黑暗並不純粹。它混雜著地下河水沉悶的奔流聲，水珠從洞頂滴落擊打水麵的清脆“滴答”聲，還有他自己微弱到幾乎消失的呼吸聲。寒冷是另一種存在，從潮濕的岩石、冰冷的空氣、浸透的衣物中滲出，鑽進骨髓深處，試圖將最後一點生命力凍結。
林霄的意識在混沌的泥沼中掙紮。沒有完整的夢境，隻有碎片化的感官閃回：岩壁上迸濺的火星、墜落警察的驚呼、繩索摩擦掌心的灼痛、以及最後撲入岩縫時，岩石邊緣刮過肋骨的劇痛。疼痛最終成為錨點，將他從深度昏迷的邊緣一點點拖回現實。
最先恢複的是聽覺。地下河的轟鳴比之前更清晰，仿佛就在身側不遠處。其次是觸覺——後背緊貼著冰冷濕滑的岩石地麵，左臂傷處傳來鈍痛，但比之前火燒火燎的感覺有所緩解可能是草藥的微弱作用，也可能是低溫導致的麻木）。最糟糕的是胸口，每一次呼吸都像有鈍刀在肺葉裡攪動，肋骨可能不止是骨裂那麼簡單。
他試圖睜眼，眼皮卻沉重如鉛。嘗試移動手指，隻有左手小指輕微地抽搐了一下。身體像一具被拆散後胡亂拚湊起來的木偶，大部分零件失去了響應。
要死了嗎？
這個念頭第一次如此清晰地浮現，不帶恐懼，隻有一種冰冷的、近乎漠然的確認。在這暗無天日的地下，像一隻受傷的蟲子般悄無聲息地腐爛，似乎也是個不錯的結局。至少，爺爺的仇，他儘力了；那個秘密，他帶出來了；那個不知名的“老獵人”，沒有白白犧牲……
不。
另一個聲音，更加微弱，卻更加執拗，從意識最深處掙紮出來。
不能死在這裡。
證據還在身上。那些用命換來的、關於“燭龍”、關於釙210、關於幾十年前礦坑慘劇的證據，還貼在他胸口。如果他就此消失，一切都會被掩埋。周家、“黑龍”、幕後那隻名為“燭龍”的黑手，會繼續逍遙，甚至變本加厲。爺爺會死不瞑目。那個“老獵人”的血會白流。
還有……金雪。馬翔。父母。那些他想要保護，卻可能因他而卷入危險的人。
求生的意誌如同風中殘燭，卻頑強地重新燃起。他開始集中全部精神，嘗試重新掌控身體。從呼吸開始。吸氣——儘管劇痛——讓冰冷的空氣充滿胸腔；呼氣——緩慢，控製。一次，兩次……肺部尖銳的疼痛稍有緩解，缺氧帶來的眩暈感也減輕了一分。
接著是手指。右手在身側摸索，指尖觸碰到熟悉的、包裹著防水布的輪廓——證據還在。然後摸向腰間，匕首的柄還在。左手艱難地抬起，摸索自己的臉，觸感是乾涸的血塊、泥漿和冰冷的皮膚。他用力掐了一下自己的人中，尖銳的疼痛讓他精神一振。
眼睛終於能睜開了。
絕對的黑暗。沒有一絲光。這不是地表森林夜晚那種有層次的黑暗，而是吞噬一切視覺信息的、純粹的黑。他眨了眨眼，適應著這種虛無。
他必須弄清楚自己在哪，傷勢如何，是否有出路。
極其緩慢地，他撐起上半身，靠在身後的岩壁上。每一個微小的動作都引發全身傷處的連鎖抗議，冷汗瞬間浸透了內衣。他喘息著，等待這一波疼痛過去。
伸手向四周摸索。身下是相對平整的岩石地麵，略帶傾斜，朝向水聲傳來的方向。附近散落著一些大小不一的碎石。空氣潮濕，帶著濃重的礦物和水腥氣，但並不憋悶，應該有氣流通道。
他想起昏迷前是撲進了一道岩縫。這裡應該是那道岩縫延伸而來的地下空間，很可能與地下河道相鄰或相通。
當務之急是處理傷勢和恢複體力。他摸索著解開左臂簡陋的包紮。布料和傷口被冰冷的溪水和後來的岩縫汙水浸泡，已經有些粘連。他咬牙，一點點撕開。傷口暴露在陰冷的空氣中，反而帶來一絲清涼。他憑感覺摸了摸，紅腫似乎沒有繼續惡化，但邊緣有些軟膩，可能是開始化膿的跡象。沒有消炎藥，他隻能再次用唾液簡單清理，然後從破爛的衣物上撕下相對乾淨的內襯布料，重新包紮，儘量緊一些以壓迫止血。
肋下的情況更糟。輕輕按壓，劇痛難忍，而且能感覺到一種不正常的、輕微的“摩擦感”，可能真的有肋骨斷了，並且發生了移位。他沒有任何辦法處理，隻能將身上剩餘的布條全部纏在胸部，儘量固定，減少呼吸和移動時的摩擦。
做完這些，他已經虛脫，靠在岩壁上喘息了許久。
必須補充水分和能量。他記得在跌落前，那個藥囊還係在腰間。摸索過去，果然還在。裡麵還有小半囊藥酒，幾塊已經壓碎但尚存的“暖陽石”碎屑，以及那個裝“火精粉”的小油布包幾乎空了）。
他抿了一小口藥酒。辛辣的液體帶來熟悉的灼熱感，驅散了一些寒意，也稍微提振了精神。他將“暖陽石”碎屑揣進懷裡最貼身的位置。然後，他意識到一個嚴重的問題——沒有食物，也沒有乾淨的飲用水。
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地下河的水不能直接喝，礦物質含量不明，可能含有有害物質甚至輻射殘留。但他彆無選擇。他忍著全身酸痛，向著水聲方向匍匐爬去。
