睛瞬間鎖定了林霄藏身的位置，手槍也微微抬起，但看到是林霄後，又緩緩放下，眼中閃過一絲如釋重負，但更多的是凝重。
“你……來了。”他的聲音更加沙啞，帶著失血後的虛弱，“尾巴……清理得……不乾淨。還有一個……狙擊手，在對麵……山崖。我中了一槍……衝不過去。”
林霄快速掃視對麵山崖。那裡怪石嶙峋，植被稀疏，確實是最佳的狙擊陣地，視野可以覆蓋這片平台和前方通往刀背嶺脊線的唯一路徑。
“你怎麼樣？”林霄壓低聲音問道，目光落在對方肩頭的傷口上。看流血情況和位置，可能傷到了骨頭或大血管。
“死不了。”對方咬牙，用沒受傷的手從戰術包裡扯出止血帶和快速包紮材料，動作熟練卻有些顫抖地給自己處理傷口，“但……這條胳膊暫時廢了。前麵的路……我掩護你衝過去。狙擊手的位置……大概在十點鐘方向，那塊……鷹嘴岩後麵。隻有……一次機會。我吸引火力，你以最快速度，衝過前麵那片……五十米的開闊地，鑽進那個岩縫。”他用下巴指了指前方一片相對平坦、但毫無遮蔽的碎石坡，儘頭是一道狹窄的、黑漆漆的岩縫，那是通往刀背嶺更高處的唯一通道。