天啟二年五月，赫圖阿拉的汗宮偏殿裡，
燭火被穿堂風攪得搖曳不定，將努爾哈赤的影子拉得又細又長，貼在斑駁的木牆上像一頭蟄伏的惡鬼。
他左手把玩著一柄鑲嵌人骨刀柄的彎刀，右手食指無意識地敲擊著案幾上的輿圖，
那上麵用朱砂筆圈出的“遼河套宣大走廊”，被重重畫了三道橫線，像是要將這片草原生生割裂。
“林丹汗那廝，仗著跟明朝結了‘市賞同盟’，竟把咱們的商路全堵了！”
親衛統領阿巴泰壓低聲音，話語裡透露著不甘，“現在咱們的鐵器連打造箭頭都不夠，更彆說西征了。”
努爾哈赤“嗤”了一聲，彎刀在掌心轉了個圈，刀刃劃破空氣發出輕響：
“明朝的銀子喂飽了察哈爾狼，可草原上的餓狗，隻要給塊骨頭就會搖尾巴。
去，把科爾沁的奧巴台吉請來，記住，用‘商隊’的名義，彆驚動旁人。”
三日後，奧巴台吉帶著兩名隨從走進偏殿，剛跨過門檻就被案幾上的東西晃花了眼，
200副鐵甲整齊疊放，甲片映著燭光泛著冷光。
500張牛角弓並排掛在牆上，弓弦繃得筆直。
他的喉結狠狠滾動了一下，粗糙的手指不自覺地摩挲著腰間的綢緞腰帶，那還是去年跟後金貿易時換來的稀罕物。
“奧巴兄弟，”努爾哈赤突然開口，他起身走到奧巴台吉身邊，
突然伸手抓住對方的手腕，指甲幾乎掐進肉裡，
“林丹汗征收‘察罕汗貢賦’，把你們科爾沁的牲畜搶去大半，你就甘心？”
奧巴台吉疼得齜牙咧嘴，卻不敢掙脫，隻含糊道：
“汗王息怒，察哈爾勢大，咱們……咱們惹不起啊。”
“惹不起？”努爾哈赤冷笑一聲，猛地甩開他的手，指向那些武器，“這些，是給你的。”
他從案幾上拿起一封用蠟封的信，塞進奧巴台吉手裡，
“轉交給哈喇慎的白言台吉，告訴他，隻要肯跟咱們聯手，
將來破了察哈爾，大寧城以西的牧地全歸他。若他不肯……”
努爾哈赤的眼神驟然變得凶狠，“這些鐵甲，下次就會穿在我的士兵身上，踏平他的牧場！”
奧巴台吉捧著那封信，看著眼前的武器，貪婪瞬間壓過了恐懼，忙不迭點頭：
“汗王放心！小的一定辦妥！”
他轉身要走，卻被努爾哈赤叫住，隻見後金汗撿起一副鐵甲，用彎刀刮過甲片，冷聲道：
“記住，八月之前送到。用商隊的幌子，走紮魯特部牧場，那些蠢貨，給兩匹綢緞就會睜一隻眼閉一隻眼。”
八月的草原暑氣未消，一支打著“科爾沁商隊”旗號的隊伍慢悠悠地穿行在紮魯特部的牧場邊緣。
領頭的正是奧巴台吉的親信，他勒住馬，從褡褳裡掏出兩匹閃著光的杭綢，遞給守牧場的蒙古貴族：
“一點小意思，還請台吉通融，裡麵都是些茶葉、布匹，要送去給哈喇慎的朋友。”
那貴族掂了掂綢緞的分量，眼皮都沒抬一下，揮揮手就讓他們過去了。
隊伍繼續前行，帆布下的羊皮包裹裡，鐵甲碰撞的輕響被馬蹄聲掩蓋。
等到了白言台吉的駐地，奧巴台吉的親信掀開包裹，露出寒光閃閃的武器時，
白言台吉的眼睛都直了，他伸手撫摸著鐵甲上的紋路，完全沒注意到對方嘴角一閃而過的嘲諷。
“好！好！”白言台吉連拍大腿，轉身讓人牽來三十匹膘肥體壯的戰馬，
“告訴努爾哈赤汗王，哈喇慎部跟他結盟了！等開春，我就帶著人去打察哈爾！”
他摸著鐵甲傻笑，全然沒看見奧巴台吉的親信在轉身時，對著他的背影淬了一口唾沫。
天啟三年正月，第一批戰馬送到了赫圖阿拉。
努爾哈赤看著那些昂首嘶鳴的戰馬，突然冷笑一聲，將手中的輿圖撕得粉碎：
“白言台吉？不過是條咬人的狗罷了。”
他轉頭對阿巴泰說，