爬了大約十幾米，手指觸到了冰冷流動的水體。水流不算太急。他側耳傾聽，又用手小心感知水流方向和溫度。然後，他用匕首從內襯衣上割下一小塊相對乾淨的布，折疊了幾層，小心翼翼地從水流邊緣舀起一點水，先聞了聞——除了濃鬱的礦物和土腥氣，沒有其他怪味。他極小心地用舌尖嘗了一點點，等待片刻，沒有立刻出現不適。這才稍微放心，就著那塊布，緩慢地啜飲了幾口。冰水入腹，帶來一陣痙攣，但也緩解了喉嚨的焦渴。
他知道，僅靠這點水和藥酒，支撐不了多久。必須儘快找到出路，或者找到其他補給來源。
休息了片刻，他決定沿著地下河道邊緣向上遊方向探索。下遊很可能通向更深的、被水淹沒的區域，或者最終彙入之前那條主要的暗河，那裡可能還在搜索範圍內。而上遊，或許能找到通向地表的裂隙，或者更乾燥、安全的區域。
他將證據和匕首貼身放好，藥囊係牢。然後，以右手探路，左手扶著岩壁或地麵），開始在這絕對的黑暗中，向著未知的上遊，一寸一寸地挪動。
黑暗放大了其他感官，也放大了恐懼。每一處濕滑的觸感都可能意味著跌落深潭，每一次空曠的回音都可能預示著前方是斷崖。耳邊除了水聲，開始出現各種幻聽：仿佛有人在低語，有鐵器在遠處敲擊，甚至隱約有哭聲。他知道這是大腦在極端環境下產生的錯覺，是之前經曆的重壓和輻射暴露可能帶來的神經影響，但他必須時刻與這些幻覺對抗，保持清醒的判斷。
地形比預想的更複雜。有時河道狹窄，水流湍急，他必須緊貼岩壁，踩在沒入水中的光滑石頭上小心通過。有時空間豁然開朗，能聽到水滴滴落從極高處傳來的悠長回音，他不得不拋擲小石塊試探前方是否有路，或者地麵是否堅實。
不知走了多久，時間在這裡失去了意義。疲勞、傷痛、寒冷、饑餓、乾渴……各種痛苦交織在一起，不斷消磨著他的意誌。他不得不頻繁停下來休息，有時僅僅是靠著岩壁喘氣，就差點再次昏睡過去。
就在他感覺自己真的快要到極限，考慮是否要冒險喝更多地下河水，或者原地等待渺茫的救援或死亡）時，他的右手在黑暗中摸索前方岩壁時，突然摸到了不同尋常的東西。
不是粗糙的岩石，也不是濕滑的苔蘚。觸感是……相對平整的、略帶顆粒感的、人工燒製的表麵？而且，指尖傳來極其微弱的、不同於岩石的暖意？
他心中一凜，立刻停下，更加仔細地撫摸。沒錯，是一塊磚！人工砌築的磚牆！雖然表麵覆蓋著厚厚的硝堿和苔蘚，但磚塊的輪廓和排列方式清晰可辨！
這裡怎麼會有人工建築？難道是當年礦坑的延伸部分？還是其他什麼設施？
希望如同黑暗中的火星，猛地跳動了一下。有人工建築，就意味著可能有通道、有出口、甚至……可能找到一些有用的東西。
他沿著磚牆摸索。牆麵向內遠離河道）延伸。他離開河道邊緣，跟著磚牆向黑暗深處走去。腳下地麵逐漸變得乾燥，鋪著厚厚的灰塵和碎屑。
走了約二十幾步，磚牆到了儘頭，連接著一個門框樣的結構。門是木製的，早已腐朽不堪，輕輕一推就向內倒塌，揚起一片陳年的灰塵，嗆得他連連咳嗽。
門內是一個不大的房間，大約十平米見方。絕對的黑暗，但空氣更加凝滯，灰塵味濃重。他小心翼翼地跨過倒塌的木門，進入房間。
腳下踩到了什麼東西，發出“哢嚓”的脆響。他蹲下摸索，撿起幾片——是碎裂的陶片。繼續摸索，觸碰到一些散落的、鏽蝕嚴重的金屬工具鎬頭？鐵鍬？），一些腐朽的木質結構可能是桌椅殘骸），還有……角落裡有幾個疊在一起的、方方正正的木箱？
他心跳加速，摸索到木箱邊。箱子很重，木質早已酥脆。他用力掀開一個箱蓋箱蓋應聲碎裂），伸手進去摸索。
指尖首先觸到的，是冰冷、光滑、圓柱形的金屬物體——手電筒？不止一個！好幾個！他心中狂喜，趕緊拿起一個，嘗試按壓開關。
“哢噠。”開關鬆動，但沒有任何光亮。電池早就耗儘了。
但他沒有放棄，繼續在箱子裡摸索。又摸到一些同樣規格的圓柱體——備用電池？他拿起一個，憑感覺辨認，確實是老式的大號乾電池！雖然年代久遠，但密封在箱子裡，或許還有一絲電量？
他顫抖著手，在手電筒尾部摸索到電池艙蓋，費力擰開，將裡麵爛糊狀的舊電池清理掉，然後將摸到的新電池按照正負極方向憑觸覺和記憶判斷）塞進去。蓋上艙蓋。
深吸一口氣，拇指按下了開關。
“滋啦……”
一聲輕微的電流聲後，一道昏黃、閃爍不定、但確確實實存在的光柱，猛地刺破了房間內積壓了不知多少年的黑暗！
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