黑暗並非虛無。它是冰冷的溪水浸透後背的黏膩感，是腐殖質混合血腥的刺鼻氣息，是左肋處隨每次微弱呼吸炸開的銳痛。林霄的意識在無儘的深淵邊緣沉浮，像暴風雨中一葉隨時會傾覆的舟。爺爺滿是皺紋的臉、林家村廢墟升騰的煙塵、地下礦坑幽綠的磷火、瀑布後“老獵人”決絕的眼神……無數碎片在腦海炸裂、旋轉，最終被一陣由遠及近的、規律而沉重的踩踏聲強行黏合。
靴子。不止一雙。戰術靴踩在落葉和斷枝上發出的碎裂聲，謹慎但堅定，正從斜坡上方緩緩逼近。
追兵。他們找到了他昏迷前滾落的痕跡。
求生的本能壓倒了重傷的混沌。林霄沒有睜眼，甚至沒有改變微弱到幾乎不存在的呼吸節奏。他像一截真正的朽木，半浸泡在冰涼的溪水中，任由水流帶走部分體溫和血跡。臉上糊滿泥漿和凝固的血塊，與周圍潮濕的岩石、腐爛的樹乾幾乎融為一體。隻有掩在身下的右手，極其緩慢地移動，指尖觸碰到腰間匕首粗糙的柄——那是他僅存的、有形的武器。
“這邊有拖痕！血跡到溪邊斷了！”一個壓低的、帶著本地口音的聲音響起，距離不足二十米。不是雇傭兵的東歐口音，也不是“黑龍”那種刻意壓製的凶狠語調。用詞和腔調，更接近……地方武裝人員？或者，是穿著製服的警察？
“仔細搜！他受了重傷，跑不遠。注意溪流兩岸，石頭後麵，樹洞裡！”另一個聲音響起，語氣更沉穩，帶著命令的口吻，“無人機熱成像顯示這片區域有異常熱源，但受植被和溪水乾擾嚴重。兩人一組，交叉搜索，保持通訊！”
警方。果然是警方。他們終於從外圍的監控和封鎖，直接介入核心區域的搜捕了。聽動靜，人數不少於一個標準戰術小組。裝備精良，配合默契，而且動用了無人機熱成像。這和之前遭遇的“黑龍”悍匪、境外雇傭兵不同，警方的搜索更加係統、嚴密，帶有一種國家機器的、鋪天蓋地的壓迫感。
林霄的心沉了下去。與悍匪、雇傭兵周旋，他還可以利用對方的貪婪、凶狠以及彼此間的猜忌和競爭。但麵對組織嚴密、資源充足、以法律和秩序為名的警方力量，他那些源自民兵訓練和生死搏殺的經驗，效力將大打折扣。更何況，他現在重傷瀕死，手無寸鐵匕首在警方火力麵前近乎於無）。
上方的搜索聲越來越近，手電光柱不時掠過溪流上方，照亮蒸騰的水汽和晃動的枝葉。林霄能聽到他們撥開灌木、檢查岩石縫隙的聲音，甚至能聞到隨風飄來的、淡淡的汗味和橡膠味。
不能動。絕對不能動。任何細微的肌肉顫動，在經驗豐富的警察眼中都可能暴露。他必須賭，賭自己偽裝得足夠好，賭溪水和泥漿能最大程度乾擾熱成像，賭對方不會一寸一寸地翻檢每一塊石頭。
“頭兒，下遊五十米處發現破碎的衣物纖維，掛在樹枝上！”對講機裡傳來報告。
“可能是故意遺留的障眼法，也可能是他被水流衝下去時刮蹭的。b組向下遊延伸搜索一百米。a組繼續鞏固搜索這片溪灘，重點檢查水麵以下和大型岩石背陰麵。”那個沉穩的聲音命令道，思維清晰，沒有被輕易誤導。
林霄心中凜然。這個指揮者很老練。下遊的衣物纖維，確實是他昏迷前有意無意扯下、希望誤導追兵方向的。但對方並未輕易上當。
搜索的腳步聲在他藏身的這塊溪邊巨石周圍停留了片刻。手電光掃過巨石上方和兩側，甚至有人用棍子捅了捅巨石與水麵交接處茂密的水草。林霄屏住呼吸，感覺心臟幾乎要撞碎胸骨跳出來。冰冷的溪水浸透傷口，帶來刺骨的寒意和隱約的麻痹，這反而幫助他抑製了身體因疼痛而產生的本能顫抖。
“這塊石頭後麵水下檢查過了嗎？”一個聲音問。
“掃過了，水深不到膝蓋，藏不了人。除非他完全沉在水底……”
“熱成像對冷水區域反應不敏感，但人體核心溫度很難完全掩蓋。除非他已經死了，或者體溫低到接近環境溫度。”沉穩的聲音分析道，“繼續向前。注意岩壁上的藤蔓和裂縫。”
腳步聲和手電光漸漸遠去，向下遊方向移動。林霄卻沒有絲毫放鬆。他知道，警方搜索不會如此輕易放棄。他們可能會迂回，可能會設置觀察哨，甚至可能動用搜救犬雖然之前被斷腸草毒汁廢掉了一批，但警方可能有自己的警犬）。
果然，大約十分鐘後，當林霄感覺凍僵的身體幾乎要失去知覺時，一陣極其輕微、幾乎與風聲融為一體的“嗡嗡”聲，從溪流上空低空掠過。
微型偵察無人機。體積更小，噪音更低，可能攜帶更高清的光學攝像頭甚至微光夜視儀。它像一隻沉默的機械昆蟲，沿著溪流緩緩飛行，鏡頭反複掃描著兩岸每一寸可疑的區域。
林霄將臉更深地埋進岩石陰影和渾濁的溪水裡，隻留下鼻孔以上部分極其緩慢地換氣。無人機在他頭頂盤旋了數秒，鏡頭似乎對準了他藏身的巨石區域。冰冷的絕望再次攫住心臟。在這種高科技設備麵前，靜態偽裝的效果大打折扣。
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然而，無人機並未降低高度仔細探查，也沒有召喚人員返回。它盤旋了幾圈後，似乎沒有發現明顯的活體目標，便提升高度，向著更下遊飛去。
林霄心中閃過一絲疑惑。是偽裝真的起了作用？還是無人機操作員疏忽了？或者……警方內部對於如何處置他，存在分歧？畢竟，他現在是涉及多起命案、搶奪重要證據的“悍匪”，但同時也可能是揭開“燭龍”秘密和釙210樣本失蹤案的關鍵證人。
沒時間細想。無人機的離去意味著暫時的安全，但也預示著警方的搜索網絡正在全麵鋪開，留給他的時間和空間不多了。他必須立刻離開溪流，尋找更複雜、更能乾擾技術偵查的地形，同時……必須處理傷勢，否則不等被抓，他就會因失血、感染或失溫而死。
他極其緩慢地挪動身體，每一寸移動都伴隨著撕裂般的劇痛和冰水的刺骨。先確認周圍再無動靜，然後才小心翼翼地撐著岩石，從溪水中爬起。濕透的衣物緊緊貼在身上，沉重冰冷，帶走了更多熱量。他忍不住打了個寒顫，牙齒格格作響。
環顧四周，夜色濃重，山林仿佛沉睡的黑色巨獸。遠處刀背嶺方向，了望站的火焰已經熄滅，隻剩下一縷若有若無的青煙，顯示著那裡曾發生的慘烈搏殺。更遠處，似乎有更多的燈光和引擎聲在群山間移動，像是一張正在收攏的發光巨網。
他必須往網眼最稀疏、地形最險惡的地方去。不是下山，下山的路必然被層層封鎖。也不是繼續在相對低矮的丘陵林帶徘徊，那裡容易被無人機和地麵部隊梳篦式搜索。他的目光，投向了溪流對岸，那片在夜色中呈現出更加濃重黑影的、坡度陡然加劇的險峻山區。那裡山勢崔嵬，岩石裸露，溝壑縱橫，是連當地獵戶都很少深入的原始地帶。更重要的是，那個方向，似乎背離了主要道路和村鎮，指向行政區劃的邊緣乃至交界地帶。
蹚過冰冷的溪流，傷口浸水後疼痛更加鮮明。他找到幾株記憶中能止血消炎的草藥魚腥草、地榆），嚼碎後敷在左臂最嚴重的傷口上，用撕下的布條勉強包紮。肋下的疼痛無法處理，隻能儘量用布條纏緊，減少活動時的摩擦。做完這些，他已氣喘籲籲，眼前發黑。
不能停。他從老人給的藥包裡，再次拿出那瓶藥酒，抿了一小口。熾烈的暖流強行驅散部分寒意，但也帶來一陣眩暈。他將最後一點“暖陽石”的碎塊貼身放好，然後辨明方向，朝著那片黑暗陡峭的山巒，開始了又一次艱難跋涉。
每一步都像踩在刀尖上。陡峭的山坡遍布鬆動的碎石和帶刺的灌木，需要手腳並用，消耗的體力是平地的數倍。重傷和失血讓他的力量迅速流失，視線時不時模糊，不得不經常停下來喘息。他不敢走山脊線，那裡太暴露；也不敢走穀底，容易遭遇伏擊和追蹤。他選擇在山腰的密林和岩石帶中穿行，利用複雜的地形和植被掩護。
寂靜的山林中，他的耳朵始終豎著。除了自己的喘息和踩踏聲，他警惕地捕捉著一切異響：遠處隱約的引擎和犬吠警方增援？）、側後方似乎總隔著一兩道山梁的、若有若無的跟蹤感、以及……頭頂偶爾掠過的、比風聲更沉滯的飛行器聲音。
他就像一隻受傷的狐狸，在獵人和獵犬的圍堵下，憑借對山林最後一點熟悉和本能的狡黠，拚命向著更深的荒野逃竄。
天快亮時，他抵達了一處極為險要的地帶。麵前是一道近乎垂直的、高達百米的風化岩壁，岩壁下方是幽深的峽穀，水流轟鳴。岩壁上方，則是連綿的、怪石嶙峋的峰巒。繞過這道岩壁需要極遠的路程，而且可能暴露在開闊地。攀爬，以他現在的狀態，無異於自殺。
他靠在一塊岩石後喘息，絕望地打量著這道天塹。就在這時，他敏銳地聽到，左側下方的山林中，傳來了清晰的、人類交談的聲音！而且正在快速向這邊靠近！
“……熱信號最後消失在這一帶。肯定就在附近！”
“分兩組，沿岩壁底部左右包抄！注意岩縫和洞穴！”
“他跑不了！無人機已經鎖定了這片區域！”
是警方！他們竟然這麼快就咬上來了！而且似乎動用了更精確的熱追蹤技術！
林霄頭皮發麻。前有絕壁，後有追兵，兩側是深穀。真正的絕境！
他的目光瘋狂掃視著眼前的岩壁。突然，在岩壁中段，離地約三十多米的地方，一片茂密的、從岩縫中頑強生長的爬山虎和灌木叢，吸引了他的注意。那片植被的密度和顏色，與周圍岩壁略有不同，而且……在晨光微熹中，似乎隱約可見植被後方，有一道極其狹窄的、黑黢黢的裂隙！
那可能是一個被植被掩蓋的岩洞！或者至少是一處可以暫時容身的凹槽！
沒有彆的選擇了！攀上去！這是他唯一的生路！
求生的欲望爆發出最後的力量。他看準岩壁上幾處微小的凸起和裂縫，將匕首咬在口中，開始向上攀爬。手指摳進冰冷的岩縫，腳尖尋找著微不足道的著力點。重傷的身體每一次發力都帶來撕心裂肺的疼痛，肌肉因為脫力和寒冷而劇烈顫抖。好幾次，他腳下一滑，全靠手臂死死抓住岩縫才沒有墜落。碎石簌簌落下，在寂靜的清晨發出清晰的聲響。
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“在那邊！岩壁上！”下方傳來驚呼和拉槍栓的聲音！
“不許動！再動開槍了！”警告聲響起。